Путешествие по морю – удовольствие сомнительное. Даже при легком течении корабль временами ощутимо трясло.
Под палубой царила вечная ночь, без различий между днем и тьмой. Где-то между сном и явью Джендли видел кузню: знойный амбар, звенящий от ударов молота по железу. На нем – кожаный передник, голые руки, синие жилы, напряженные до боли. Воздух дрожал от жара, словно он ковал меч прямо в пасти огненного дракона.
Картина сменилась, и теперь Джендли видел мать. У нее были светлые волосы, и она напевала ему колыбельную. Но лицо ее становилось все более туманным, будто растворялось в дымке.
— Мать! — глаза Джендли наполнились слезами. Мягкое сияние ее любви давно угасло. В этот безжалостный век ему надлежало убить мальчишку в себе. Но прежде чем он успел это сделать даже во сне, мир вокруг разорвался на обломки – корабль наполнили крики, шум, беготня и тревога.
— Что происходит? — пронеслось в его голове. Корабль плывет исправно; должно быть, они уже близки к Миру. Джендли надел свой железный лицевой щиток, привязал боевой молот за пояс. Жаль, что не взял шлем-бычью голову и доспех – теперь предстояло драться вплотную. Молот для этого куда надежнее клинка.
Он помнил, как капитан Дунстер рассказывал о маршруте: они уже заходили на Тарт за свежей водой и провиантом, потом должны были пройти вдоль Ступенчатых Островов, не сходя ни на одну из них. То была земля без закона, где кишмя кишели пираты и работорговцы.
— Неужели пираты? — мелькнула мысль. Джендли распахнул дверь и столкнулся с Квиберном, тоже поднявшимся от шума.
— Поднимемся и посмотрим! — сказал Джендли, взбираясь на палубу. Квиберн двинулся следом.
— Не рискуй, мальчик. Кузнецы, моряки и лекари – народ нужный, даже пираты их не тронут, – прозвучал спокойный, уверенный голос Квиберна.
— Может, ты и прав, – ответил Джендли. — Но, боюсь, некоторые из этих разбойников торгуют людьми…
Слова повисли в воздухе. Квиберн побледнел. И правда, для юного, сильного и красивого парня гибель оказалась бы не худшей судьбой, если сравнить с тем, что ждало бы куртизанок в Водных Садах Лиса. Таких, как он, там продавали по цене золота.
Джендли выбрался на свет. Небо голубое, редкие облака белеют над безбрежной синевой моря. Мир словно слился в один цвет – серебристо-синий. И море, и небо отражались друг в друге. Когда море не в ярости, оно прекрасно – как женщина с глазами цвета лазури.
На горизонте темнели очертания Ступенчатых Островов: цепь серых скалистых земель, изрезанных проливами и испещренных морскими столбами. Здесь не живут птицы, да и людям нечего делать. Лишь пираты и рабовладельцы выбирают эти гнилые гавани. Ни одно из вольных городов не удержало эти земли, и в итоге ни у кого они не достались – лишь хаос и безвластие.
Но любоваться ими времени не осталось. Джендли заметил два темных силуэта, что стремительно росли, приближаясь. Две длинные, расписанные ладьи рвали волны, словно выпущенные стрелы.
— Пираты! Пираты! — закричал дозорный «Телескопа». Разбойники выскочили из-за Ступенчатых Островов, собираясь захватить торговое судно. Колокол тревоги загремел по всему кораблю, будя всех до единого.
— Проклятье! — капитан Дунстер побагровел. — Почти дошли до Тироша! Перейди мы Тирошский пролив – и были бы в безопасности у берегов Мира. Почему именно сейчас?!
— Может, ускоримся и уйдем? — спросил он рулевого, старшего из моряков.
— Поздно, капитан. Они быстрее! Нам не уйти! Придется сражаться. Их ладьи легче и резвее нашей – грузное торговое брюхо не потянет гонки, – ответил он с горечью. Шестидесятивесельное судно с трюмом, до краев набитым шелками, специями и деревом, не могло состязаться на ловкость с пиратской посудиной.
— Что ж, выбирать не приходится! Тихо, дети мои! — сказал Дунстер, вскинув мушкетон. — Берите оружие и покажите ублюдкам, что мирийцы не сдаются!
— Оружие в руки! — повторил он.
Моряки действовали слаженно. Мирийцы не были ни лихими воинами, ни опытными моряками, зато славились точностью рук. Их арбалеты знали далеко за пределами города.
— Не подпускайте их к борту! В рукопашной нам не совладать! — скомандовал кто-то. На палубе щелкали тетивы и блестели кинжалы и короткие мечи, смазанные ядом.
— Не беспокойся, капитан! — крикнул рулевой, поднимая особый арбалет, способный стрелять тремя болтами подряд. Это оружие стоило целое состояние, зато било наверняка.
— Дайте мне доспех, капитан! — потребовал Джендли, подбегая к нему.
Дунстер оглядел юношу: короткие черные волосы, синие глаза, за маской – решительное лицо. Молод, да крепок, широкоплеч, с мышцами, словно из литого железа. Настоящий боец.
— Ладно, держи! — буркнул он и сунул ему арбалет. — Смотри в оба – стрелы ядовитые!
Теперь вооружены были все – даже пожилой Квиберн держал в руках арбалет. Страшное оружие, сродни ручным пушкам: даже человек без тренировки мог убить с одного выстрела. Не зря его называли дьявольским.
— Спасибо! — кивнул Джендли. Доспех оказался тесноват, но хоть какая-то защита.
«Телескоп» выстроился для обороны. Лучше не подпустить пиратов к борту – в ближнем бою мирийцы погибнут первыми.
Пиратские ладьи шли стремительно, охватывая судно с двух сторон. Отступить было некуда: прятаться среди островов – верная гибель. Битве не избежать.
На вражеских судах развевались флаги, а впереди ослепительно сверкали таранные бивни. Единственной утешительной вестью было то, что пираты намеревались взять корабль живым, а не потопить его.
— Сдавайте судно и живите! — ревели с ладей. — Вино, пряности, древесина, шелк, духи – мы знаем, что в трюме хорош товар! Отдадим вам шлюпку, уплывёте живыми!
Перед Джендли мелькнули лица противников – волосы ярко окрашенные, пурпурные, алые: тирошийская мода, любимая морскими головорезами.
— Простите, друзья, но это мой корабль, – ответил Дунстер, – а без груза меня убьют ростовщики! — и велел дозорному готовиться.
Он не договорил – тяжелые канаты с крюками уже впились в борта, брошенные с баллист. Пиратские ладьи пошли на таран, сближаясь стремительным рывком.
С самого начала они не собирались отпускать «Телескоп».
— Стрелять! Быстрее! — капитан Дунстер заорал до хрипоты. В глазах у него стояла красная пелена. Он знал: пираты не пощадят никого, кто осмелится сопротивляться. Для людей на борту «Телескопа» начался бой без выхода.
Обновлено: 22.01.2026