– Изгнание злого дракона, поиск сокровищ – и то, и другое очень увлекательно, прямо как в старых добрых европейских ролевых играх, – весело сказал Суй Сюн. – Единственный вопрос: что же из этого главное задание? И... есть ли у игровых заданий временные ограничения?
Его не беспокоила «неудача задания». За десять с лишним дней он завершил подготовку тела медузы, и теперь оно находилось неподалеку, готовое в любой момент проявить максимальную мощь.
Когда он действовал в полную силу, ему не было страшно ничего!
Новая форма тела Суй Сюна напоминала полупрозрачный огромный воздушный шар. Под массивным телом, достаточно большим, чтобы разместить целую деревню, свисали мощные щупальца. Десятки винтовых лопастей, расположенных по всему телу, обеспечивали движение в любом направлении. Бесчисленные руны силы покрывали тело, позволяя этой гигантской махине легко парить в воздухе и, меняя цвет, становиться невидимой.
Например, сейчас Джеральд занимался делами в Гильдии искателей приключений в Золотом Городке. А огромное тело Суй Сюна, которое, упав, могло бы сравнять с землей весь городок, парило в двух-трехстах метрах над землей, щурилось, наслаждалось ласковым ветерком и теплым солнцем. Заодно оно впитывало из воздуха и солнечных лучей бесконечную силу, укрепляя свою мощь.
Но ни один житель Золотого Городка не мог увидеть огромного монстра в небе.
– Чтобы быть крутым игроком, нужно каждый день играть без лени. Даже если пока нет подходящего монстра, которого можно побить, нужно хотя бы продолжать играть. Помни: против течения – либо плывешь, либо тебя относит назад. Даже если ты был мастером, но какое-то время не играл, тебя догонят, а то и вовсе оставят далеко позади. Как у писателей, которые пишут романы в интернете: год отдохнешь, и увидишь, что популярность упала до ужасного уровня, а подписчиков и просмотров — и одного процента от прежнего не осталось. Это хороший урок!
В холодном потоке, который насквозь пробирал обычных людей, огромная парящая медуза беззвучно зевнула, чувствуя сонливость.
Он не беспокоился о Джеральде: тот, кажется, и сам был весьма силен. К тому же, если Джеральд не справится, то может вмешаться его душа-клон, оставленная в костяном браслете.
– Уважаемый господин, это премия за выполнение задания «Уничтожить волчью кавалерию орков», – полуэльфийка-служащая из Гильдии искателей приключений обеими руками протянула металлическую пластину, мерцающую магическим светом, и на её лице было написано глубокое уважение.
Человек, который в одиночку смог разгромить банды разбойников, терроризировавшие четыре города годами, безусловно, заслуживал уважения. Если бы только их размеры не были так сильно разнятся, она бы даже попыталась соблазнить этого молодого силача. Даже если бы не удалось стать его постоянной избранницей, то одна ночь, одна зачатая душа и рождение потомка с кровью гиганта – это было бы очень выгодно!
В этом мире наследование крови было обычным делом. Потомки могущественных людей, конечно, начинали с более высокого положения, чем обычные люди. Если они сами будут достаточно усердны и им немного повезет, то из поколения в поколение они смогут стать уважаемым и влиятельным родом.
На северо-западе четырех городов, самым влиятельным был именно такой род. Хотя обычно они держались в тени и не желали показываться, чтобы не стать мишенью, все крупные организации относились к ним с глубоким уважением. Не только в важных делах они советовались с ними, но иногда, когда им выпадала большая выгода, которую нельзя было присвоить целиком и приходилось делиться, они в первую очередь обращались к ним.
Молодая служащая, конечно, не мечтала стать основательницей такой великой семьи, но это не мешало ей немного помечтать.
Джеральд принял табличку с начертанными магическими символами, быстро проверил и убедился, что информация верна: по этой табличке можно было получить две тысячи золотых монет в Храме бога Торговли. Он невольно улыбнулся.
