Медуза остолбенела. Ши Кан и сам обладал экстраординарной силой, а в сопровождении двух таких охранников его происхождение должно быть пугающе высоким. С чего бы ему ценить услугу от нее?
В его глазах она, скорее всего, была пустотой.
Чувство поражения хлынуло в сердце Медузы, подобно приливу.
Но как раз в тот момент, когда она потеряла всякую надежду, Ши Кан медленно заговорил, и голос его не выражал никаких эмоций:
— Впрочем, одолжить его тебе не так уж невозможно.
Медуза резко вскинула голову. В ее прекрасных глазах, в которых всегда сквозило холодное высокомерие, мгновенно вспыхнул огонек. Она впилась взглядом в Ши Кана, ожидая услышать условие.
— Небесное Пламя можно тебе одолжить, — произнес Ши Кан, легонько постукивая кончиком пальца по ладони, чеканя каждое слово, — но мое условие таково: если твоя эволюция пройдет успешно, ты последуешь за мной.
Подготовив почву, Ши Кан наконец озвучил свою истинную цель.
Услышав это, Медуза заколебалась.
Она жаждала Прорыва, но совершенно не желала становиться чьей-то тенью.
Во-первых, из-за гордости: как королева Медуза могла так легко пойти за кем-то? Во-вторых, Ши Кан был слишком загадочен, а его мощь – слишком велика.
Сила, стоящая за ним, должна быть невообразимой, если она заставляет таких экспертов, как Ши Лун и Ши Фэй, чью глубину она даже не могла измерить, беспрекословно подчиняться.
Стоит ей согласиться, и попытка вырваться на свободу позже, скорее всего, станет такой же несбыточной мечтой, как восхождение на небеса.
Даже если ей чудом удастся сбежать, что станет с Кланом Змеелюдей?
К тому же служить такому господину – все равно что гулять рядом с тигром!
Но если она откажется, пути к эволюции не будет, и Клан Змеелюдей навсегда останется запертым в этой пустыне.
В душе Медузы бушевала борьба, в то время как Ши Кан не спешил. Он наблюдал за ней спокойно и неторопливо; его глаза были безмятежны, словно он уже держал весь мир в своих руках.
Он прекрасно знал, что с личностями вроде Медузы грубое принуждение даст лишь обратный эффект.
В своей прошлой жизни, читая те фанфики, он видел, как протагонисты вечно опирались на силу, угрожая жизням Клана Змеелюдей. Хоть это и приносило быстрый успех, в реальности лишь сеяло семена ненависти в ее сердце.
Ши Кан презирал подобные методы покорения.
То, что усмирялось таким образом, было лишь «прекрасной ядовитой змеей», постоянно замышляющей ответный укус. Опасаться ее было слишком утомительно.
Заставить Медузу подчиниться было делом простым; у Ши Кана имелось не менее трех способов сделать это. Не было никакой нужды использовать грубую силу и создавать проблемы для себя в будущем.
Сейчас Ши Кан использовал Небесное Пламя как условие. Если Медуза согласится – это лучший исход. Если нет, он просто добавит еще фишек на стол.
Разве Медуза не хотела найти подходящую территорию для жизни своих соплеменников?
Для Ши Кана это было делом одной фразы, проще простого.
Обменять нечто столь легкодостижимое на будущего Святого Доу или даже на королеву для своей постели – выгода была исключительно высока.
Что ж, при условии, что Медуза действительно добьется успеха в своей эволюции. Если же нет, она останется лишь красивой вазой.
Медуза долго боролась с собой. Наконец она, похоже, приняла решение и подняла взгляд на Ши Кана:
— Могу я узнать ваше имя и вашу Семью?
Ши Кан приподнял бровь.
Этот вопрос означал, что она, по сути, согласилась.
— Меня зовут Ши Кан, — произнес он небрежно. — Что касается Семьи, ты узнаешь позже.
Семьи Богов Доу окутаны тайной, и только те, кто долгое время прожил в Центральных Равнинах, имеют хоть малейшее представление о пугающей мощи этих кланов.
Даже если Ши Кан назовет клан Ши, Медуза вряд ли о нем слышала.
Медуза молча повторила имя «Ши Кан» несколько раз, твердо запоминая его. Затем она глубоко вздохнула:
— Я согласна следовать за вами, но у меня есть еще одно условие.
Прежде чем Ши Кан успел что-либо сказать, стоящий рядом Ши Лун шагнул вперед и выкрикнул густым басом:
— Дерзость! Даже Предок Доу недостоин подносить Молодому Главе Клана обувь. Для тебя, простого Императора Доу, уже великое счастье удостоиться милости Молодого Главы. Как ты смеешь выдвигать условия?
Хотя это был выговор, он был сделан с большим тактом – Ши Лун восхвалял господина, не вызывая у него раздражения, и в то же время заставлял Медузу осознать ее истинное положение.
Ши Лун верил, что Молодому Главе приглянулась Медуза и он хочет забрать ее себе, поэтому, как верный страж, он должен был вмешаться и помочь.
