**Глава 121. Железная клетка? Юноша, избравший смерть рабству; в день жертвоприношений не забудь поведать отцу**
Линь Цзюэ взглянул на моряка, чьи глаза застилала густая сетка лопнувших капилляров, и слегка нахмурился. Он поднял руку и коротким, властным жестом указал в сторону выхода из каюты. Смысл был ясен: «Наружу!».
Военный моряк мгновенно понял приказ и, тяжело кивнув, последовал за ним. Как только они покинули тесное помещение, охваченный праведным гневом матрос указал вглубь трюма, призывая Линь Цзюэ следовать за собой.
Линь Цзюэ шёл следом, ощущая странную тревогу. Их высадка и захват судна прошли безупречно, без сучка и задоринки. В недрах корабля не должно было случиться ничего непредвиденного. Неужели возникли проблемы с грузом угля? Он крепко сжал челюсти. Размышлять было некогда — нужно было увидеть всё своими глазами.
Этот сухогруз оказался куда просторнее «Чжиюаня». Внутренние помещения поражали новизной отделки. За те годы, что флот Великой Ся перестал закупать броненосцы, мировое судостроение действительно совершило гигантский скачок вперёд.
Они миновали длинный, узкий коридор, в конце которого обнаружилась массивная стальная дверь без единого окна. Снаружи её блокировал тяжёлый штурвал запорного механизма, но сейчас он был провернут, и створка была приоткрыта. Из темноты каюты доносился тошнотворный, кислый запах гнили и нечистот.
Линь Цзюэ ухватился за край двери, и та с протяжным, надрывным скрежетом распахнулась настежь. Увиденное заставило его замереть, а глаза — широко раскрыться от первобытного ужаса. Трюм за дверью был огромен, куда больше всех остальных помещений на корабле.
У одной стены горой были свалены сокровища: изысканный фарфор, сабли, инкрустированные драгоценными камнями, ажурные золотые изделия, свитки каллиграфии и живописи, связанные в плотные тюки... Этого богатства хватило бы, чтобы целиком заполнить небольшой музей через сотню лет.
Но не это было самым страшным. Рядом с бесценными артефактами стояли клетки. А в клетках... в клетках томились люди.
Женщины. Точнее — совсем юные девушки. В легких, почти прозрачных одеждах, они жались друг к другу, спасаясь от трюмного холода, и затравленно смотрели на вошедших людей в чёрном. Почти у всех были тонкие, благородные черты лица и светлая кожа. На вид им было не больше двенадцати-тринадцати лет, самым старшим — едва ли пятнадцать.
— Нет... — выдохнул Линь Цзюэ, заметив в соседней клетке мальчишек с заплетёнными косичками. Такие же бледнолицые, с тонкими чертами. Казалось, каждого из них отбирали с особой тщательностью, словно породистый скот.
В клетках стояли корыта для еды и лохани с водой. Рядом — деревянные ведра для нужды. У некоторых девочек на шеях тускло поблескивали железные ошейники с цепями... Обычные собачьи ошейники.
Линь Цзюэ медленно склонил голову набок, и его взгляд стал пугающе холодным. Рабы? Настоящие, бесправные рабы. Откуда это на обычном угольщике? Его собственные глаза начали наливаться кровью.
Он неверной походкой подошёл ближе и с силой ударил короткой саблей по прутьям. *Дзинь! Дзинь! Дзинь!*
Девушки в ужасе закричали, забиваясь в углы. Но в другой клетке юноша с косичкой и таким же ошейником на шее решительно заслонил собой нескольких девчонок. Он смотрел на Линь Цзюэ, скрытого маской, с неистовой яростью в широко раскрытых глазах.
— Вы, западные варвары! — выкрикнул он, сорвав голос. — Мой отец — младший наставник в Управлении по делам наследника! Если... если вы посмеете тронуть меня, он вам этого не простит!
Линь Цзюэ повернулся на голос. Клинок его короткой сабли скользнул сквозь прутья и замер у самого горла юноши. Сталь едва коснулась кожи, готовая в любую секунду вскрыть яремную вену.
— Бака! — Линь Цзюэ намеренно исказил голос, придавая ему резкость. — Ты! Кто такой? Коросу та ё! (Убью!)
