- Конечно, это нужно для быстрой реализации, ведь такие драгоценные камни, как бейджурские, алмазы или Слезы Монарха, стоимостью несколько тысяч золотых монет за камень, в небольших городах просто не найти подходящего покупателя. Когда срочно нужны деньги, часто приходится продавать их по низкой цене. В этом отношении, драгоценные камни среднего и низкого качества, гораздо удобнее.
Рэй подготовил несколько мешочков таких камней, чтобы быстро обменять их на наличные в случае необходимости.
На самом деле, для него, обладателя огромной пространственной сумки, не составляло труда носить при себе десятки тысяч золотых монет, но это противоречило его привычкам.
Да и такой мешочек самоцветов был вполне уместен в качестве подарка. Привезти фарфоровый сервиз издалека уже было достаточно роскошно и со вкусом, а если бы добавить к нему еще и элитные драгоценности, это было бы слишком пышно и неуместно.
Два подарка, тщательно выбранные Рэем, были хорошо приняты семьей рыцаря Пана. Маленькая Нис радостно вынимала из мешочка сверкающие камни, рассматривая их, и ее лицо сияло от улыбки. В то время как взгляды матери и дочери, Тиг и Лив, были полностью прикованы к изысканному фарфоровому сервизу.
- Этот подарок… слишком дорог! – госпожа Тиг выглядела несколько растерянной.
Она прекрасно понимала ценность этого фарфорового сервиза. По сравнению с теми многоцветными, но не столь ценными камнями, этот сервиз был настоящим сокровищем. Он ни в коем случае не был бы неуместен даже в гостиной герцога. Для их рыцарской семьи, находящейся в затруднительном положении, это было сродни жемчужине, брошенной в пыль.
А Лив, которая все это время страдала из-за нехватки денег, и вовсе остолбенела, невольно пробормотав:
- Сколько же это стоит!
Она не раз заходила в дорогие магазины, продающие различные драгоценности и изделия ручной работы, восхищаясь их изящными товарами, поэтому была хорошо знакома с такими вещами. Особенно в период безденежья, она стала еще более чувствительна к ценам. Например, стоимость мешочка с камнями она могла легко оценить.
Но… цену этого сервиза она никак не могла определить.
Они явно были товарами высшего класса, но не просто высшего, а очень высокого! На прилавках в том магазине таких товаров вообще не было. Возможно, только в закрытых от посторонних глаз комнатах, продавались товары такого уровня.
Тогда сколько же это стоило?
Две тысячи? Пять тысяч? Или больше?
Для Лив, которая долгое время мучилась из-за денег и часто чувствовала, что уже достигла того уровня, когда при виде золота у неё загораются глаза, этот дорогой фарфоровый сервиз был слишком ослепителен, заставляя её чувствовать, будто она смотрит прямо на солнце и обжигается.
Только когда мать напомнила ей, она обнаружила, что по её лицу текли слёзы.
Рэй и Стиль не произнесли ни слова, лишь улыбались, сидя там, и ждали, пока они сами придут в себя.
Через некоторое время мать и две дочери наконец успокоились. Госпожа Тиг приняла подарки и попросила Лив бережно хранить фарфоровый сервиз, чтобы ничего не повредить. Что касается драгоценных камней, то их тоже следовало хранить с осторожностью, но по сравнению с фарфоровым сервизом они выглядели настолько тусклыми, что госпожа Тиг даже не обратила на них внимания.
Хотя в душе было некоторое беспокойство, одним из важнейших правил дворянского этикета было не отказываться от подарков. Особенно если эти подарки были от мага Сатаны, символизируя благодарность за спасение жизни, — от них уж точно нельзя было отказываться. Отказаться от них означало бы не ценить спасение жизни, а подтекст был бы таков: «твоя жизнь ничего не стоит».
Это было бы очень невежливо!
- Приношу свои глубочайшие извинения за столь неловкую сцену, - госпожа Тиг не стала скрывать текущие трудности в семье, горько улыбнувшись, сказала:
- И огромная вам благодарность за ваши подарки. Если у вас нет срочных дел, не могли бы вы остаться в нашем скромном доме и разделить с нами ужин?
