Секретарь разведки Джастин Аллард изучил записи тренировок, как и сам Хэнс. Джастин пришел к выводу, что она прибегла к сандбэггингу — намеренно занижала результаты ради какой-то своей цели. Для воина-победителя, каким был Хэнс, сама эта мысль казалась абсурдной, но он выслушал доводы соратника. Аллард предположил, что, возможно, Кэтрин хочет оставить Виктору право единолично блистать в лучах славы как наследнику и назначенному Архонт-Принцу.
Хэнсу это казалось любопытным, ведь в дуэлях до поступления в академии Виктор обычно чаще проигрывал Кэтрин, чем побеждал. Кроме того, это в корне противоречило прежним опасениям Джастина, который боялся, что дочь может попытаться оспорить право брата на трон. На это Аллард сухо ответил, что его работа — сообщать о потенциальных рисках, а не только о наиболее вероятных сценариях. По его мнению, сочетание скрытого потенциала и непроницаемого психологического профиля делало Кэтрин фигурой опасной, что лишь подпитывало врожденную подозрительность главы разведки.
Сам Хэнс по-прежнему считал, что Джастин ошибается. Куда вероятнее было то, что Кэтрин просто с головой ушла в инженерные дисциплины, одержимая идеей создания оружия будущего. Ей уже удалось разработать совершенно новую систему вооружения, успешно обсудив её производство с маршалами ВСФС и лидерами промышленности. Этот триумф вскружил ей голову и сместил фокус внимания с пилотирования. В учебных боях на симуляторах ставки были слишком низки, чтобы мотивировать её, а вызовы со стороны сверстников, вероятно, казались ей блеклыми в сравнении с теми, что бросал старший, более опытный брат. Это объясняло бы блестящий старт, за которым последовали скука и закономерный спад.
Его проницательный друг и советник предложил испытание, которое должно было прояснить ситуацию: предложить Кэтрин то, чего она страстно желает, но поставить условие — показать результаты, значительно превосходящие её нынешние показатели в ВАНА.
В итоге Хэнс объявил сыну и дочери, что они смогут не только выбрать мехи для выпускной церемонии, но и принять участие в их кастомизации вместе с командой разработчиков — при условии, что докажут свое мастерство, победив в симуляционном бою. Возможность выбора машины и так входила в его планы, но такой подход удовлетворял страсть Кэтрин к проектированию и гарантировал, что мех Виктора будет оснащен по последнему слову техники НИНА. До выпуска оставалось еще два года — времени для внесения всех необходимых модификаций было предостаточно.
Желая сделать испытание более сложным и представительным, Хэнс обрисовал сценарий: Виктор и Кэтрин на штурмовых мехах выступят против копья средних машин, пилотировать которые будут добровольцы из 1-го Королевского Гвардейского ПБО на Таркаде.
Это было маленькой хитростью, поскольку в симуляции планировал участвовать сам Хэнс вместе с Джастином Аллардом, его женой Кэндейс и их сыном Каем Аллард-Ляо. Хотя Кай и не числился первым на курсе из-за нежелания проявлять лидерские качества, в искусстве боя на мехах он стал неоспоримым лидером ВАНА сразу после того, как показатели Кэтрин пошли на спад.
Сам принц выбрал «Грифон» новейшей модели GRF-1DS. Оснащенный РДД-20, большим импульсным лазером и двойными теплообменниками, он мог методично сдирать пласты брони с тяжелых машин противника, пользуясь преимуществом в дальности ракетного обстрела. Сын наверняка предпочтет «Виктор» — машину смертоносную в ближнем бою, но малоэффективную на дистанции.
Джастин и Кай заняли места в кабинах «Центурионов» — новой модели, существовавшей пока лишь в чертежах. Было интересно посмотреть, как они покажут себя в деле. Главной особенностью проекта стало внедрение продвинутых технологий, позволивших высвободить вес для усиления вооружения. Замена автопушки АП/10 на АП/20 давала обоим мехам чудовищную огневую мощь на коротких дистанциях.
Кэндейс Ляо предпочла привычный «Виндикатор», хотя и это была теоретическая модель. Облегченный двигатель позволил заменить средний и малый лазеры на средние импульсные лазеры, что повысило убойную силу и позволило нарастить броню.
Хэнс с предвкушением ждал начала боя. Он знал: какой бы ни была развязка, он всё равно останется в выигрыше. Либо он докажет неправоту своего пугающе точного советника, либо убедится, что его дочь действительно входит в число величайших мехвоинов своего поколения.
***
***
_Таркад-Сити, Таркад_
_Округ Донегал, Содружество Лиры_
_29 июля 3047 года_
Я оказалась перед дилеммой: выложиться на полную, чтобы победить и обеспечить своему будущему меху абсолютную защиту, о которой можно только мечтать, или же продолжать играть роль просто «хорошего» мехвоина. Взвесив все за и против, я решила, что здесь можно смело дать себе волю.
