**Глава 126. Неужели иноземцы научились китайскому коварству? Продажная шкура! Смерть подлецу!**
Военный корабль, на борту которого находились Линь Цзюэ и Макгиффен, медленно вошел в доки военно-морской базы Шицзыкоу. Линь Цзюэ стоял на палубе «Чжэньбянь», задрав голову. Его взору открылись высокие крепостные стены, утыканные черными жерлами орудий, которые, казалось, хищно следили за каждым движением судна. Он невольно сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Макгиффен в это время не покладая рук работал сигнальными флажками, передавая сообщения береговым службам. Белоснежный борт канонерки мягко коснулся причала. Но в этот момент брови Линь Цзюэ сошлись на переносице.
К кораблю приближался отряд солдат цинской армии — с длинными косами и винтовками наперевес. Возглавлял их чиновник с тонкими, словно лезвие ножа, губами и раскосыми, вечно прищуренными «треугольными» глазами. Даже издалека он производил впечатление человека крайне желчного и жестокого.
— К вам всегда выходят с такой помпой? — Линь Цзюэ, повинуясь инстинкту, схватил Макгиффена за запястье. — Эти типы совсем не похожи на друзей.
Голос его звучал глухо и приглушенно. Макгиффен невольно выпрямил спину, его лицо напряглось.
— Порт Шицзыкоу хоть и строился для нужд флота, — сквозь зубы процедил Макгиффен, — но гарнизон здесь состоит из сухопутных войск, переброшенных по приказу других министров. Они не подчиняются флоту. Даже когда на берег сходит сам Адмирал Дин, эти солдафоны чаще всего воротят нос. Я хожу на «Чжэньюане» через этот порт уже много лет, но никогда не видел, чтобы местное начальство проявляло такое рвение.
Тем временем чиновник с крысиными глазками уже подошел вплотную к борту «Чжэньбянь». Его голос, резкий и пронзительный, полоснул по ушам:
— Вчера в Хаймэне, в порту Вэйян, пираты из числа Демонических лис совершили дерзкий налет. Похищены два судна, доверху груженных антрацитом, и, что хуже всего, совершено нападение на иностранного аристократа!
Чиновник сделал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом, и продолжил:
— Иностранные дипломаты в ярости и уже выразили решительный протест. Трон в гневе. Приказано привлечь флот к ответу, провести тщательную проверку всех портов и досмотреть каждое судно, стоящее у причала! Если я не ошибаюсь, это судно — канонерка «Чжэньбянь», приписанная к флоту? Почему она не патрулирует воды у острова Дэнчжоу, а внезапно объявилась в моем Шицзыкоу?
Линь Цзюэ и Макгиффен обменялись быстрыми взглядами. «Новости из Хаймэня распространяются подозрительно быстро, — подумал Линь Цзюэ. — И всё из-за того, что пострадал иностранец?»
К счастью, он заранее распорядился сжечь те два грузовых судна на острове Дэнчжоу сразу после разгрузки угля, иначе последствия были бы катастрофическими. Хорошая новость заключалась в том, что вину удалось полностью свалить на «Демонических лис». Значит, маскировка в Хаймэне сработала.
Линь Цзюэ поднял голову и посмотрел в глаза чиновнику:
— Позвольте узнать, господин, о каком именно «привлечении к ответу» идет речь?
Чиновник неторопливо погладил редкую бородку, щурясь еще сильнее.
— Поговаривают, что поначалу двор хотел и вовсе сместить Адмирала Дина с его поста. Но, учитывая войну с Демоническими лисами, Его Величество проявил милосердие. Решено на год лишить командующего жалования, а к окончательному разбору полетов вернуться уже после завершения боевых действий. — Взгляд чиновника внезапно стал колючим. — Ишь ты! Твоё лицо мне незнакомо. Не припомню, чтобы я видел тебя среди офицеров флота.