Стоит признать, у Ши Луна был очень высокий эмоциональный интеллект.
Медуза вздрогнула от окрика Ши Луна, но при этом уловила в его словах очень важную деталь.
Предок Доу недостоин подносить Ши Кану обувь?
Разве это не значит, что сила и Ши Луна, и Ши Фэя далеко за пределами стадии Предка Доу… От этой мысли по коже пробежал мороз. Она-то полагала, что Предки Доу высокого уровня в качестве охраны – это уже за гранью, но не ожидала… Любопытство Медузы относительно происхождения Ши Кана лишь усилилось.
В то же время интуиция подсказывала ей: следуя за таким человеком, она сможет стать сильнее!
Ши Кан поднял руку, приказывая Ши Луну отступить. Его взгляд по-прежнему был прикован к Медузе, а тон оставался ровным:
— Говори, в чем твое условие.
Медуза произнесла с легкой тенью мольбы в голосе:
— Если моя эволюция закончится неудачей, я надеюсь, что Ваше Превосходительство не причинит вреда Клану Змеелюдей.
Ши Кан на мгновение замер, а затем беззвучно рассмеялся.
Он думал, она потребует земли или ресурсы; он никак не ожидал услышать такое.
Это условие было проще простого.
У него не было никаких счетов к Клану Змеелюдей. Даже если Медуза погибнет, он в худшем случае испытает сожаление и уйдет. Зачем ему уничтожать целый клан без всякой причины?
— Хорошо, — охотно согласился Ши Кан. — Я обещаю тебе это.
Данное Медузе обещание ровным счетом ничего ему не стоило.
Даже Небесное Пламя было взято у нее; это был классический случай получения прибыли без вложений… — Вопрос эволюции – это вопрос жизни и смерти, мне все еще нужно время на подготовку.
Медуза взяла себя в руки, возвращая часть своей величественной осанки.
— Хоть наш клан и живет скромно, мы подготовили жилье. Прошу Ваше Превосходительство отдохнуть здесь некоторое время.
Ши Кан не возражал. Поскольку он только недавно покинул клан и у него было много дел, он не спешил возвращаться.
К тому же он не хотел, чтобы эволюция Медузы провалилась из-за спешки – потеря потенциального союзника уровня Святого Доу была бы настоящей утратой… Пока Медуза готовилась, Ши Кан не сидел сложа руки.
Он запросил у Клана Змеелюдей карту, мельком изучил ее и направился в сторону Города Каменной Пустыни.
Там все еще находился фрагмент карты демонического пламени.
Ах да, Цин Линь, обладательница Тройных Зрачков Цвета Нефритового Цветка Змеи, тоже должна быть в этом городе.
Прибыв в Город Каменной Пустыни, Ши Кан наугад поймал прохожего, чтобы тот указал дорогу.
Вскоре он оказался у входа в лавку под названием «Древние карты».
Это был магазин Хай Бодуна.
Вознаградив проводника золотыми монетами, Ши Кан вошел внутрь.
В лавке было пусто. За деревянным прилавком сгорбился седовласый старик, который старательно выводил что-то кистью на пергаменте. Он был настолько сосредоточен, что не заметил вошедшего.
Это и есть Хай Бодун?
Ши Кан окинул его взглядом, и в голове невольно всплыли мемы из прошлой жизни – вроде «Сильнейший Ангел-инвестор» или «Если сигарета зажжена не Небесным пламенем, я не буду ее курить»… Но старик перед ним был отмечен печатью долгих лет лишений, его руки были испачканы чернилами. Он выглядел как заурядный, опустившийся ремесленник, в нем не осталось и следа былого величия Ледяного Императора.
С запечатанной Доу-ки, запертый в этом захолустном городке и вынужденный рисовать карты, он явно прожил не лучшие годы.
Ши Кан наблюдал за ним лишь мгновение, прежде чем потерял интерес.
Его взгляд скользнул по полкам. Подойдя к одному из стеллажей, Ши Кан небрежно перелистал стопку старых карт.
С тихим шорохом из кучи бумаг выпала древняя карта с потрепанными краями и приземлилась на пол.
Он поднял ее, развернул и осмотрел. Ши Кан подтвердил: это был фрагмент карты демонического пламени.
Как только он убрал находку в свое пространственное кольцо, раздался голос.
— Положи это на место.
Хай Бодун, который до этого рисовал, низко склонив голову, наконец поднял взгляд. В его мутных глазах промелькнула суровость.
Хотя он не знал происхождения этой карты, он всегда чувствовал, что она необычна, и хранил ее глубоко внутри. Он не ожидал, что этот юноша ее найдет.
Ши Кан не остановился, лишь слегка повернул голову, чтобы взглянуть на него.
Слабое давление уровня Предка Доу без предупреждения разлилось по комнате, подобно невидимому валуну, который с грохотом обрушился на Хай Бодуна.
С глухим стуком Хай Бодун мгновенно был прижат к полу, уткнувшись лицом в холодную каменную плиту. Ему казалось, что кости вот-вот рассыплются, и он не мог пошевелить даже пальцем.
Обновлено: 20.02.2026