**Глава 124. Флот проходит здесь! И головы потомков не падут! Река Ело? Дадунгоу**
Над морем сгущались сумерки. Две грузовые шхуны под флагами Гейинлани лениво дрейфовали по лазурной глади, притираясь бортами к прибрежной мели. В нескольких кабельтовых от них, в мелководье, десятки юношей и девушек в легких белых одеждах отчаянно барахтались в воде, стремясь достичь берега.
Одна хрупкая девушка, выбиваясь из последних сил, тащила за собой юношу. Его голова была залита кровью, лицо казалось мертвенно-бледным, но он продолжал судорожно грести к спасительной суше. Внезапно он замер: длинная коса, символ его подданства и рабства, запуталась в морских водорослях, удерживая его, словно якорь.
Юноша не колебался ни секунды. Словно из ниоткуда в его руке блеснул короткий нож. *Вжих!* — одним резким движением он отсек собственную косу. Оставив символ позора морской пучине, он вместе с девушкой рванулся к берегу. Лишь у самой кромки прибоя он на мгновение замер и обернулся.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в густые, кроваво-красные тона. В этом багровом сиянии два огромных судна казались лишь угольно-черными силуэтами, грозными тенями на фоне догорающего дня.
На палубе одной из шхун, плечом к плечу, стояли Линь Цзюэ, Дэн Юнчан и Макгиффен. Все трое уже сняли маскировочные капюшоны. Остров Дэнчжоу был уже близко. Они тщательно обыскали судно: на борту не осталось ни одной живой души, кроме верных матросов флота Великой Ся. Трупы иностранцев, включая предателя Чжан И, были изрублены в куски и выброшены на корм рыбам. Лишь бурые пятна крови с ошметками плоти на палубных досках напоминали о недавней резне.
— Вообще-то, ради безопасности, этих детей тоже не следовало оставлять в живых, — Макгиффен тяжело вздохнул, глядя на удаляющиеся точки в воде. — Как говорят у вас в старину: «Вырвать траву вместе с корнем». Почему вы не только отпустили их, господин Линь, но и дали тому парню нож? Зачем?
Линь Цзюэ устало потер виски.
— Слова Чжан И слышали все матросы. В их душах уже поселилось сомнение: стоит ли этот прогнивший двор Великой Ся их верности? Скоро им предстоит вернуться на «Чжиюань». Скажи мне, Макгиффен, ради чего будут сражаться люди, которых всю жизнь учили «верности государю», если они поймут, что государь того не стоит?
Макгиффен опустил голову.
— Я не знаю... Я здесь только потому, что в Великой Ся у меня есть шанс быть настоящим моряком. Как говорят ваши мудрецы: «Муж гибнет за того, кто его ценит». Флот принял меня, а к «Чжэньюаню» я прикипел всем сердцем. У меня на родине говорят, что истинный моряк относится к кораблю как к возлюбленной, он чувствует его дыхание и биение сердца. Одной ночью в походе я ясно услышал, как бьется сердце «Чжэньюаня». Это моя любовь, моя честь, и я готов умереть за флот.
Дэн Юнчан, стоявший рядом, до белизны костяшек сжал поручни.
— Команда «Чжиюаня» чувствует то же самое! — Его голос дрожал от сдерживаемой страсти. — Будьте спокойны, господин Линь, наши люди не потеряют боевой дух. Двор Великой Ся больше не заслуживает нашей преданности, но мы сражаемся не за императора и не за чиновников. Флот стоит на страже морских рубежей, чтобы защитить границы Великой Ся.
Он обернулся к морю, где последние беглецы уже выбирались на песок.
— Пока флот патрулирует эти воды, рыбаки и простые люди Великой Ся могут не бояться, что им отрубят головы или пустят кровь... Эти юноши и девушки должны жить. Мы сражаемся ради них. Ради того, чтобы наших детей и внуков больше никогда не заковывали в цепи и не угоняли в рабство. Флот проходит здесь — и головы потомков не падут!
