В темном подземелье под Поместьем Пороховой Травы, переоборудованным теперь в штаб Отряда Волчьей Стаи, звучали мучительные стоны пленённого мирийского ассасина. Над поместьем развевались знамена Волчьей Стаи – волки выли в полотнищах, а сам двор кишел наемниками, бойцами Армии Свободных и беглыми рабами, нашедшими приют под властью Короля Пороховой Травы.
В хозяйстве мирийских рабовладельцев никогда не не хватало орудий наказания: плетей с шипами, раскалённого железа, стульев с острыми шипами – всего, что способно причинить долгую, изощрённую боль и медленную смерть.
— Жалкие создания, эти люди, — произнёс старый мейстер Квиберн. Среди крови и огня он смотрел на измученного, едва живого ассасина, и в мягких чертах лица бывшего учёного проступало безумие алхимика. Рабовладельцы Мира пока не рискнули направить большие силы на уничтожение Волчьей Стаи, но их убийцы уже шли впереди основных войск.
Седеющий Квиберн ловко готовил инструменты: смешивал яд скорпиона и коагулянт, проверял острие скальпеля, отмерял дозы в шприце, под рукой блестели стерильные трубки и ватные шарики. Завершив темный ритуал, больше похожий на обряд чёрной магии, он ввёл смесь в тело пленника.
— А-а-а!… — вырвался дикий крик. Сердце ассасина рванулось, забилось в неистовой агонии – и замерло. Глаза налились кровью, зрачки словно взорвались. Худое тело не выдержало разрушительного соединения яда и коагулянта.
— Вторая неудача за этот месяц, ваше высочество! — негромко сказал Квиберн, разочарованно качая головой. — Что ни говори, телосложение этих мирийцев никуда не годится. Слишком хлипкие образцы! Придётся сжечь останки, как обычно.
— Ничего не поделаешь, лучшие экземпляры нам пока недоступны, — заметил Джендли. Жестокие допросы и эксперименты над такими людьми стали для него привычным делом.
— Прошу вас быть осмотрительнее, ваше высочество. Власть, словно Железный Трон, — вся покрыта шипами. А убийцы, как охотничьи псы, тянутся к ней по запаху крови.
— От них трудно укрыться. Всё, что мы можем, — укрепить разведку и охрану. Людей становится всё больше, растём, как снежный ком, но Свободные – это бывшие рабы, они неопытны. Полагаться можно лишь на старых бойцов. Поработай с ними, Квиберн, — устало сказал он.
— Служить вашим делам – вот для меня высшая честь! — оживился старик. — Скорей бы вернуться в Вестерос и взглянуть в глаза старому Льву!
— А кто нанял этого убийцу? — спросил Джендли.
— Тоталдур Джой. Он едва не лопается от ненависти к нам, — с ухмылкой ответил Квиберн.
— Жаль, что тело оказалось никчёмным. Если бы добыть образец покрепче – скажем, вроде Горы… У него и рост, и сила, и устойчивость к ядам. Такой идеально подошёл бы! — Квиберн вздохнул.
— До Горы нам не дотянуться, — покачал головой Джендли. — Он ведь любимая псина лорда Тайвина.
— А и вам не помешал бы верный пёс – для защиты. С усилением наших позиций и заказы на убийства не заставят себя ждать.
— Пока обойдёмся теми, кто есть, — решил Джендли. Красавчик велел лучшим бойцам Отряда Волчьей Стаи охранять его, а из Армии Свободных отобрал преданных новобранцев, готовых сражаться и умереть по его приказу.
— Похоже, война близко. Придётся приостановить мои опыты, — сказал Квиберн с лёгкой грустью. Режим Волчьей Стаи в Спорных Землях ещё стоял на зыбком фундаменте.
— Всё ещё впереди, Квиберн. Авантюристы, разбойники, наёмники, миэринцы, Безупречные – вот где скрываются твои новые образцы, — усмехнулся Джендли.
— Ваше высочество, вы готовы? — тихо спросил Квиберн. — К грядущей войне?
— Война неизбежна. Значит, я возьму оружие, — твёрдо произнёс Джендли. — И не всё в войне – зло. Она принесёт нам припасы, земли, уверенность. Она закалит наших воинов. В Спорных Землях полно беглых рабов – если мы победим, они поверят, что под нашей защитой сила, и станут частью нашего войска. Пусть видят – мы способны их спасти!
Над морем взвились чайки. За волнами, по ту сторону Узкого моря, раскинулся Вестерос.
— Прочь с дороги! Король едет на охоту! — кричали глашатаи. Процессия Роберта текла, словно сверкающая река золота, серебра и белизны. Рыцари под стягом с Коронованным Оленем неслись впереди, громко возвещая путь государю.
Король Роберт сидел в седле могучего скакуна, и даже страшно было смотреть, как под тяжестью его раздобревшего тела дрожит животное. Когда-то грозный герой, что потрясал мир, превратился в человека, погрязшего в вине и женщинах. По обе стороны короля ехали два Белых Рыцаря; один из них, прославленный сир Барристан, по-прежнему стоял крепко, как скала, несмотря на возраст.
Рядом следовал старший сын Роберта, наследник – принц Джоффри. На лице мальчика играла насмешливая улыбка, а в осанке чувствовалось высокомерие, свойственное всем Ланнистерам. Высокий, золотоволосый, он был красив: бледная кожа, зелёные глаза, губы слегка приподняты. На его алой бархатной одежде по одну сторону был вышит лев, по другую – олень. Всё в нём дышало гордостью своим двойным наследием. Позади ехал рыцарь в шлеме с песьей мордой – Пёс, верный слуга дома Ланнистеров.
В хвосте процессии ехал оруженосец короля, Лансель – сын сира Кевана. Молодой, статный, с песочно-коричневыми волосами и светло-зелёными глазами, он был так похож на Джейме Ланнистера, что люди часто принимали их за братьев.
На вершине башни стоял одинокий Станнис. Солнце резало глаза, озаряло вслед уходящему отряду, и он думал: «Королевский двор заполнили львы. Слишком много их вокруг Роберта». В его мыслях скользили лица и имена – Ланнистеры повсюду: слуги, рыцари, убийцы и даже дети. Даже имена детей… не из древних традиций дома Баратеонов, а отголосок чужой, ланнистеровской крови.
— Вино и женщины, — глухо сказал он, — вот всё, что осталось от молодого Роберта. Где тот, кто был героем, кто вёл нас к победе?
На солнце алели штандарты Ланнистеров: на багровом поле сверкал золотой Ревущий Лев, будто обвитый ореолом света. Станнис задержал взгляд на волосах Джоффри – они сияли, как расплавленное золото.
«Какие бы ни были волосы у матери – бронзовые, ореховые, каштановые, кремовые, – дети Баратеонов рождались черноволосыми, словно вороны. А эти трое, трио Джоффри, все без исключения – златовласые, как солнце», – думал он, чувствуя, как в груди зарождается тревога.
Он вспомнил многих: свою дочь, братьев, бастарда Эдрика Шторма, воспитанного в Штормовом Пределе, – и всех объединяло одно: густая чернота волос. Даже тот мальчишка, незаконнорождённый, был вылитым юным Робертом.
— Почему?… Почему так? — стыло прозвучало в мыслях Станниса.
Обновлено: 22.01.2026