Конечно, это было проявлением надлежащего этикета, и Рэй со Стиль, хорошо знакомые с этим, естественно, не отказались.
Но когда Суй Сюн издалека почувствовал доносящийся из кухни запах, он невольно нахмурился.
- Стиль, помоги им, пожалуйста, - тихо сказал он.
С тех пор как Стиль присоединилась к Отряду, его вкусовые пристрастия были испорчены этой мастерицей кулинарии. Сейчас, почувствовав из кухни этот довольно неприятный запах, он сразу же испытал небольшое беспокойство, опасаясь, что столкнется с тем, что называют «темной кухней».
Суй Сюн не понимал премудростей аристократического этикета. Для него не было ничего важнее собственного желудка. Изводить себя ради внешней приличия, улыбаясь и расхваливая то, к чему и собака не прикоснется, – это было в прошлом, когда он ещё встречался со своей девушкой на Земле.
К сожалению, в конечном итоге, он потерпел неудачу. И дело было не в еде, а в том, что та девушка ненавидела игроков.
Ладно бы ещё истязать свои вкусовые рецепторы и кишечник, но даже такое маленькое хобби, как игры, нельзя было терпеть? Такая барышня пусть лучше остаётся принцессой, а братец Сюн не смог бы её обслуживать!
Когда Стиль выразила желание помочь на кухне, госпожа Тиг была поражена – это было очень не по этикету. Но она быстро осознала причину и с горькой улыбкой кивнула.
Если она сидит в гостиной, то кто же тогда хлопочет на кухне?
Уровень кулинарного мастерства Лив её мать знала как никто другой!
Поэтому она не могла отказать Стиль в её просьбе, ведь она не могла позволить гостям есть еду, приготовленную Лив.
Уложить гостей, которые проделали такой длинный путь, "темной кухней" – это было совершенно неприемлемо!
Когда Стиль пришла на кухню, Лив, чье лицо было испачкано дымом, отчаянно сражалась с кастрюлями, сковородками, дровами и маслом, но еда становилась все более и более чудовищной и странной. Она смущенно засмеялась.
Она знала, что на этот раз только все испортила.
- Умойся и вымой руки, я скоро закончу, – Стиль не стала подтрунивать над ней, а лишь мягко улыбнулась, как весенний ветерок, и тут же принялась за дело.
Её кулинарное мастерство было выдающимся, и даже её движения во время готовки были ритмичны. В сочетании с её чарующей фигурой, это могло пробудить первобытные инстинкты в мужчине – это было то, что она специально тренировала, и причина этого была всем ясна.
Лив помогала ей, глядя с безмерной завистью, и подсознательно повторяла движения Стиль. Но когда она осознала разницу в их телосложении, зависть сменилась отчаянием.
Будучи обладательницей четверти лунно-эльфийской крови, Лив также могла похвастаться немалой красотой. Однако лунные эльфы никогда не славились пышными формами – их представительницы почти всегда были стройными. У госпожи Тиг это было ещё не так заметно, но Лив, возможно, из-за проявления старинных черт рода, явно демонстрировала типичный для лунных эльфов силуэт.
И хотя её рост был даже больше, чем у Стиль, но вот что касается женских прелестей... Эх, такая печальная тема, лучше об этом и не говорить!
Она посмотрела на соблазнительную фигуру Стиль, затем на свою, которая, стоило лишь сменить одежду и надеть шлем, сразу же превращалась в фигуру юного рыцаря. Грусть охватила её, и она, понурив голову, вернулась в гостиную.
Увидев, как старшая дочь вернулась из кухни, госпожа Тиг нахмурилась, выражая лёгкое недовольство её невежливостью. Но, заметив подавленный вид дочери, она, как мать, знающая своего ребёнка лучше других, быстро догадалась о причине и невольно покачала головой.
Эльфы никогда не придавали значения таким пустякам, как «фигура», но для полукровок, живущих в человеческом обществе, это становилось настоящей головной болью.
Её дочь, казалось, унаследовала талант отца; она была весьма искусна в фехтовании, верховой езде и стрельбе, а также показывала хорошие результаты в учёбе. Однако женские таланты были ей почти незнакомы.