Дэн Юнчан яростно ударил по поручню, повторяя эти слова как заклинание. И матросы на палубе, услышав его голос, подхватили этот шепот, превращая его в глухой рокот:
— Флот проходит здесь — и головы потомков не падут!..
— Головы не падут...
Линь Цзюэ молчал, лишь крепче сжимая кулаки.
...
Глубокой ночью два судна, доверху груженные отборным углем, подошли к Острову Дэнчжоу. Этот клочок суши вместе с Гарнизоном Дэнлай и Шицзыкоу образовывал стратегический треугольник — важнейшую базу флота Великой Ся. Окруженный со всех сторон водой, остров был куда более удобным и защищенным местом, чем материковые порты.
Шхуны пришвартовались у каменного пирса на северной стороне острова. Маяк ритмично подмигивал им, указывая путь. Когда трапы были спущены, Линь Цзюэ увидел на причале знакомую фигуру.
Это был Лю Буянь. Рядом с ним, нетерпеливо виляя хвостом и нарезая круги, крутился черный сеттер — Тайян.
Едва Линь Цзюэ, Дэн Юнчан и Макгиффен сошли на берег, Лю Буянь приветствовал их, сложив ладони в ритуальном жесте.
— Вы проделали тяжелую работу, друзья. Вы совершили нечто невероятное, и я должен был бы устроить в вашу честь пир, но... — Его лицо стало предельно серьезным. — Господин Дин получил срочный приказ из ставки. Завтра на рассвете двенадцать основных кораблей флота выходят из Гарнизона Дэнлай. Они пройдут через Остров Дэнчжоу и Шицзыкоу для пополнения припасов, а затем на всех парах устремятся к устью реки Ело, в Дадунгоу! Наша задача — прикрыть высадку сухопутных войск и поддержать Страну Линхань.
Он на мгновение замолчал, сверяясь с картой в уме.
— Я изучил маршрут. Это не помешает нашим планам, но время стоянки в Шицзыкоу сократится до минимума. Боюсь, если нам не удастся договориться о передаче береговых орудий миром, придется действовать грубо.
Дэн Юнчан и Макгиффен обменялись мрачными взглядами. Подобный приказ был ожидаем: двор уже давно требовал решительных действий, а Адмирал Дин исчерпал все предлоги для промедления. Теперь, когда на суше стало совсем туго, флоту было не отвертеться.
Лишь Линь Цзюэ застыл, глядя в пустоту. Середина сентября, Год Цзяу... Двенадцать кораблей идут к Дадунгоу в устье реки Ело. В это же время флот Демонических лис, завершив высадку своих войск в Стране Линхань, тоже направится туда в поисках генерального сражения.
Две армады неизбежно встретятся в водах Дадунгоу. Это сама судьба.
Линь Цзюэ скосил глаза на всплывшую перед ним системную панель:
**[Оставшееся время пребывания: 32 часа. Прошло времени: 40 часов.]**
Время утекало сквозь пальцы. До начала великой битвы оставалось меньше четырех дней. Ему нужно успеть сделать больше. Намного больше.
— Когда мы сможем отправиться в Шицзыкоу? — Линь Цзюэ в упор посмотрел на Лю Буяня.
Тот на мгновение замялся.
— В Гарнизоне Дэнлай не хватает запасов. Я убедил господина Дина зайти завтра утром на Остров Дэнчжоу для второй дозаправки. Тогда-то мы и заменим их дрянной уголь на наш антрацит. Погрузка закончится к ночи... В Шицзыкоу мы придем, в лучшем случае, к закату послезавтра.
Линь Цзюэ похолодел. Послезавтра на закате? К тому времени он уже вернется в свое время и будет ужинать доставкой из ресторана, если не использует особые предметы. Слишком медленно! А ведь в Шицзыкоу нужно не только забрать пушки, но и как-то организовать эвакуацию людей.
— Мне нужно быть в Шицзыкоу сейчас! — отрезал Линь Цзюэ. — Есть способ?
Макгиффен медленно поднял руку:
— Порт Шицзыкоу... я знаю его как свои пять пальцев. Я проведу.
Обновлено: 10.07.2026