Хотя у него уже были солидные средства, такое легкое и крупное пополнение бюджета не могло не поднять ему настроение.
– Мне нужно опубликовать ещё одно задание – набрать двух человек, – сказал он. – Один – вор, со специализацией на механизмах и ловушках, и чтобы он не поклонялся тёмным богам. Второй – священнослужитель, целитель, и чтобы тоже не поклонялся тёмным богам.
Глаза служащей забегали, и она тут же кое-что поняла. Она мило улыбнулась и спросила:
– Вы ищете спутников для поиска сокровищ? Почему бы вам не найти опытного мага?
– Что касается мага, то он у нас уже есть. – Джеральд указал на Палина, который сидел неподалеку и читал книгу. – Хоть он и молод, но очень надёжен.
Служащая внимательно посмотрела на Палина, затем слегка покачала головой. Она проработала в Гильдии искателей приключений несколько лет и выработала необыкновенную проницательность. Этот молодой гном-маг, возможно, был талантлив и усерден, но явно не обладал большой силой.
Маги делились на два типа: академические и практические. Преимущество первых заключалось в знании множества заклинаний и техник; они утверждали, что, имея достаточно времени на подготовку, могли справиться с любым противником. Последние же специализировались на практическом применении магии; они утверждали, что их боевая мощь превосходила академических магов на несколько порядков, и это было не преувеличение. В некоторых экстремальных случаях десять академических магов не могли сравниться с одним практическим. У каждого были свои преимущества, и не было абсолютного превосходства одних над другими.
Типы магов не отличались по классу, но между магами были различия. Этот молодой гном-маг сразу выдавал недостаток опыта и ограниченные знания. Даже если он не был полным новичком, ему было ещё очень далеко до звания «бывалого» или, как их ещё называли, «боевого мага».
Полагаться на такого юнца в решающий момент было непрактично!
– Честно говоря, я думаю, вам стоит найти другого заклинателя, – тихо сказала она. – Просто на всякий случай. К тому же, это позволит молодому магу набраться полезного опыта у старших, и это точно не повредит.
Джеральд немного подумал и принял совет.
– Тогда подождите немного, я сейчас же соберу информацию и дам вам список подходящих людей.
– Не стоит так утруждаться, – послышался голос со слабой улыбкой. Старик в легкой кожаной броне, с потрёпанным лицом, подошёл ближе. – Всего-то и нужно – найти сокровища. Этот верзила, тот маленький маг и я – троих вполне достаточно.
Джеральд застыл, обернулся и, разглядев человека, невольно подумал, что тот уж слишком стар, и потому засомневался в его силе. А та молодая официантка вдруг встрепенулась, спешно опустила голову, чтобы не выдать своего изумления.
Но её эмоции уже были чётко видны Суй Сюну сквозь духовное восприятие.
— Джеральд, этот старик, боюсь, не из простых. Будь осторожен.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Встретив испытующий взгляд Джеральда, старик держался спокойно, без малейших признаков волнения:
— Меня зовут Рейн, «Быстрорук» Рейн. Думаю, это прозвище достаточно говорит о моих способностях. В этих Четырёх Городах ты точно не найдёшь вора, который превзошёл бы меня.
Джеральд нахмурился:
— Прозвище «Быстрорук» хоть и звучит мощно, но оно не о ловушках и механизмах. Ты карманник, верно? Мне нужен эксперт по ловушкам и механизмам.
Этот мир не был игрой, и, конечно же, понятий вроде «уровней» здесь не существовало. Сила и репутация авантюристов часто определялись по их прозвищам.
Прозвища не выбирали сами — гильдия отбирала их, основываясь на прошлом опыте искателя приключений, а затем предоставляла право выбора ему самому. Эти прозвища делились на несколько уровней, и опытный искатель приключений мог лишь по прозвищу определить силу и слабость друг друга.