Макгиффен тут же сделал шаг вперед, заслоняя собой товарища:
— Это главный механик с «Чжиюаня». Не так давно его лично повысил господин Дэн Юнчан! Мы прибыли в Шицзыкоу на «Чжэньбянь» раньше остальной эскадры, чтобы разведать фарватер для главных сил, которые прибудут завтра. Также в нашу задачу входит оповещение порта о необходимости подготовить припасы для флагманов. Это прямой приказ господина Лю Буяня.
Чиновник с треугольными глазами осклабился в холодной усмешке.
— Господин Лю? Командир «Динъюаня», верно? — Он сплюнул на землю. — Жаль тебя огорчать, но приказ о тотальной проверке всех судов отдал лично Господин Ли! Ли Чжунтан! И сейчас Его Превосходительство находится здесь, в Шицзыкоу. Так что будьте любезны, господа, пройдите на допрос и не заставляйте нас применять силу.
Макгиффен помрачнел. Будучи старшим помощником на «Чжэньюане», он не боялся допросов. Проблема была в Линь Цзюэ. Если этого человека начнут копать... весь Бэйянский флот окажется втянутым в колоссальный скандал.
А за спиной Макгиффена лицо Линь Цзюэ исказилось в странной, почти безумной гримасе. «Господин Ли? Во всей империи Цин есть только один Господин Ли, чьё имя заставляет кровь закипать. Этот пес тоже здесь?»
План, составленный прошлой ночью, начал стремительно меняться. В голове пульсировала одна единственная мысль: «Убить. Убить. Убить его!»
Зарезать как свинью. Снести голову, отрубить руки, которыми он подписывал позорные договоры о капитуляции и выплате контрибуций... Но разум боролся с яростью. Цинская империя прогнила до самого основания. Убьешь одного Ли Чжунтана — на его месте тут же вырастет какой-нибудь Чжан или Чжао. Империи нужен был такой «Чжунтан», который умел бы ловко пресмыкаться перед иноземцами, сохраняя видимость порядка.
Времени в этой эпохе у Линь Цзюэ оставалось слишком мало. Помочь флоту выжить было куда важнее, чем утолить личную жажду мести. Решающее сражение в Дадунгоу неизбежно. Но приказ этого «высокопоставленного господина» мог помочь перебросить береговые орудия из Шицзыкоу прямо на палубы кораблей.
Вчерашний план летел в бездну. Новый план был прост и дерзок: захватить Господина Ли в заложники. А если потребуется... прикончить на месте. Будет ли новый чиновник лучше? Не факт. Всё они — одного поля ягоды, готовые торговать землей и серебром. Всё будет зависеть от того, какую позицию займет «Его Превосходительство» при личной встрече.
Линь Цзюэ то скалился в яростной усмешке, то замирал с ледяным выражением лица. Чиновник, наблюдавший за ним, окончательно растерялся.
— С ним... с ним всё в порядке? — опасливо спросил он у Макгиффена. — Он часом не помешанный?
Макгиффен бросил на Линь Цзюэ короткий взгляд, тяжело вздохнул и спрыгнул с палубы на пристань. Он тут же схватил чиновника за руку и по-дружески приобнял его за плечи, увлекая в сторону.
— Уважаемый, давайте-ка отойдем, переговорим с глазу на глаз... — В момент, когда рука Макгиффена легла на плечо чиновника, несколько серебряных монет незаметно перекочевали в ладонь последнего.
Линь Цзюэ, наблюдавший за этой сценой с палубы, почувствовал, как у него дергается глаз. «Проклятье... До чего же докатилась эта страна. Даже рыжий, голубоглазый иноземец научился давать взятки и в совершенстве овладел китайским искусством подкупа!»
Он обреченно вздохнул. Что ж... всё ради флота. Теперь его главной целью стал не командующий гарнизоном Хуан Юнлинь, а сам Ли Чжунтан.
«Продажная шкура! — думал Линь Цзюэ. — Вместо того чтобы крепить оборону и смывать позор кровью врагов, он набивает карманы, погрязнув в праздности и мечтах о вечном покое. Собака, а не чиновник!»
Обновлено: 10.07.2026