— Тогда по рукам, — кивнул Суй Хун. — А у неё достаточно опыта в битвах? Вдруг в самый важный момент испугается или подведёт?
— Её учил я, — неторопливо ответил Во. — Чтобы воспитать в ней храбрость, я водил её на битвы с драконами.
Рэй широко раскрыл глаза, не зная, что сказать.
Эта хрупкая (по сравнению с ним, конечно) и тихая девушка, оказывается, могла сражаться с драконами?!
Не может быть…
Через мгновение он глупо спросил:
— Победила?
Во взгляде Во читалось, что он считает Рэя полным идиотом, ведь вопрос был настолько нелепым:
— Как такое возможно? Если бы она могла победить дракона, разве нам нужна была бы помощь, чтобы поддержать её?
Рэй неловко усмехнулся. К нему вернулась хоть какая-то уверенность. Когда они с Суй Хуном пересекали Серый Каменный хребет, им тоже встретился дракон. Тогда Рэй с восторгом бросился в бой, но потерпел сокрушительное поражение. Если бы не Суй Хун, который спас ему жизнь, он бы уже давно стал драконьим навозом.
— А что с тем драконом? — снова спросил Рэй.
— Мы просто попросили его помочь тренировке, чтобы развить смелость Орианы. После боя мы ушли, — сказал Во. — Но, судя по тому, как он был потрясён, возможно, он теперь переедет.
— Дракон — это же сокровище с ног до головы! Как же так можно расточать? — воскликнул Рэй, не сдержавшись. — Это жутко расточительно!
— По-моему, ты тоже сам по себе сокровище, но всё равно растрачиваешься, — холодно хмыкнул Суй Хун. — Не забывай, что то, что у тебя на шее, стоит целого легендарного снаряжения!
— Это моя голова!
— Твоя бесполезная башка на шее стоит легендарного снаряжения, почему бы тебе не обменять её на деньги?
— Без головы я ведь умру!
— Чепуха, кто тебе сказал, что без головы умирают? — Суй Хун разразился смехом, его многочисленные щупальца переплелись, издавая громкий хруст, будто щёлкали суставы. — Предоставь это мне, я могу помочь тебе с небольшой операцией, переделаю в безголового всадника или что-то в этом роде… Гарантирую успех, и операция будет совершенно бесплатной.
Рэй, конечно, не хотел просто так превращаться в безголового всадника и сдался.
Так день за днём проходил, и наконец настал долгожданный день.
На площади перед виллой виконта в городе Гёльтен возвели помост. Прибывшие со всех концов знатные особы и их представители занимали свои места, готовясь по древней традиции выбрать здесь наследника Гёльтенского владения.
Ромон и Стиль уже сидели на своих местах. По традиции, они должны были отвечать на вопросы знати и народа, демонстрируя своё благородство и способности, чтобы заслужить место виконта.
А внизу, под помостом, уже собрались все важные люди виконтства. Они нарядились в роскошные одежды, готовясь встретить нового виконта.
Среди толпы, одетая в старый свитер, Ориана в сопровождении своего учителя с тревогой смотрела на помост.
— Нервничаешь? — спросил Во.
— Немного, — Ориана отбивала ногой такт, про себя напевая народную песню, которой её научила мама, но никак не могла успокоиться. — В основном, это волнение.
— Волнение — это хорошо, — кивнул Во. — Подожди ещё немного, и заодно насладись последними минутами спокойной жизни.
— Скоро ты станешь центром всеобщего внимания!
Девушка сильно кивнула и продолжала смотреть на помост.
Заметив её взгляд, солнечный свет слегка дрогнул над головой Рэя, сидящего в углу.
Будто… кто-то улыбался ей.
Глава пятьдесят девятая
Когда солнце достигло зенита, ровно в полдень, встреча началась, как и было запланировано.
Первым выступил седовласый, почтенный старый дворянин. Он был бароном из соседних земель, и хотя его титул был невысок, его возраст и авторитет вызывали огромное уважение. Даже покойный виконт Гёльтен, как и все остальные дворяне в округе, звал его дядей. К тому же, будучи соседом, он лучше всех знал положение дел в Гёльтенском владении, поэтому его кандидатура на роль ведущего была весьма уместной.