Самые низкоранговые искатели приключений не имели прозвищ, как, например, Палин в данный момент. Они были новичками, только что вступившими на путь приключений, не обладающими ни внушающей страх силой, ни впечатляющими достижениями, а потому были чистокровными «чайниками».
Пройдя стадию новичка, искатели приключений получали прозвища низшего уровня. Эти прозвища описывали их внешность или особенности снаряжения, как, например, когда-то «Лысый» Ниен. Это означало, что искатель приключений уже завоевал определённую известность и был кем-то, но при этом у него не было выдающихся достижений, а просто «намелькал» перед глазами.
Прозвища более высокого уровня присваивались по одному убедительному достижению. Прозвище капитана команды Джеральда — «Стрелок Тигров» — было связано с тем, что однажды он в одиночку застрелил тигра из лука, тем самым доказав свою силу. Подобные прозвища, такие как «Преследователь Волков» или «Истребитель Медведей», всегда были свидетельством боевых заслуг.
Ещё выше стояли прозвища, обобщающие особые способности искателя приключений. Авантюристы, обладающие такими прозвищами, уже превосходили многих в определённых областях и считались лучшими в своём деле. Например, если кого-то звали «Быстронож», это означало, что его нож был невероятно быстр, и обычный новичок мог лишь увидеть вспышку клинка, прежде чем лишиться головы. А тот, кого называли «Скороход», определённо бегал так быстро, что ускользнуть от его погони было почти невозможно.
Так было и с этим стариком по прозвищу «Быстрорук». Его прозвище свидетельствовало о том, что он обладал невероятно ловкими и быстрыми руками, и был первоклассным карманником. Однако Джеральду был нужен тот, кто мог бы помочь ему обнаруживать ловушки и взламывать механизмы. Даже самый выдающийся карманник был здесь бессилен.
В ответ на сомнения Джеральда Рейн приподнял бровь, и на его лице проступило выражение гордости:
— Молодой человек, похоже, вы мало что знаете о наших Четырёх Городах! Моё прозвище «Быстрорук» дано не потому, что я умею только красть, а потому, что во всех Четырёх Городах нет никого, чьи руки были бы быстрее и ловчее моих — будь то кража, обезвреживание ловушек или… бой.
С этими словами мелькнула вспышка холодного металла, и на земле вокруг них уже торчали вразброс шесть-семь кинжалов. Не то что обычная молодая официантка, но даже сам Джеральд не смог разобрать, как это произошло.
**Глава двадцать седьмая**
Несомненно, этот гордый старый мошенник «Быстрорук» действительно обладал выдающимися способностями, соответствующими его гордости.
Но Джеральд не спешил принимать его предложение и сотрудничать.
Опытные авантюристы знали, что при выборе напарников в первую очередь следует учитывать не силу, а характер.
Будучи напарниками в приключениях, им часто приходилось помогать друг другу, а порой и доверять друг другу свою жизнь. Если напарник был немного слабее, можно было выбрать задания с меньшим риском и меньшей прибылью. Но если характер напарника был ужасным, это было просто трагедией!
Подобно тому, как Суй Сюн до своего перемещения играл в игры, собирая команду для прохождения подземелий: если уровень напарника был низким, это не страшно, но вот если он был обузой — это беда. Фраза «братский меч достал — братьев не стало» стала даже известной поговоркой.
Хотя Джеральд и не слышал о таких вещах, как «чёрный продавец снаряжения», как опытный авантюрист, он ни за что не допустил бы новичковых ошибок. Лучше обойтись без напарника, чья порядочность не подтверждена!
— Прошу вас, проверьте послужной список господина Рейна по прозвищу «Быстрорук», — обратился он к клерку гильдии авантюристов. — Узнайте, сколько заданий он выполнил, в скольких командах участвовал, какие у него были отношения с соратниками и какова была успешность выполнения его миссий.
Рейн слегка прищурился, и в его глазах вспыхнул холодный огонёк.
