Глава 24 — Глава 24

Зачем он сближается? Ах, вот оно что… Посылая очередной отчаянный залп, я вдруг поняла, что задумал пилот «Грифона». «Смерть с небес». Мех, оснащенный прыжковыми двигателями, способен на этот рискованный прием: взмыв в воздух, он обрушивается всем весом на противника, целясь ногами прямо в кокпит. Глядя на то, как враг бросает вызов гравитации, я лишь усмехнулась. Настало время и моей машине проиграть бой земному притяжению — я просто завалила свой мех на правый бок. «Грифон» рухнул сверху, но вместо кабины или центрального торса его удар пришелся на мою ногу. Изогнув корпус и с трудом наведя лазеры, я поймала в прицел брешь в броне, оставшуюся после попадания из винтовки Гаусса. Лучи мгновенно проплавили жалкие остатки защиты, вгрызаясь глубоко в реактор. Последний вражеский мех на поле боя замер, полностью обесточенный. «Фух… Я явно недооценивала мастерство наших элитных полков!» Будь это настоящий бой, брат был бы мертв, а мой мех превратился бы в груду искореженного металла. Не совсем та победа, которой стоит хвастаться, но всё же — победа! *** Таркад-Сити, Таркад Округ Донегал, Содружество Лиры 29 июля 3047 года Хэнс посмотрел на ухмыляющегося Джастина Алларда. «Просто оторопь берет от того, насколько часто он оказывается прав». Кай, сын Джастина, подошел к Хэнсу. — Прошу прощения, Ваше Высочество. Я подвел вас. Я пойму, если вы пожелаете аннулировать моё зачисление в Военную Академию Нового Авалона на следующий год. Хэнс замер, переваривая услышанное. Он понимал слова, но сама мысль казалась ему абсурдной. — Кай, это был чертовски хороший пилотаж. Вы с отцом стали настоящим кошмаром для моего сына. То, как ты разделал тот штурмовой мех меньше чем за минуту… это впечатляет, — он хлопнул юношу по плечу. — Ты должен гордиться собой. Кай покачал головой. — Благодарю за вашу доброту. Это больше, чем я заслуживаю, но всё же — спасибо. Хэнс заметил, что Джастин уже выбрался из своей капсулы симулятора, и прищурился. — Джастин, даже не вздумай злорадствовать. Твой сын пребывает в заблуждении, будто показал посредственный результат, так что сначала поговори с ним. Он проводил взглядом Джастина, который отвел Кая к Кэндейс и принялся что-то объяснять. В этот момент из-за угла показались Виктор и Кэтрин. Сестра вдруг замерла. — Так это ты пилотировал вражеский мех? — спросила она, и в её голосе промелькнули нотки беспокойства. Хэнс широко улыбнулся. — Я. А остальными машинами управлял Джастин со своей семьей. Лицо Виктора озарила такая широкая улыбка, что, казалось, она сейчас разделит его физиономию пополам. — Мы побили тебя?! Тебя самого! Ух ты! Ну и денек! Кэтрин, разве это не потрясающе? Кэтрин выдавила бледную улыбку. — Да, это чудесно. Спасибо, что принял весь удар на себя, пока я играла роль снайпера. Виктор кивнул. — Всегда готов помочь, хотя с этими «Центурионами» я больше связываться не хочу! Когда они начали меня кромсать, я почувствовал себя так, словно меня бросили в озеро с пираньями. — Победитель получает всё, — объявил Хэнс. — Вы оба можете поработать с дизайнерской группой НИНА над индивидуальными модификациями для ваших выпускных мехов, — он улыбнулся. — О, и Виктор — сходи приободри Кая. Со следующего семестра вы будете учиться в одной академии. Ты-то сияешь от счастья, а он выглядит совершенно подавленным после проигрыша. Виктор мгновенно посерьезнел, скрывая радость, и трусцой направился к семье Аллард-Ляо. — Кэтрин, это было невероятно. Намного, намного лучше, чем можно было ожидать, судя по твоим отчетам из ВАНА. Почему? — Ну, у меня была веская мотивация, чтобы… Хэнс покачал головой. — Прекрати, не лги мне. Я хочу знать правду. Он внимательно следил за её лицом, пока она обдумывала ответ. — Отец, меня не особо заботят рекорды или желание стать первой в списке успеваемости. Если я буду лезть на рожон и втаптывать в грязь остальных кадетов, это лишь лишит их мотивации. У них нет доступа к симуляторам мирового уровня в любое время