Старик, дрожа, поднялся и медленно начал рассказывать о славной истории и процветающем настоящем Гёльтенского владения. Его слова, как ни странно, звучали довольно твёрдо и убедительно – не суди по обложке, как говорится.
Однако он откровенно врал.
Почти все виконты Гёльтен из минувших поколений были неважными хозяевами, у этой земли не было никакой славной истории! А теперь, когда она дошла до такого состояния, что «в полях голодные мертвецы», разве это можно назвать процветанием?
— Этот старик врёт не моргнув глазом! Люди от голода помирают, а он говорит о процветании? — возмущённо произнёс Суй Хун. — Он такой старый, а несёт такую чушь! Неужели не боится после смерти в ад попасть?
— Для дворян, пока сохраняется их достоинство, это и есть процветание, — холодно усмехнулся Рэй. — Что касается ада… боюсь, ему туда и не надо. В его возрасте, если он так стремится поддерживать дворянскую честь, после смерти его, скорее всего, примут в божественное царство Богини Аристократии.
— И таких принимают? Бог Дворянства, должно быть, очень неприхотлив в еде!
— Добрые боги принимают добрых, злые — злых, подобное притягивает подобное, — спокойно сказал Рэй. — Разве сама Богиня Аристократии — добрая душа?
Суй Хун вздохнул, чувствуя себя совершенно сбитым с толку.
До сих пор он не мог понять, почему люди в этом мире поклоняются злым богам и демонам. Разве есть между ними разница? По его мнению, они были практически одинаковы…
На помосте старый барон медленно закончил свой «исторический экскурс» и, сменив тему, наконец, перешёл к делу.
Бывший виконт Гёльтен умер внезапно. От начала болезни до последнего вздоха прошло совсем немного времени, и он даже не успел прийти в себя, чтобы отдать последние распоряжения. К тому же у него не было детей, и при жизни он не назначил наследника, поэтому право наследования стало вакантным. Теоретически, любой потомок рода Гёльтен имел право побороться за это право.
Когда старый виконт был ещё жив, так как среди ближайших родственников единственной младшей была Стиль, все считали, что она, само собой разумеется, является наследницей титула. Кто же знал, что едва он умер, как откуда-то появился внебрачный сын, да ещё и с весомыми доказательствами, достаточными для подтверждения его личности.
Только тогда все поняли: вот почему старый виконт не хотел ясно передавать право наследования Стиль — оказывается, у него был внебрачный сын!
Очевидно, старый виконт хотел передать титул своему внебрачному сыну. Просто он ещё не нашёл подходящего момента, чтобы вывести своего тайно рождённого ребёнка на свет.
По правилам, признанный внебрачный сын имеет такое же право на наследство. В секретных бумагах, оставленных покойным графом, четко подтверждалось, что он является законным сыном. А значит, он имел право наследовать титул. Если бы он появился раньше, титул бы перешел к нему напрямую, без лишних слов графа.
Сейчас положение в графстве Гельтен было весьма щекотливым: с одной стороны — давно привычный наследник, с другой — законный претендент, не получивший официального признания. Никто не хотел уступать. Если они не смогут договориться мирно, вполне возможна гражданская война.
Конечно, если бы не появление Рея, Стил давно бы умерла. Даже если бы и выжила, никто бы не поддержал глупую женщину, которая ничего не умела, кроме как соблазнять мужчин. Хотя на самом деле она вовсе не была глупой, а очень даже коварной.
Можно посмотреть на ситуацию иначе: если бы Стил не вела себя так непристойно и не имела такой дурной репутации, то кто-нибудь из других знатных родов давно бы уже заключил брак с ней и оказал бы ей поддержку. Как только влиятельный аристократ, не уступающий по статусу графу Гельтену, выступил бы в её защиту, её право на наследство стало бы незыблемым. Какому-то непризнанному внебрачному сыну, пусть даже с кипой бумаг в поддержку, не сравниться с ней!
В общем, вот такие совпадения!
Старый барон говорил медленно, но очень четко, подробно излагая все обстоятельства дела. Он даже специально переспросил присутствующих знатных господ и представителей, убедиться, что все всё поняли, и только тогда закончил свое выступление.