— Возможно, этот стимул пойдёт ей на пользу, — подумала госпожа Тиг.
Приказав Лив хорошо поговорить с гостями и присмотреть за Нинси, чтобы та не мешала, она проследовала на кухню.
Вероятно, госпожа Стиль могла бы справиться со всем сама, но заставлять гостей хлопотать было не по правилам гостеприимства.
— Госпожа Лив, я только что кое-что заметил. Могу ли я задать вам вопрос, хоть и немного нескромный? — спросил Рэй, как только госпожа Тиг отправилась на кухню.
Лив, конечно, не возражала против его «нескромного вопроса», но когда она услышала его содержание, её лицо помрачнело.
Рэй спрашивал о происхождении арбалетной стрелы, застрявшей в стене у угла дома.
— Арбалетная стрела, что полностью вонзилась в стену, должно быть, была выпущена из усиленного тяжелого арбалета, верно? Такой арбалет является контролируемым оружием. Вероятно, во всём Золотом городе их всего одна-две единицы. Почему кто-то использовал его, чтобы доставить вам неприятности?
Лив долго молчала, затем глубоко вздохнула.
— ...Долгая история!
Поскольку она уже убедилась, что собеседники являются надёжными друзьями, она перестала что-либо скрывать и рассказала всю историю.
Примерно пять лет назад, Церковь Бога Дворянства направила своего весьма влиятельного высокопоставленного жреца для укрепления своего влияния в Золотом городе.
Бог Дворянства — это активная фигура в пантеоне человеческих богов. Хотя её божественный уровень невысок, эта богиня, возвысившаяся каких-то двести с лишним лет назад, очень активно распространяет свою веру. Её Церковь, с одной стороны, укрепляет сотрудничество с искателями приключений, а с другой — использует выгодное положение аристократии, чтобы вытеснять организации других богов, и во многих местах добилась значительного превосходства.
Однако у Бога Дворянства были и противники. Не говоря о далёких временах, даже в пантеоне человеческих богов существовал бог-рыцарь, его отношение к другому божеству было весьма враждебным — это был Бог-Покровитель Рыцарства и Просвещения.
Что касается божественной силы и могущества, Бог Рыцарства был давним могущественным существом в пантеоне человеческих богов, его возвышение произошло десятки тысяч лет назад, и по старшинству он превосходил даже нынешнего Короля Богов человеческого пантеона. Он символизировал развитие и защиту человеческих военных организаций. В древние времена он даже на короткое время был Королём Богов человеческого пантеона. Причина его ослабления заключалась в том, что по мере развития человеческого общества появлялись новые боги, которые разделяли его божественные обязанности и сферы влияния, уменьшая поток веры.
Но даже так, он был намного сильнее Бога Дворянства.
Однако сила богов не могла напрямую определить исход противостояния их Церквей в мире смертных. Рыцари, из-за их врождённой низкой позиции в обществе, были сильно подавлены дворянством, так что и Церковь Бога Рыцарства также находилась в неблагоприятном положении, практически став придатком Церкви Бога Дворянства. Только в некоторых новых землях, где странствующие рыцари и церковные рыцари составляли основную силу, им удавалось избежать полного угнетения.
Проповедь Церкви Бога Дворянства часто начиналась с захвата и поглощения веры Церкви Бога Рыцарства. В Золотом городе это тоже не было исключением.
Перед лицом агрессивной Церкви Бога Дворянства, Рыцарь Парн, как самый авторитетный рыцарь Золотого города, не присягавший ни одному сюзерену, естественно, стал опорой сопротивления Церкви Бога Рыцарства. Как светский лидер Церкви Рыцарства, он раз за разом терпел поражения в интригах Церкви Бога Дворянства, но крепко держал оборону веры. Несмотря на все ухищрения нового высокопоставленного жреца Бога Дворянства, он так и не смог добиться большого успеха.
Эта ситуация продолжалась три года, пока не произошёл «инцидент».
