**Глава 134. Самоусиление! Укрепиться и идти на Восток! Топтать конями Демонических лис, любуясь сакурой!**
Военный порт Шицзыкоу утопал в ночной тишине. Около сотни солдат гарнизона продолжали стоять на коленях, уткнувшись лбами в землю. Даже когда карета с высокопоставленным сановником скрылась в ночной дали, никто из них не осмелился поднять головы.
Тем временем в экипаже, удалявшемся от порта, произошла перемена. Молодой человек, сжимавший в руках курильницу, очнулся. Он отбросил пустой сосуд — благовоние выгорело дотла. Теперь в его руке тускло блеснула сталь короткого кинжала. Лезвие прижалось к горлу старика, а ладонь Линь Цзюэ намертво зажала ему рот.
Макгиффен, сидевший рядом, оцепенело наблюдал за этой сценой. Ему казалось, что даже если бы сейчас явился сам Господь Бог, у него на лице было бы точно такое же выражение крайнего изумления.
Линь Цзюэ был мрачен. **Благовоние Похищения Душ** закончилось. Этот час он провёл в режиме жесточайшей гонки со временем и успел вернуться в карету в последний момент. В порту статус Ли Чжунтана сработал безупречно. В эту эпоху не имело значения, насколько ты дерзок или высокомерен, если ты стоишь на вершине власти. Слово чиновника — закон, а Ли Чжантун был столпом империи. Даже если бы Линь Цзюэ забил Хуан Шилиня до смерти прямо там, солдаты не пикнули бы ни слова. Максимум, что последовало бы — кулуарные споры при дворе.
Старик, к чьему горлу был приставлен кинжал, постепенно перестал сопротивляться. В его глазах ужас и ярость сменились странным спокойствием. Он поднял свою сухую, костлявую руку и медленно вывел два слова на предплечье Линь Цзюэ: «Флот».
Линь Цзюэ нахмурился, помедлил мгновение и осторожно убрал руку ото рта Ли Чжантуна, но кинжал от шеи не отвёл. Макгиффен заметил, как острое лезвие слегка оцарапало кожу старика, и капля тёмно-красной крови скатилась по металлу. Этот безумный мистер Линь действительно был готов перерезать горло самому влиятельному человеку империи.
— Значит, ты использовал моё тело ради этих двух дел, — негромко, с какой-то затаённой горечью произнёс Ли Чжантун. — Снять пушки в Шицзыкоу для флота и увести мирных жителей? В порту ты действовал умело… Сочетал угрозы с обещаниями наград Хуан Шилиню. Ты сделал это, потому что не знал его характера наверняка? Если бы у тебя было больше времени, что ещё ты бы натворил?
Линь Цзюэ прищурился и криво усмехнулся.
— Так вы всё это время были в сознании, господин Чжунтан? Что ж… Будь у меня ещё немного времени, я бы непременно отправил послание ко двору.
Линь Цзюэ замолчал, а Ли Чжантун слегка подался вперёд, несмотря на нож.
— Ты хотел использовать моё имя, чтобы предложить стратегию борьбы с демоническими лисами?
Линь Цзюэ лишь холодно покачал головой.
— Нет… Я бы обрушился с проклятиями на Императора, на вдовствующую императрицу и на всю эту свору болтунов-чиновников. Я бы сказал Императору, что если он не хочет остаться в истории как ничтожество, он должен собственными руками придушить свою «дорогую матушку» Лаофое, а затем казнить всех этих кабинетных стратегов, которые умеют только на бумаге воевать!
Он сделал глубокий вдох.
— Быть может, тогда в грядущем хаосе перемен, в учебниках истории будущего о нём написали бы хоть одно доброе слово. А стратегия против демонических лис… Разве вы сами её не знаете? Закупать быстроходные суда, современное оружие, брать займы, искать союзников и наладить систему наград и наказаний! Вести войну на истощение. Ресурсов Великой Ся хватило бы, чтобы просто задавить этих лис массой!
Голос Линь Цзюэ стал жёстким, как сталь.