А теперь на сцену должны были выйти два претендента на наследство, чтобы помериться силами.
Борьба за наследство могла проходить двумя способами: либо силой, либо умом.
Что касается силы, тут все просто: поединок между соперниками. Победитель получал титул, а проигравший, даже если и оставался жив, сразу же должен был убираться восвояси, лишаясь своего имени и статуса дворянина.
Суй Сюн хотел, чтобы они сражались, потому что это было бы зрелищно. Но в споре за наследство нужно было выходить самому, нельзя было посылать кого-то вместо себя. Ни Ромон, ни Стил не хотели рисковать жизнью, так что этот вариант отпадал.
Похоже, Ромону тоже не хватало смелости. Он ведь был не только обманщиком, но и настоящим приключенцем. У него хорошо работал не только язык, но и руки. В поединке один на один, он мог одолеть не только обычного здоровяка, но даже обученного и полностью экипированного воина. А Стил, хоть и изучала дворянское фехтование, уж точно не смогла бы составить ему конкуренцию.
Но Ромон думал иначе. Он считал себя умным человеком и должен был побеждать хитростью, а не силой, как говорил Лю Бан: «Я лучше буду сражаться умом, чем силой». А если он выйдет на дуэль и случайно погибнет, то какой смысл?
Что до Стил, то она, конечно же, еще меньше хотела сражаться. Она тоже занималась боевыми искусствами, отлично владела мечом, демонстрируя прекрасные танцы с мечом на пирах, что всегда ошеломляло публику, и прекрасно охотилась. Но драться с таким безжалостным человеком, как Ромон, который посмел замахнуться на графский титул? Нет уж, это было бы похоже на самоубийство...
Поскольку никто из них не хотел драться, оставалось только решать вопрос «умом».
Интеллектуальный поединок был очень похож на дебаты. Сначала обе стороны по очереди излагали свои аргументы, подчеркивая свои преимущества и недостатки оппонента. Затем начинались дебаты, где они атаковали друг друга, стремясь выставить соперника в самом неприглядном свете, а в идеале — довести его до сердечного приступа. Если же и на этом этапе победитель не выявлялся, решение передавалось на суд присутствующих дворян и представителей, которые выбирали победителя, чтобы он унаследовал титул. Проигравший, как и в случае с поединком, должен был собрать свои вещи и убраться, лишившись дворянского статуса.
Как бы то ни было, любой, кто осмеливался бороться за наследство, должен быть готов потерять всё. Принимать поражение достойно — это везде одинаково.
Первым слово взял Ромон. Он, как и подобает опытному мошеннику, красноречиво разыграл роль внебрачного сына, который из-за своего скромного происхождения всегда оставался в тени. Свое решение бороться за наследство он объяснил тем, что не желает, чтобы распутная женщина опозорила честь семьи Гельтен. И, конечно же, это было абсолютно не из корыстных побуждений.
Причина была очень благородной, а его праведный вид лишь усиливал убедительность. Вкупе с его красивой внешностью и доведенным до совершенства гримом, делавшим его похожим на покойного графа на целых шесть-семь баллов из десяти, многие дворяне, близко знавшие покойного графа, были глубоко тронуты.
На самом деле, то, что у старого графа был внебрачный сын, не было такой уж большой тайной. Хотя в графстве мало кто об этом знал, но некоторые из его ближайших друзей были в курсе. Возможно, это была и запасная подстраховка графа на случай, если что-то пойдет не так, чтобы у его сына нашлись старые друзья, которые поддержали бы его.
Только он и представить не мог, что его собственный сын уже нелепо погиб от рук Ромона, а его личность присвоили, чтобы захватить его место.
Те дворяне, что уже собирались поддержать сына своего старого друга, теперь, видя, что этот юноша не только величественен, но и во многом похож на покойного друга, были глубоко тронуты. Один особо впечатлительный старик даже не смог сдержать слез, бормоча сквозь них:
– Как похоже! Как похоже!
Да, похоже, это точно. Ромон был профессионалом, и даже родной сын старого графа, скорее всего, не сыграл бы так убедительно!
Конечно, куда важнее было то, что этот «уважаемый» старый дворянин уже получил взятку от Ромона и гарантировал ему поддержку в получении титула.