Примерно два года назад один богатый торговец, который много лет вёл дела в этих краях, решил заключить крупную сделку. Он подготовил большое количество магических материалов, добытых у чудовищ, и планировал отправить их морем в Королевство Лазурной Луны на востоке континента, чтобы обменять на товары из города Гарза, который славился своими душистыми листьями (съедобной пряностью среднего и низкого класса).
Торговля пряностями и магическими материалами всегда приносила самую большую прибыль, но и таила в себе наибольшую опасность. Такой бизнес в основном требовал дальних морских путешествий, где штормы, ужасные морские чудовища и постоянно появляющиеся пираты могли привести к крушению судна и гибели людей. Чтобы обеспечить безопасность сделки, торговец разослал множество приглашений, почти собрав всех более-менее надёжных искателей приключений Золотого города. В итоге, около дюжины мастеров, включая Рыцаря Парна, решили совместно заняться этим делом. По совету торговца, они также вложили почти все свои сбережения в покупку магических материалов и отправились в путь.
Можно было бы подумать, что с таким количеством мастеров и с несколькими опытными старыми капитанами, которых специально пригласил торговец, безопасность флотилии должна была быть довольно высокой. Однако по какой-то причине, когда флотилия огибала «Большой Утёс», Горный хребет Железных Скал на юго-восточном побережье, она столкнулась с ужасающим демоническим существом — «Тёмным Приливом» Тимсалом.
«Тёмный Прилив» Тимсал — самое страшное и опасное морское чудовище юго-восточных морей, настоящий морской кошмар. Корабли, столкнувшиеся с ним, почти никогда не возвращались живыми.
Говорят, в древние времена существовал могущественный полубог по имени «Живое Цунами» Саламант, воплощение бурь и гигантских волн, один из самых ужасающих владык моря. Но он потерпел неудачу при попытке достичь божественного статуса. Ужас и ненависть, накопленные за бесчисленные века, разорвали тело полубога надвое, превратив его в «Яростный Прилив» Хеймсалу и «Тёмный Прилив» Тимсал.
«Разъярённый Прилив» Хемсара – яростный, но рассудительный полубог, что предпочитает блуждать в прибрежных водах. Всякий раз, когда на пустынные отмели и одинокие острова обрушиваются внезапные бури с огромными волнами, люди понимают: это явился он. Тогда они приносят ему жертвы, моля о защите. Обычно лишь в трети случаев их мольбы доходят до него, но если Хемсара откликается, он временно прекращает свои странствия, оберегая этот участок моря от опасных чудовищ и штормов. Примерно через год-два он вновь исчезает в яростной буре, не оставляя следов.
«Тайный Прилив» Тимсар – полная противоположность Хемсаре, ужасающее чудовище, которое ведает лишь разрушением и смертью, и с ним невозможно договориться. Всякий раз, когда он появляется, по дну океана протягивается исполинская тень. Поверхность моря над его путём окутывается зловонным туманом и ледяным холодом. Бесчисленные призраки и водные мертвецы кружатся вокруг него, яростно атакуя всё живое на поверхности, увлекая их в бездну смерти. Он приходит и уходит без следа, в его действиях нет предвестников. Когда небо вдруг темнеет, а вода под ногами чернеет, зачастую уже слишком поздно спастись от его лап.
Флотилия, на которой находился рыцарь Парн, столкнулась с этим чудовищным монстром. Они сражались изо всех сил, но в итоге лишь одному кораблю удалось спастись. Остальные суда, включая флагман флотилии (на котором тогда находился тот торговец) и корабль рыцаря Парна, не смогли избежать гибели и нашли свою могилу на дне морском. Высокопоставленный жрец Церкви Бога Дворянства также был в составе флотилии; говорят, что он, обычно предпочитавший плести интриги из-за кулис, на этот раз доблестно сражался, но всё равно не смог избежать смерти.
Почти год назад уцелевший корабль вернулся в Федерацию Тайной Башни, и тем самым был проложен морской торговый путь. В будущем морские купцы смогут получать благодаря этому несметные прибыли, но те, кто погиб при разведывании этого пути, уже никогда не вернутся.