суток. У отпрысков богатых дворянских родов могут быть свои тренажеры, но даже они уступают в качестве тем, что скрыты в недрах Таркада и Нового Авалона, — она помолчала, встретившись с Хэнсом взглядом. — Это несправедливо. А раз это так важно для других и совершенно безразлично мне, зачем же мне красть у них лучи славы? «Звучит логично и обоснованно, но я не мог избавиться от ощущения, что упускаю какую-то важную деталь». — И это всё? — спросил Хэнс, пристально наблюдая за её жестами. Она вскинула бровь. — Как я уже говорила, мотивация напрямую влияет на результат. Я очень хочу получить свой модифицированный мех после выпуска. Полагаю, предложение всё еще в силе? — Разумеется, ты выиграла его честно, — ответил Хэнс, выдерживая паузу, чтобы дать Кэтрин возможность добавить что-то еще. Затем он продолжил: — Я не стану диктовать тебе, как вести себя в Нагельринге или когда ты вернешься на Новый Авалон. Но если ты будешь выкладываться на полную, инструкторы смогут оценить и отточить твои и без того феноменальные способности. Это элитные заведения, не разбрасывайся такой возможностью. Кэтрин выглядела озадаченной, но в конце концов лишь пожала плечами. — Я должным образом обдумаю твой совет, отец. Хэнс рассмеялся: — Какой великолепный и пустой ответ. Пресса тебя возненавидит. Он приобнял её за плечи и повел обратно к остальным членам семьи. Она так и не обмолвилась, что не хотела затмевать брата — речь шла лишь о «других». Хэнс всегда мастерски чуял ложь, и сейчас его не покидало чувство, что истинная причина ускользает от его взора. Впрочем, он не хотел давить на неё и портить день, особенно после такого триумфа. «Оставим этот вопрос. Достаточно и того, что она — прирожденный мехвоин». *** Научный Институт Нового Авалона, Новый Авалон Круцис Марка, Федеративное Солнце 5 сентября 3047 года В рамках программы обмена, которая, как он втайне подозревал, была создана специально для него и Кэтрин, Виктор должен был посещать Военную Академию Нового Авалона. Расположенная в самом сердце НИНА, она была даже более продвинутой, чем Нагельринг. А это о многом говорило, ведь Нагельринг по праву гордился своими технологиями — лучшими из тех, что были на рынке. Разница заключалась лишь в том, что в НИНА не просто следили за новинками, а постоянно изобретали их сами, и студенты часто первыми испытывали эти «игрушки». Преподаватели и сокурсники встретили его тепло. Он опасался карьеристов, ищущих близости к принцу, но товарищество казалось искренним. На втором курсе начались продвинутые сценарии симулированных боев, где кадеты по очереди брали на себя командование копьем для выполнения поставленных задач. Виктор всегда получал высокие баллы, но он видел, как тяжело приходится Каю — когда наступал его черед вести отряд, юноша становился болезненно нерешительным. «Он боится провала. Точно так же, как после той битвы в симуляторах». Узнать, что один из тех «Центурионов», с которыми он сражался, пилотировал его будущий сокурсник, было шоком. Обе машины двигались с пугающей, почти неестественной грацией — они напоминали Виктору то, как двигалась в симуляторах его сестра. Несмотря на невероятные навыки, Кай считал, что потерпел неудачу, и именно страх перед ошибкой мешал ему добиться успеха. Виктор пытался подбодрить его, но, казалось, это лишь добавляло парню стресса. Наконец он придумал стратегию, которая могла сработать. — Кай, в этой миссии командиром будешь ты. Но я хочу, чтобы в этот раз ты сменил подход. — В каком смысле? — спросил Кай. — Ты боишься оплошать и из-за этого колеблешься, но забываешь о главной цели академии. Здесь положено совершать ошибки. Только так на них можно учиться. Вместо того чтобы сразу отметать свои идеи как заведомо провальные, рискни и попробуй их реализовать. Пусть инструкторы укажут тебе на ошибки, не пытайся вычислить их сам еще до начала боя. Кай нахмурился. — Но разве это не отразится на нашем рейтинге в классе? Ты ведь так старался удержать за собой первое место.