Случаев, подобных этому, было немало. Суй Сюн обнаружил, что по меньшей мере треть присутствующих на встрече были либо подкуплены Ромоном, либо договорились с ним конфиденциально.
Тот, кто сейчас вытирал слезы платком, был актером. Тот, что сидел в нескольких местах от них, крепкий, как медведь, был силовиком. А еще были два представителя маркизов из столицы Золотой Федерации, что, вероятно, были мощным внешним подкреплением, и несколько торговцев, тесно связанных с графством Гельтен.
Если присмотреться внимательнее, то понятно, почему Ромон был так уверен в себе. Его поддерживали уважаемые старейшины, могущественные воины, сам маркиз, самый влиятельный человек в Федерации, и даже деловые партнеры, чьи интересы тесно переплетались с графством Гельтен… Если бы не строгие правила наследования дворянских титулов и неприкосновенность суда, Суй Сюн подумал бы, что им даже собрание не нужно проводить, а Ромон мог бы просто объявить о своем вступлении в должность.
Мастер, что тут скажешь, настоящий мастер!
В сравнении с этим, Стил выглядела куда бледнее. Хотя её речь была прекрасно составлена, она подчёркивала, что является единственной наследницей на протяжении долгого времени, и её наследование не только соответствует аристократическим традициям, но и куда лучше поддержит мир и стабильность в землях, нежели появление нового лорда, прилетевшего из ниоткуда. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что уверенности в её словах было мало. Её взгляд постоянно блуждал, и она то и дело поглядывала на Рей, словно только видя непоколебимую фигуру рыцаря в чёрных доспехах, могла сохранять хоть толику храбрости.
Более того, среди этих аристократов и их представителей она по-настоящему заручилась поддержкой лишь немногих. За исключением нескольких уроженцев земель Гёртена, или тех, у кого с ней были неясные, запутанные отношения, почти никто заранее её не поддерживал.
И даже те, кто раньше её поддерживал, сейчас, глядя на неё, заметно колебались.
Что поделаешь, сравнения убивают. Разница между ними была слишком велика!
Честно говоря, если бы не было выбора, Стил могла бы сойти за сносную наследницу. Порочное поведение для аристократа не было таким уж необычным. Когда Её Величество Достопочтенная Леди ещё была смертной, её поведение немногим отличалось от Стил. Разве что она не охотилась на магических зверей. Охотиться даже на магических зверей… Если подумать, это даже вызывает восхищение.
Однако, поскольку был Ромон — явно лучший кандидат, то Стил, это диковинное создание, не должна позорить графский титул. Пусть она тихонько расцветает в своём уголке, чтобы не травмировать наши хрупкие сердца.
Таким образом, ещё до начала дебатов большинство аристократов и их представителей уже приняли для себя решение.
Суй Сюн почувствовал себя зрителем на шоу «Давай поженимся», наблюдающим за выходом двух участников. Когда Ромон вышел на сцену и произнёс лишь несколько слов, девушки-участницы одна за другой загорелись глазами, возбуждённо размахивали руками, словно голодные волчицы, и пристально глядели на него, почти готовые разорвать и съесть его. А Стил… Только она появилась, как мужчины-участники тут же потянулись к кнопкам «выключить лампочку» на своих пультах, оглядываясь по сторонам, ища того, кто первым подаст сигнал.
Разница была очевидна!
Глава 60
Когда дебаты между двумя сторонами начались, ситуация стала ещё более односторонней.
Каким же красноречивым был Ромон! Он мог плохое представить хорошим, вонючее – ароматным, чёрное – белым, мёртвое – живым. В сравнении с ним, Стил, хоть и была сообразительна и хорошо владела речью, но совершенно не находилась на его уровне.
С самого начала дебатов Стил оказалась под полным давлением Ромона. Её аргументы опровергались один за другим, и она выглядела очень жалко. Иногда ей удавалось воспользоваться возможностью и привести пару контраргументов, но она лишь попадала в ловушки, предусмотрительно расставленные Ромоном, что ещё сильнее раскрывало её неприглядную сторону.