Когда весть о трагедии донеслась до Золотой Башни, по меньшей мере четверть городских семей погрузилась в траур. Однако не успели они оправиться от горя, как Церковь Бога Дворянства внезапно выступила, предъявив многочисленные заранее подписанные договоры, и начала взыскивать долги с каждой семьи.
Согласно договорам, все авантюристы, включая рыцаря Парна, участвовали в этой экспедиции на условиях «долевого участия». Если бы они получили прибыль, то могли бы рассчитывать на дивиденды по своим долям; если же экспедиция потерпела бы убытки, им, конечно, пришлось бы вносить компенсацию пропорционально своим долям.
Честно говоря, в договоре не было ничего необычного. Однако лишь тогда все с ужасом обнаружили, что тот самый торговец, оказывается, взял огромный займ у Церкви Бога Дворянства – невероятно крупную сумму!
Согласно первоначальному договору, рыцарь Парн и остальные владели немалыми долями, а значит, теперь им пришлось бы выплачивать значительные суммы. Но где же взять такие деньги семьям, и так уже разорённым морской катастрофой? Все немедленно оказались в бедственном положении.
Церковь Бога Дворянства вовсе не проявляла милосердия и сразу же начала обходить семьи, выбивая долги. Две семьи авантюристов были доведены до самоубийства, а многие из оставшихся были вынуждены подписать договоры, отрекшись от своей веры и продав свой труд, став приспешниками Церкви Бога Дворянства.
Арбалетный болт в углу стены дома рыцаря Парна оставила вымогательница, угрожая Лив, когда та попыталась ей противостоять.
К счастью, у некоторых семей, включая и семью рыцаря Парна, всё же остались кое-какие связи. В те времена один высокопоставленный маг выступил с увещеваниями, и Церковь Бога Дворянства неохотно согласилась предоставить отсрочку, но с начислением процентов.
Чтобы расплатиться с долгами, Лив стала искательницей приключений. Вместе с детьми из других семей, обременённых огромными долгами, она основала отряд, чтобы охотиться на опасных монстров и зарабатывать деньги на погашение задолженности. Однако в то же время Церковь Бога Дворянства начала использовать свои коммерческие методы, значительно снизив закупочные цены на материалы, добываемые из монстров, в этом городе. Часто бывало так, что, сражаясь весь день с риском для жизни, они зарабатывали едва ли достаточно, чтобы покрыть проценты!
В таких условиях душевное состояние юношей и девушек, конечно, день ото дня становилось всё тревожнее. А Церковь Бога Дворянства время от времени наведывалась, чтобы вытрясти долги, словно некий демон, постоянно напоминая им, что сумма задолженности неуклонно растёт, а срок погашения безвозвратно сокращается.
— Значит, когда мы вошли, ты подумала, что это люди из Церкви Бога Дворянства? — спросил Рэй.
Лив кивнула, раздражённо произнеся:
— Эти типы просто отвратительны!
— А разве никто другой не навещает вас? — вновь спросил Рэй.
Лив покачала головой, несколько уныло ответив:
— Нет. Друзья отца либо погибли в той экспедиции, либо порвали с нами связи под давлением Церкви Почтенной Госпожи (другое название Бога Дворянства). Теперь мы, молодые, лишь помогаем и поддерживаем друг друга… Но, ничего не видим впереди.
— Сестра, не печалься! У нас теперь есть деньги! — маленькая Нисс, видя, как сестра снова впала в уныние, поспешно схватила несколько драгоценных камней и протянула ей. — Смотри, смотри, сколько камней! Мы обязательно сможем погасить долги!
Пусть маленькая девочка и была ещё ребёнком, но даже она понимала — хотя и не могла оценить стоимость этих камней, женская интуиция подсказывала ей, что они очень ценны и вполне достаточны для погашения долгов.
Глядя на обеспокоенное и счастливое лицо сестры, Лив невольно улыбнулась.
— Да, благодаря мистеру Сатану, нам не придётся волноваться о долгах, — сказала она. — Но при мысли о положении наших товарищей мне трудно почувствовать радость…
Она и не думала просить денег. Чтобы погасить долги всех, требовалась огромная сумма. Даже если бы господин Рэй и мисс Стил захотели дать денег, они, будучи гостями издалека, вряд ли могли бы иметь при себе такую огромную сумму.