Хотя бойцы 1-го Королевского Гвардейского полка считались элитой, им предстояло пилотировать средние мехи, в то время как лиранские асы привыкли почти исключительно к тяжелым и штурмовым машинам. Вероятнее всего, они будут чувствовать себя не в своей тарелке. К тому же в сражениях батлмехов существовало незыблемое правило: штурмовые машины концентрируют в себе больше мощи и потому сильнее, чем равный им по тоннажу отряд легких мехов. Печально известное — и, честно говоря, абсурдное — утверждение, будто один стотонный «Атлас» способен одолеть целый батальон «Стингеров», наглядно иллюстрировало это восприятие. В реальности батальон «Стингеров», если только их строй не дрогнет, непременно одержит верх, пусть и ценой потерь. Но суть в самом восприятии: тридцать шесть двадцатитонных машин в сумме дают семьсот двадцать тонн, однако внимание всё равно приковано к грубой мощи одного гиганта.
Я не была до конца уверена в превосходстве штурмовиков против многочисленного и быстрого противника, но в любом случае это будет отличный тест. Когда мне сообщили, что я могу выбрать любой мех, даже те, что еще не сошли с конвейера, я не смогла скрыть восторга. Изучая новейшие штурмовые проекты, я на мгновение задержалась на модифицированном «Атласе», но в итоге остановила свой выбор на «Девастаторе» — стотонном монстре с невероятной огневой мощью на дальней дистанции. Брат остался верен привычному «Виктору», но, получив доступ к разблокированным технологиям НИНА, внес в конструкцию неожиданное изменение.
Он пожертвовал одним из средних лазеров ради противоракетной системы с внушительным боезапасом.
Мы пожелали друг другу удачи и загрузились в симуляцию. Окружающая местность представляла собой холмистую, почти горную гряду. Компьютер подсветил границы боевой зоны, и мы начали охоту. Отсутствие прыжковых двигателей не слишком подходило моему привычному стилю боя, но колоссальное преимущество в дальности стрельбы оправдывало этот компромисс. Больше всего мне была нужна открытая линия огня, поэтому мы направились к вершине ближайшего холма.
Сенсоры засекли вражеский строй, и я выжала из своей машины максимальную скорость. Стоило мне взобраться на гребень, как в поле зрения показался противник: «Грифон», два «Центуриона» и «Виндикатор».
«Центурионы» умело использовали складки местности, стараясь оставаться в укрытии, но я быстро заметила, что на них установлены тяжелые модификации автопушек.
— У этих «Центурионов» пушки бьют не слабее твоих, — предупредила я Виктора. — Не позволяй им зайти тебе в тыл.
— Принял. Будь осторожна, к тебе это тоже относится.
Я усмехнулась и, как только враги вошли в зону досягаемости, открыла огонь. Отбросив всякую сдержанность, я обрушила на цель мощь своих ППЧ и винтовок Гаусса. Пилот «Центуриона» проявил завидное чутье: он рванулся вперед в тот самый миг, когда мои пальцы легли на гашетку. Рукотворные молнии моих излучателей частиц вспороли воздух, вгрызаясь в левую руку и торс вражеского меха, но снаряды винтовок Гаусса, летящие чуть медленнее, прошли в считаных сантиметрах от цели.
«Этот пилот хорош».
В ту же секунду «Грифон» выпустил залп из двадцати ракет, а «Виндикатор» добавил к ним свои РДД и выстрел из ППЧ. Луч энергии полоснул мой мех по ноге, а в воздухе загрохотал приближающийся рой снарядов. Мгновенно оценив ситуацию, я увидела, что большинство ракет идут высоко, и резко пригнула машину. Часть зарядов безвредно взорвалась за моей спиной, остальные лишь стесали куски брони с фронтальной части корпуса.
Виктор использовал прыжковые двигатели, чтобы перелететь через гребень. Приземлившись на склон, он мастерски использовал инерцию спуска для набора скорости, удерживая мех от падения. Пока мои орудия перезаряжались, я перенесла огонь с верткого «Центуриона» на «Виндикатор», который был куда менее маневренным. Очередной залп прогремел в унисон: лазурные лучи ППЧ врезались в симулированную машину одновременно с обоими снарядами Гаусса. Самый легкий из средних мехов на поле боя едва не опрокинулся от страшного удара, но пилот сумел выровнять машину, несмотря на тяжелейшие повреждения. Еще одно такое попадание — и реактор будет пробит или, как минимум, мех лишится целой секции торса вместе с львиной долей огневой мощи.
Обновлено: 03.02.2026