Позы Ши Луна и Ши Фэя, стоявших с низко склоненными головами, выражали почтение, граничащее с подобострастием. Медуза мгновенно все поняла: по-настоящему главным здесь был юноша, который непринужденно замер в самом центре.
Она невольно впилась взглядом в Ши Кана.
На вид ему было лет восемнадцать или девятнадцать. Высокий и прямой, словно сосна, он казался твердым, как скала, и излучал ауру надежности и пугающей глубины.
Черты его лица словно вырезали из нефрита: острые брови, высокая переносица, губы, тронутые легкой улыбкой, и обсидиановые глаза, в которых не скрываясь плескались уверенность и высокомерие. На нем был темный таинственный парчовый халат, расшитый золотой нитью. Он стоял совершенно расслабленно, но эта непринужденность не могла скрыть его благородства – казалось, юноша сам был источником света.
По ауре, исходящей от Ши Кана, Медуза отчетливо чувствовала: он только что совершил Прорыв на стадию Предка Доу.
Достичь ранга Предка Доу в таком возрасте… Он определенно был Гением, взращенным какой-то великой Семьей, а вовсе не старым монстром, скрывающим облик за иллюзией.
Титул «Молодой Глава Клана», который только что использовали Ши Лун и Ши Фэй, лишь подтверждал эту догадку.
Медуза вновь посмотрела на Ши Луна и Ши Фэя. Чувство подавленности, которое внушали ей эти двое, было чем-то за гранью ее опыта.
Просто стоя рядом с ними, Медуза чувствовала себя ничтожеством.
Насколько же они сильны?
Будучи Императором Доу девяти звезд, Медуза не могла распознать их ранг, но предполагала, что они как минимум Предки Доу высокого уровня.
Устройство Северо-Западного Континента в конечном итоге ограничивало ее воображение; она смела надеяться лишь на уровень высокоранговых Предков Доу.
Стражи ранга Полусвятого? О таком она даже бояться помышлять не смела!
Да что там Медуза – даже в Центральных Равнинах Полусвятые в качестве охраны считались привилегией высшего порядка.
С внезапным прибытием этих трех могущественных практиков в Клан Змеелюдей Медуза ощутила внутри ледяную панику.
Против одного Предка Доу Клан Змеелюдей, возможно, еще мог бы выстоять, приложив все свои силы.
Но эта троица была противником, с которым ее народу просто не совладать.
Без преувеличения, если эти трое пожелают, они с легкостью сотрут с лица земли весь Клан Змеелюдей.
— Я давно слышал, что красота королевы Медузы превосходит все под небесами. Увидев вас сегодня, я понял, что слухи не отдают вам должное.
Взгляд Ши Кана, упавший на нее, сочетал в себе самообладание высшего существа с неприкрытым восхищением.
Медуза дернула уголками губ, выдавив крайне неестественную улыбку.
Все знали, что королева Клана Змеелюдей безмерно горда. Эта нарочито льстивая поза была, вероятно, первой, которую она приняла с момента своего восшествия на престол.
— Ваше Превосходительство льстит мне.
Она подавила нервную дрожь в сердце, стараясь, чтобы голос звучал твердо:
— Могу я спросить, какая цель привела вас троих в мой Клан Змеелюдей?
Ши Кан слегка потер кончиками пальцев манжету рукава. Его тон оставался спокойным, но в нем звучала непреложная уверенность:
— Мне нужно Пламя Сущности Зеленого Лотоса, которое находится у вас.
Зрачки Медузы в шоке сузились. В голове вихрем пронеслась мысль: «Откуда он узнал, что Небесное Пламя у меня?»
Она скрыла факт обладания Пламенем Сущности Зеленого Лотоса даже от Старейшин Клана. Как Ши Кан прознал об этом?
Она открыла рот, намереваясь все отрицать, но проглотила слова, встретившись с понимающим взглядом Ши Кана.
Он был слишком уверен; очевидно, местонахождение Небесного пламени для него не тайна. Ложь лишь навлечет беду.
— Ваше Превосходительство… как вы узнали?
Ши Кан поднял глаза и мельком взглянул на нее:
— Не нужно лишних вопросов. Отдай Небесное Пламя. Эту вещь тебе не защитить.
Сердце Медузы рухнуло в бездну.
Она не хотела отдавать Пламя Сущности Зеленого Лотоса. Медуза искала его слишком долго, надеясь использовать для эволюции, совершить Прорыв на стадию Предка Доу и вывести Клан Змеелюдей из пустыни.
Однако мощь этих троих давила на нее, словно огромная гора, лишая возможности дышать и делая любое сопротивление бессмысленным.
Сопротивляться? Это ничем не отличалось бы от игры жизнями всего Клана Змеелюдей.
Стоит ей их разгневать, и ее народ будет уничтожен мгновенно.