Рэй задумался, слегка нахмурившись.
— В этом деле… чувствую я, что-то не так…
**Глава девяносто девятая**
Рэй хмурил брови, напряжённо размышляя и бормоча себе под нос.
— На первый взгляд, никаких проблем. Неудачная инвестиция привела к огромным потерям для нескольких семей, из-за чего они оказались обременены огромными долгами. Такое не редкость. Но… чтобы убедить таких людей, как рыцарь Парн, которые уже давно обосновались, принять участие в экспедиции, должна была быть полная уверенность в успехе. Ведь для них даже семидесятипроцентная вероятность, нет, даже восьмидесятипроцентная, не стоила бы риска! У каждого из них есть семья, дело, и не было совершенно никаких причин рисковать жизнью ради богатства!
– Но в чем же загвоздка? Золотоград вовсе не на побережье, а тот купец занимается морской торговлей? Это можно понять: возможно, он тайно связался с городом Гальс. Купцы жаждут прибыли, и ради неё они готовы на всё. А тут он ещё и новый торговый путь открывает. Если бы он искал компаньонов в портовом городе, это могло бы вызвать проблемы.
– Значит, проблема в том, что он набрал много пайщиков, но всё равно втайне взял огромные кредиты? Нет, это совершенно нормально. Раз уж речь идёт о почти беспроигрышной морской торговле, да ещё и о первой, самой прибыльной сделке, то чем больше основной капитал, тем лучше. Вот если бы он не брал в долг, это было бы странно!
– Или, может, дело всё-таки в том жреце Церкви Достопочтенной Девы? Тоже нет. Его поведение было вполне обычным… Чтобы следить за конкурентами и получить прибыль, он тоже купил целую партию товара и погрузил её на корабль. А когда они столкнулись с Тимсалом, он сражался до последней капли крови. Во всём этом не было ничего подозрительного. Единственное, что смущало: откуда у церкви столько денег? После покупки огромной партии товара у них ещё оставались средства для выдачи крупных займов? Но Церковь Достопочтенной Девы опирается на многих высокородных аристократов, так что наличие у них больших денег не так уж и удивительно… Возможно, именно потому, что они одолжили огромную сумму, тот жрец и отправился на корабле, желая лично проконтролировать процесс сделки…
– …Всё равно что-то не так! Точно где-то есть подвох!
Лэй долго размышлял, но так и не смог найти суть проблемы. В конце концов, он решил обратиться за помощью к Суй Сюну.
После ужина, попрощавшись с госпожой Тиг, Лив и Никс, они отправились в постоялый двор. Стил опять куда-то незаметно исчезла, а Лэй и Суй Сюн продолжили беседу.
– В этом деле определённо что-то нечисто! – сказал Лэй. – Хоть я и не могу понять, в чём именно дело, но запах интриги чувствуется за версту!
– Верно, это подозрительно! – Суй Сюн тоже кивал. – Рыцарю Парну и его людям не было никакого смысла отправляться в море, ведь у них и так не было недостатка в деньгах!
– Если хорошенько подумать, им всё-таки не хватало денег, – сказал Лэй. – Церковь Рыцарей-Первопроходцев сейчас борется с Церковью Достопочтенной Девы, и на это, безусловно, нужны средства, причём в большом количестве. Рыцарь Парн и его спутники не так уж и богаты, и за несколько лет им, вероятно, стало трудно сводить концы с концами. Увидев возможность стабильно заработать много денег, они, конечно, не могли её упустить.
– …Да, ты прав. К тому же, это путешествие позволило бы им укрепить свои связи, и если риск невелик, то всего лишь год или около того потерянного времени ничего не значит.
– Угу. А поскольку жрец Церкви Достопочтенной Девы тоже отправился с ними, им не нужно было беспокоиться о том, что в это время их застанут врасплох. И причина, по которой тот жрец сел на корабль, тоже вполне обоснована, никаких несоответствий. – Лэй долго размышлял, но в конце концов ничего не смог придумать. – Ваше Величество, может, просто примените магию и посмотрите?
Обновлено: 19.02.2026