В его взгляде в этот момент вспыхнула такая подлинная жажда крови, что парень, не выдержав, рухнул на пол клетки. Однако зубы его были крепко сжаты, а в глазах всё ещё горело упрямство.
— Демонические... Демонические лисы? — прошептал он, заикаясь. — Значит, иноземцы перепродали нас этим тварям?
Девочки за его спиной зашлись в рыданиях, но юноша вскинул голову, не отводя взгляда.
— Вы, бездушные псы! Да! Мой отец выступал против клики «чистых чиновников», он писал императору, что Великая Ся отстала не только в технике, что нужны реформы, дабы стать сильными! В итоге вдовствующая императрица приказала отрубить ему голову, а весь наш род Лу был разорен, а имущество изъято! Тот чиновник Цянь божился, что спасёт меня и сестру, рискуя жизнью, а сам... сам просто позарился на наше родовое поместье и продал нас иноземцам в рабство!
Он сглотнул, но голос его окреп.
— Но даже так мы остаёмся гордыми сынами Великой Ся! Я учился в школе «Самоусиления», моим учителем был господин Гу! Он говорил нам, что люди Великой Ся никогда не будут вторым сортом! Мы милосердны, спокойны, сильны и чисты душой! Смотрите же! Будь вы Демоническими лисами или западными дьяволами — смотрите! Рано или поздно роли изменятся! Настанет день, когда вы будете бояться нас, сомневаться в себе перед нашей мощью, трепетать так, как сейчас трепещет перед вами династия Цин. Мы никогда не станем вашими рабами, никогда не будем вашим скотом!
Юноша опустил голову и нежно погладил по плечу прильнувшую к нему сестрёнку.
— Жу-эр, брат виноват перед тобой, — прошептал он, и в его голосе послышались слёзы. — Я не сдержал обещания, данного матери, не смог защитить тебя. Династия Цин доживает свои дни, но мы не можем стать прислужниками иноземцев... мы не скот! Вань-эр... мы люди... Отец верил, что только путь реформ спасёт страну. Но во дворце его никто не слушал. Все эти сановники клеймили его предателем и мятежником. Но я знаю, что это ложь...
Он поднял глаза на Линь Цзюэ, и в них отразилась вековая боль.
— Он лишь хотел найти путь для этой страны! До самой плахи он думал лишь о спасении родины... Он заклинал меня не бросать учёбу, стремиться к силе... Когда он управлял Яньбэй, северная страна Роша сделала два выстрела, и двор приказал отступить, едва не отдав огромные земли Яньбэй врагу. Только благодаря вмешательству Гейинлани Яньбэй удалось удержать. Он жил ради страны, так за что же ему отрубили голову?! Жу-эр, прости. Если ты выживешь, ты должна увидеть крах этой династии... Но если наступит день процветания нашей земли, прошу тебя, приди к могиле отца и моей и расскажи нам об этом!
В следующее мгновение бледный юноша впился взглядом в Линь Цзюэ. Его красивое лицо исказилось в жуткой гримасе, сделав его похожим на мстительного духа из древних преданий. Линь Цзюэ крепче сжал рукоять сабли. Недоброе предчувствие кольнуло сердце.
Юноша внезапно рванулся вперёд и с размаху ударился головой о железные прутья клетки. Раздался глухой удар, кожа на лбу лопнула, и кровь залила лицо. Но он не потерял сознание. Он замахнулся для второго удара... третьего... Он жаждал смерти, лишь бы не сдаться.
Линь Цзюэ, не раздумывая, просунул руки сквозь прутья и мертвой хваткой вцепился в плечи парня. Схватив висевшую в клетке цепь, он рывком притянул его к себе и намертво привязал к решётке, лишая возможности двигаться. Юноша бился в путах, выкрикивая проклятия.
— Дай мне умереть! — ревел он в безумии. — Мёртвым я не буду вашим рабом! Люди Великой Ся не рабы иноземцев! Отец, Юаньтин бесполезен... «Когда войска государя вернут Срединные Равнины, в день домашних жертвоприношений не забудь поведать об этом отцу»... Юаньтин не сможет прийти к твоей могиле и сказать, что иноземцы изгнаны, а земли возвращены... У Юаньтина нет шанса... Я иду к тебе, отец, не презирай своего сына... Где же он, путь спасения для этой страны?!
Обновлено: 10.07.2026