Медуза могла смириться с тем, что ее соплеменники страдают в заточении пустыни, но она не могла принять гибель всего клана.
Поэтому у нее не было иного выбора, кроме как отдать это Небесное Пламя.
Медуза закрыла глаза, а когда открыла их снова, в ее взгляде осталась лишь беспомощность.
— Следуйте за мной.
… Медуза привела Ши Кана на Остров Сердца Озера. Пламя Сущности Зеленого Лотоса было спрятано здесь; именно это место она приготовила для своей эволюции.
Пламя Сущности Зеленого Лотоса, сияющее лазурным огнем, в данный момент было запечатано Медузой внутри хрустального лотосового пьедестала. Специально изготовленное основание гарантировало, что аура Небесного пламени не просочится наружу.
На самом деле лотосовый пьедестал в магме, который рос вместе с пламенем, уже обладал эффектом сокрытия ауры, но Медуза не осознала его ценности и не забрала с собой, поэтому изготовила свой собственный.
Это было первое Небесное Пламя, которое Ши Кан увидел воочию. Взмахом руки он заставил пламя вылететь из печати и крепко зажал его в ладони.
Благодаря Закалке Тела, которой Ши Кан занимался с юных лет, его Физическое Тело почти достигло стандартов Почтенного Доу, так что жар Пламени Сущности Зеленого Лотоса не мог причинить ему вреда.
Он почувствовал исходящую от огня температуру – лишь мягкое тепло в ладони. Честно говоря, Ши Кан нашел его весьма заурядным; его мощь уступала даже Звериному Пламени некоторых Демонических зверей Седьмого ранга.
С легкостью подавив волю пламени, Ши Кан убрал его.
Ранг этого Небесного пламени был слишком низок, а мощь недостаточна. Его поглощение определенно не дало бы сильных результатов в Закалке Тела.
Ши Кан, знакомый с оригинальной историей, знал местонахождение многих видов Небесного пламени, и каждое из них было сильнее этого лотоса.
У него вообще не было намерения очищать это конкретное пламя.
Взглянув на замявшуюся Медузу, Ши Кан сделал вид, что собирается уходить.
За его спиной раздался голос Медузы, полный нерешительности:
— Ваше Превосходительство, пожалуйста, подождите!
Медуза в конце концов не выдержала и окликнула его.
Ши Кан остановился и обернулся. Бровь его слегка приподнялась, а в тоне проскользнули нотки нетерпения:
— Что-то еще?
Медуза заметно нервничала, но все же собралась с духом и произнесла:
— Не могли бы вы одолжить мне Небесное Пламя для разового использования?
Она не смогла сдержаться. Она искренне не желала упускать эту возможность для эволюции.
Ситуация была довольно нелепой: Пламя Сущности Зеленого Лотоса изначально принадлежало Медузе, но теперь ей приходилось не только отдавать его, но и умолять одолжить его на короткое время.
Если бы не подавляющая сила Ши Кана и его спутников и не жгучее желание Медузы совершить Прорыв на стадию Предка Доу, она бы никогда не сказала ничего подобного.
Другого пути не было; раз ее сила ничтожна, оставалось только просить.
Медуза не испытывала ненависти к Ши Кану за то, что он забрал ее сокровище. На Континенте Боевой Ки слабые были добычей сильных – Медуза слишком хорошо понимала эту реальность.
Она уже была благодарна за то, что Ши Кан не обрушил свою мощь на Клан Змеелюдей.
Просто она не могла смириться с тем, что Небесное Пламя, которое она с таким трудом искала, исчезнет прежде, чем она успеет начать свою эволюцию.
— С чего ты взяла, что я одолжу его тебе? — Спросил Ши Кан с игривой улыбкой.
Ши Кан знал: чтобы покорить такую гордую женщину, как Медуза, нужно заставить ее склонить голову добровольно.
Быть подкаблучником не входило в его планы. С таким могущественным покровительством за спиной, зачем ему вести себя как жалкий проситель?
— Мой клан владеет секретной техникой, которая стимулирует родословную через Небесное Пламя, тем самым вызывая эволюцию и позволяя совершить Прорыв на стадию Предка Доу… Поэтому я прошу Ваше Превосходительство одолжить мне пламя для одного раза. Я верну его сразу после завершения, и Ваше Превосходительство ничего не потеряет.
Опасаясь отказа, Медуза поспешно добавила:
— Если эволюция увенчается успехом, считайте, что я в долгу перед Вашим Превосходительством, и я обязательно отплачу вам в будущем.
Ши Кан посмотрел на нее – на то, как она подавляет свою гордость и униженно молит о помощи, – и вдруг рассмеялся.
Он указал на Ши Луна и Ши Фэя, стоявших рядом, и в его голосе послышалось веселье:
— Ты правда думаешь, что мне не хватает должников уровня Предка Доу?
Обновлено: 20.02.2026