Этот гигант, который на первый взгляд казался молодым и простодушным, оказался совсем не таким простаком, как выглядел. Напротив, он был неожиданно умудрённым опытом, что заставило Рейна почувствовать некую тревогу.
Хотя он и был готов ко всему и не собирался выдавать себя, но сможет ли его прежний план успешно осуществиться, столкнувшись с таким осторожным противником? Рейн слегка заволновался.
Молодая официантка вскоре вернулась из архива, держа в руках старую папку с документами.
В досье было чётко указано: Рейн, прозвище «Быстрорук», чрезвычайно искусен, не только является первоклассным карманником, но также умеет работать с механизмами, ловушками, скрытным перемещением и боем. Он неоднократно участвовал в известных приключенческих командах, помогая товарищам успешно выполнять задания. Его превосходные результаты делают его самым умелым вором в регионе Четырёх Городов. Примерно двадцать лет назад он отошёл от дел, однако полгода назад по неизвестной причине вернулся. Его боевые способности несколько снизились, но мастерство рук осталось столь же великолепным.
Джеральд внимательно изучил эту информацию. Эта особая услуга гильдии авантюристов заключалась в том, чтобы заводить досье на каждого авантюриста, зарегистрированного в гильдии и выполняющего задания. При необходимости это досье служило самым надёжным доказательством.
Судя по досье, Рейн был очень надёжен. Но Джеральда всё равно что-то тревожило — без видимой причины, просто интуитивно.
— Старший Рейн, вы двадцать лет назад заработали достаточно денег и ушли на покой. Почему же сейчас, в таком возрасте, вы снова пустились в странствия? — спросил он.
Рейн помолчал, опустил голову, глубоко вздохнул, но ничего не сказал.
Неподалеку, за столом, где пили пиво взрослые искатели приключений, один говорливый мужчина вдруг проболтался, раскрыв причину бедствий:
– Да все из-за его сынка! Шалопай непутевый, влез в неприятности с большим человеком, и его прокляли по-крупному. Чтобы снять проклятие, он потратил все связи, что нажил за многие годы, да еще и в огромные долги влез. Что поделать, вот и приходится ему, пока руки еще не трясутся, усердно зарабатывать.
Джеральд был поражен, повернулся и увидел, что Рейн не стал отрицать, лишь горько усмехнулся, и на лице его читалась трагическая усталость, как бывает у стареющего героя.
Тот, кто удостоился в архивах Гильдии искателей приключений звания «Сильнейший», наверняка в свое время был очень видной фигурой. В расцвете лет кто бы посмел тронуть его семью! Но теперь ему пришлось распродать имущество, чтобы спасти сына, да еще и влезть в долги. Приходится ему, стареющему, снова вернуться в полную опасностей жизнь искателя приключений. Это уже не просто усталость, это крайняя степень отчаяния.
Джеральд также заметил, что за последние полгода список выполненных Рейном заданий был совсем скромным. Иными словами, хотя он и вернулся к прежнему делу, но так и не смог найти подходящей работы.
Можно только представить, какое давление он испытывал в эти дни!
Подумав об этом, Джеральд, который сам когда-то был на дне, глубоко вздохнул и похлопал старого вора по плечу.
– Не волнуйся, все образуется!
Рейн кивнул, выдавил из себя пару смешков:
– Я обычно жду здесь работу. Если будешь готов, позови меня, можем отправляться в любое время.
– Ты не похож на новичка, так что, думаю, мне не нужно объяснять, что нужно брать с собой в путь.
Сказав это, он направился к свободному столу, безмолвно сел, даже не заказав пива.
Джеральд долго молчал, затем встал и вышел.
Команда есть, теперь осталось собрать в дорогу все необходимое.
[Будь осторожен, – раздался в его сознании голос Суй Сюна, – хоть я и чувствую, что эти люди не врут, но тебе не кажется, что что-то здесь не так?]
