— Вот оно как? Замечательно! — Сяо Ли был в восторге. — Мы ведь не собирались вместе целую вечность. Скорее, пойдем в дом, там и поговорим!
Он тут же потянул Сяо Куня внутрь, намереваясь принять брата по высшему разряду. Троица шла по территории отряда, оживленно переговариваясь и смеясь.
Они миновали несколько переходов, и по пути им то и дело попадались бойцы Наемников Стальной Пустыни. При виде Сяо Куня на их лицах отражалось изумление, и они принимались перешептываться.
Казалось, наемники впервые видели, чтобы их командир, всегда славившийся выдержкой и спокойствием, так открыто радовался и терял чинность. Каждый гадал, кем же приходится им этот гость.
За очередным поворотом показался просторный зал. Распахнув двери, братья по-свойски уселись рядом друг с другом.
— Старший Брат, Второй Брат, я смотрю, дух и энергия ваших людей на высоте! Видно, вы отлично справляетесь с управлением, — заметил Сяо Кунь, вспоминая увиденное по пути.
Сяо Дин и Сяо Ли переглянулись и с улыбками ответили:
— Когда мы только основывали Наемников Стальной Пустыни, то хотели укрепить влияние Клана. И если бы вдруг что-то случилось, у нас всегда было бы место, где можно осесть. Разумеется, мы стремимся к лучшему.
— М-м, понятно. Раз у Старшего Брата уровень пять звезд Великого Мастера Боевой Ци, а у Второго – три звезды, вы, должно быть, прочно закрепились в Городе Каменной Пустыни? — Усмехнулся Сяо Кунь.
— В прошлом месяце Наемники Песка – единственная группа в городе, где тоже был Великий Мастер, – влились в наш состав! Теперь мы самое крупное объединение в округе.
— К слову, во многом это заслуга тех лечебных пилюль, что ты передал через отца год назад. Мы глазам своим не поверили, когда увидели столько сокровищ!
— Точно-точно, — подхватил Сяо Дин. — Мы сперва даже подумали, что вас с отцом облапошили, но стоило проверить их в деле, как мы поняли, каких высот ты достиг!
Глядя на их воодушевленные лица, Сяо Кунь продолжал улыбаться:
— Пустяки. Раз уж я добился успеха, то обязан помогать Клану. Старший Брат, Второй Брат, вам тоже нужно поднажать. Сила – это самое важное.
— Обязательно! — В один голос отозвались братья.
В первый же вечер своего приезда Сяо Кунь, который обычно и капли в рот не брал, сделал исключение. Он пил вместе с братьями до глубокой ночи.
К сожалению, даже когда Сяо Дин и Сяо Ли свалились без чувств, Сяо Кунь почувствовал лишь легкое головокружение. «Разница в уровне сил дает о себе знать», – беспомощно покачал он головой.
Уложив братьев, Сяо Кунь и сам отправился спать.
На следующее утро, когда он открыл глаза, вчерашний хмель бесследно выветрился, а взгляд вновь стал спокойным и ясным. Вскоре дверь тихо скрипнула, и в комнату робко вошла хрупкая фигура.
Заметив, что Сяо Кунь уже проснулся, девушка вздрогнула и поспешно поклонилась:
— Молодой господин Сяо Кунь, вы уже встали? — Пролепетала она.
На вид она была чуть младше самого Сяо Куня. Одетая в изящный светло-зеленый наряд, девушка казалась миниатюрной, но при этом была на диво развитой для своих лет, хоть в ней и чувствовалась некая незрелость.
Ее милое личико формой напоминало семечко дыни, словно у фарфоровой куколки. Пугливый вид, как у загнанного кролика, невольно вызывал жалость.
Сяо Кунь понял, что перед ним та самая Цин Линь из оригинала. Помедлив секунду, он улыбнулся и кивнул ей.
— Молодой господин Сяо Кунь, позвольте мне помочь вам умыться, — тихо и нервно произнесла Цин Линь, ставя таз с водой на деревянную подставку у кровати.
— Спасибо, не стоит, я сам, — Сяо Кунь поднялся, быстро привел себя в порядок и, обернувшись к девушке, мягко спросил:
— А как тебя зовут?
— Ах! — Цин Линь опешила от вопроса, а затем запинаясь ответила:
— Я… меня зовут Цин Линь.
— О, Цин Линь! — Он кивнул, опуская полотенце в воду.
Увидев, что гость закончил, девушка подхватила таз и семенящей походкой направилась к выходу. Глядя на ее неуклюжую, но очаровательную фигурку, Сяо Кунь улыбнулся и принялся одеваться.
Едва он закончил, Цин Линь вернулась. Не получив никаких распоряжений, она замерла в сторонке, боясь пошевелиться.
Ее чрезмерная осторожность больно кольнула сердце юноши. Он знал, что виной всему ее происхождение.
У границ Пустыни Тагор случалось, что змеелюди нападали на человеческих женщин. Дети в таких союзах рождались крайне редко, но Цин Линь была именно таким исключением – гибридом человека и змеечеловека.
Он смотрел на нее с сочувствием, понимая, через что ей пришлось пройти. Такие полукровки обычно не доживали и до двух лет. Цин Линь уцелела лишь благодаря тому, что в ней произошло пробуждение Тройных Нефритовых Зрачков Цветка Змеи.
Для людей она была проклятием, для змеелюдей – тоже. Годы презрительных взглядов и насмешек… Чтобы просто выжить, ей требовалось огромное мужество.
Хотя в глазах Сяо Куня была лишь жалость, чуткая Цин Линь что-то уловила. Она побледнела и торопливо заговорила:
— Молодой господин Сяо, вы теперь знаете, кто я такая…
Не дожидаясь ответа, она внезапно присела, обхватив колени дрожащими руками, и всхлипнула:
— Простите меня, молодой господин… Я сейчас же уйду и попрошу командира прислать вам другую служанку.
Сяо Кунь был поражен такой ранимостью. Он присел рядом и осторожно погладил Цин Линь по голове, стараясь утешить:
— Я знаю, кто ты, но не нужно никого менять. Ты отлично справляешься.
— П-правда? — Цин Линь подняла голову, глядя на него влажными нефритово-зелеными глазами.
— Конечно. Прости, что напугал тебя, не объяснив всё сразу, — успокаивал ее Сяо Кунь.
Она замотала головой, нервно теребя край одежды. В ее памяти это был первый раз, когда кто-то извинился перед ней.
Видя, что ей стало лучше, Сяо Кунь решил, что пора избавлять ее от этой вечной робости. На глазах у изумленной девушки он взял ее за руку и, несмотря на испуг в ее взгляде, закатал ей рукав. Увидев проступившие зеленые чешуйки, он тихо и ласково произнес:
— Какая красивая чешуя.
Страх в глазах Цин Линь сменился оцепенением. С самого рождения Сяо Кунь был первым, кто похвалил то, что она сама считала уродством.
В ее израненном сердце вспыхнуло странное чувство, и она робко спросила:
— Молодой господин их не боится?
— Нет. Они кажутся мне довольно привлекательными и необычными, — рассмеялся Сяо Кунь.
Цин Линь смущенно опустила голову, и на ее измученном личике наконец-то просияла улыбка.
Обновлено: 20.02.2026