Более того, всякий раз, когда Ромон проявлял себя блестяще, один или несколько заранее подкупленных им аристократов или их представителей начинали аплодировать. С каждым хлопком те, кто поддерживал Стил, выглядели всё хуже, а к концу их лица стали словно измазаны синевой и чернилами – синевато-чёрные. Суй Сюн подозревал, что если бы не правила, они бы уже давно встали и ушли.
Эту сцену можно было описать только как душераздирающую. Аристократы и их представители один за другим качали головами. Даже сама Стил понимала, что поражение неизбежно, и держалась лишь на одном желании не потерять всё.
– Эх! Это просто профессиональный игрок наказывает малышей! – невольно вздохнул Суй Сюн. – С одной стороны — мастер, который при высокой нагрузке может одновременно следить за ходом битвы в других местах и с точностью до полсекунды отслеживать время перезарядки навыков. С другой — новичок, который только и умеет, что нестись вперёд, используя лицо вместо клавиатуры. Ромону, должно быть, очень скучно. Он даже наказывая слабых, умудряется демонстрировать мастерство, создавая иллюзию борьбы…
– Где здесь борьба? – недоумённо спросил Рей. – Я не видел, чтобы Стил контратаковала.
Суй Сюн громко расхохотался.
Односторонние дебаты завершились. Аристократам и их представителям не понадобилось даже совещаться; по взглядам друг друга они поняли, что все сделали один и тот же выбор. А те аристократы, которых Ромон подкупил заранее, уже поздравляли друг друга, готовясь поздравить и Ромона.
Старый барон немного поспрашивал, убедившись в единогласии, затем откашлялся и огласил результат.
– Итог этой борьбы за наследство таков: Ромон одержал победу, он наследует графский титул Гёртена и становится новым лордом этих земель. Стил же будет лишена аристократического статуса и изгнана из земель Гёртена, – властно обвёл он взглядом всех присутствующих. – Сейчас, есть ли у кого-нибудь возражения против этого решения?
Почти тотчас же снизу прозвучал чистый девичий голос:
– У меня есть возражение!
Услышав её, прежде шумный зал разом затих.
Многие аристократы на помосте выглядели удивлёнными и слегка задумались. Те, кто поддерживал Ромона, ожесточились от изумления и гнева, но не осмеливались пошевелиться.
Тот, кто осмелился устроить переполох в таком месте, явно не был глупцом и определённо имел некое основание. Но никто не мог понять, какая у этого человека может быть уверенность, чтобы осмелиться бросить вызов небесам?
Ведущий, старый барон, тоже на мгновение опешил, и, уже собираясь рассердиться, вдруг почувствовал холодок в сердце, смутно что-то предвидя. Он поспешно подавил свой гнев и по правилам позволил оспаривающей подняться на помост и высказаться.
Ориан медленно поднялась на высокий помост. В самый ответственный момент она полностью успокоилась. На её лице не было и тени паники, она шла так, словно прогуливалась в саду.
Когда она оказалась в центре помоста, рядом с Ромоном и Стил, старый барон спросил:
– В каком качестве ты говоришь? Почему ты возражаешь?
– Я Ориан Гёртен, член семьи Гёртен, и я говорю здесь как член семьи, – спокойно ответила Ориан. – Я оспариваю происхождение господина Ромона. Земли графа Гёртена не могут быть унаследованы чужаком.
– Чушь! – огромный, как медведь, аристократ резко вскочил и громко зарычал в негодовании. – Мы лично проверили личность Ромона, и она абсолютно достоверна!
Он был одним из аристократов, заранее подкупленных Ромоном. Теперь, видя, что дело почти решено, а тут выскочил какой-то нарушитель спокойствия, он тут же встал, чтобы показать, что его услуга не была напрасной.
Он не обладал высоким титулом, но его личная сила была чрезвычайно велика. С широко раскрытыми глазами и мощной аурой, что вырывалась из его тела, он был подобен тигру, спускающемуся с горы. Несмотря на расстояние, его присутствие было столь ощутимо, словно он лично давил на центр помоста, пытаясь силой своей ауры заставить Ориан отступить.
Под натиском неведомой силы Стиль опустилась на колени, а под ней образовалась небольшая лужица. Лицо Ромона побледнело, хотя он и пытался держаться с достоинством, ему пришлось отступить на пару шагов.
Обновлено: 19.01.2026