— Но станут ли ваш Император и Лаофое слушать? Нет. Флот задыхается без денег, а ваша Лаофое тратит шесть миллионов лянов серебра на празднование своего юбилея… На эти деньги можно было купить три броненосца класса «Динъюань»! Но где эти деньги? Прошлым летом на свадьбу Императора ушло ещё шесть миллионов. Опять же — цена трёх мощнейших кораблей. Они куплены? Нет. Если война будет проиграна, если враг возьмёт Шицзыкоу и нацелится на Цзинпин, как вы думаете, что сделает ваш двор? Будет сражаться до последнего или поспешно отправит гонцов подписывать позорный мир, отдавая земли и выплачивая любые контрибуции? Самые главные предатели — это ваш Император, ваша Лаофое и ваши «чистые» учёные-бюрократы. Такую империю невозможно спасти!
Ли Чжантун опустил голову и медленно закрыл глаза. Его голос звучал глухо:
— Шицзыкоу… Я потратил шестнадцать лет, созидая этот порт. «Девять точек в дымке над гладью морской, величественный край, истинная твердыня!» Форты стоят подобно тиграм, орудия внушают трепет. Неужели он и впрямь окажется столь хрупким, как ты пророчишь?
Он вздохнул, вспоминая прошлое.
— Корабли демонических лис оснащены по последнему слову техники. Вся их страна, начиная с императора, живёт впроголодь, лишь бы обеспечить флот. Их Ито… я встречался с ним. Уже тогда я понял: через десять лет демонические лисы изменятся до неузнаваемости. И вот это время пришло. Когда-то Чжан Пэйлунь советовал мне нанести удар первым, идти в поход на Восток! Я ответил ему, что нельзя начинать войну, но нужно иметь волю к ней. Теперь я вижу… Неужели я проявил трусость? Вскормил тигра на свою погибель? Сейчас флоту не хватает снарядов, нет новых пушек, нет нормальной подготовки. Даже если твои пушки окажутся на палубах… сможет ли флот вернуться с победой? Великая Ся стоит уже двести пятьдесят лет. Я мнил себя её лучшим «ремонтником», умелым дипломатом среди чужеземцев… Неужели я действительно бессилен что-то изменить?
Линь Цзюэ посмотрел на старика. В этот момент тот показался ему бесконечно жалким. Карета продолжала свой путь, и сквозь колышущуюся занавеску Линь Цзюэ увидел, что они въезжают в жилые кварталы Шицзыкоу. Он перевёл взгляд на Макгиффена.
— Пока орудия не будут сняты и не окажутся на кораблях, мы не можем выпустить господина Чжунтана из виду.
Линь Цзюэ замахнулся и рукоятью кинжала резко ударил старика в висок. Ли Чжантун вздрогнул, его глаза закатились, и он тяжело завалился на бок.
Макгиффен судорожно сглотнул. Если бы удар был хоть немного сильнее, великий сановник мог бы испустить дух прямо здесь, в карете. Линь Цзюэ оставался бесстрастным.
— Вообще-то, одним из моих планов было прикончить его… — бросил он равнодушно.
Внезапно они оба заметили, что потерявший сознание Ли Чжантун что-то невнятно шепчет в забытьи.
— Самоусиление… Поход на Восток… Самоусиление, а затем… победа…
Линь Цзюэ посмотрел на него со сложным выражением лица, но кинжал всё же убрал в ножны. Макгиффен облегчённо выдохнул и уже хотел что-то сказать, но Линь Цзюэ заметил, что они почти доехали до усадьбы «Обитель Феникса».
— Нельзя дать карете вернуться в усадьбу! Макгиффен, захватывай управление! Пусть лошади скачут дальше!
Макгиффен, стиснув зубы, выскочил наружу. Линь Цзюэ ещё раз взглянул на спящего старика.
— Самоусиление… а затем поход на Восток. Настанет день, и мы будем топтать землю демонических лис конями, любуясь их сакурой. Слишком много долгов накопилось. Слишком много…
Обновлено: 10.07.2026