Джеральд вздрогнул. Впервые он сталкивался с ситуацией, когда даже сам император Суй Сюн колебался. Это было похоже на то, как будто ты едешь за тридевять земель в корейскую интернет-кафешку посмотреть, как твой любимый киберспортсмен на тренировке дерется, а вместо этого видишь, как твоего кумира до крови избивает какой-то китайский комментатор.
В одно мгновение ему стало совсем не по себе.
– Ваше Величество… я буду предельно осторожен…
Суй Сюн кивнул, зевнул, и не стал углубляться в эту тему.
Ветер на улице был слишком ласковым, солнце — слишком ярким. Ему очень хотелось спать, и он уже был в полудреме.
Джеральд отправился готовиться к приключению, в основном закупая снаряжение для похода, вещи, которые могут пригодиться в подземельях, а также различные расходуемые предметы.
Три пространственных мешка, захваченные у орков-всадников, очень помогли. Он закупил припасов на два месяца для десяти человек, забив все три мешка доверху.
Что касается обычных лечебных и противоядных зелий, а также свитков низкоуровневых заклинаний, то их он взял не много из-за дороговизны. Хотя он и разбогател, в душе он оставался бедняком и не любил транжирить.
Закончив с расходниками, он отправился в кузницу. Гном Форджварп, временно проживающий там, обещал помочь ему выковать особое оружие. Сейчас он ковал простые железные изделия, чтобы восстановить свою кузнечную сноровку. Когда Джеральд пришел, Форджварп сказал, что его навыки еще не полностью восстановились, и пока он не сможет создать по-настоящему достойное оружие, поэтому придется довольствоваться чем-то попроще.
Джеральд, конечно, не возражал. «Некачественный товар» от гнома, по сути, уже считался неплохим оружием, по крайней мере, для обычного использования его вполне хватало.
Гномы не рождаются умелыми кузнецами; у них просто сильные тела и хорошая переносимость высоких температур. А это отличная база для кузнечного дела. Кроме того, средняя продолжительность жизни гномов почти вдвое больше, чем у людей, что означает, что молодые гномы имеют больше времени для оттачивания мастерства, а опытные кузнецы могут обучить за свою жизнь больше учеников.
Все эти факторы в совокупности создали поговорку: «Гномья ковка — всегда эталон качества».
Возраст Форджварпа был невелик, по гномским меркам он считался молодым, ему не было и пятидесяти. Его кузнечное мастерство можно было назвать просто хорошим, по сравнению с обычными человеческими кузнецами он отличался лишь большей силой, способностью плотнее ковать раскаленный металл и делать оружие прочнее. А более тонкие навыки, которые накапливаются с годами, он еще не освоил.
Для Джеральда он выковал гигантский боевой топор. Топорище было сделано из цельного ствола дерева, очищено от коры, обожжено, тщательно отполировано и обмотано звериной шкурой, чтобы оно лежало в руках крепко и надежно. Лезвие было выковано из мягкого железа, а режущая кромка была покрыта сталью, что делало его невероятно острым.
–По хорошему, сначала нужно было сделать стальную сердцевину лезвия, а потом обволакивать ее железом, это позволило бы лучше передавать силу, – с сожалением произнес Форджварп, – но на создание такого топора ушло бы гораздо больше времени. А я вижу, что ты очень торопишься, так что пока сойдет и это.
За этот топор Джеральд заплатил тысячу триста золотых: четыреста за мягкое железо, шестьсот за сталь, сто за бревно, сто за расходные материалы, вроде угля, и еще сто золотых — плата за помощь мастеров.
Что касается самого Форджварпа, он не взял ни копейки, лишь наказал Джеральду этим топором побольше рубить гадостей.
– Когда будешь сражаться, считай, что я там тоже, – сказал он.
Когда Джеральд покинул кузницу, он уже был одет в крепкую парусиновую куртку. Специальный прочный кожаный ремень образовал сзади крюк, на который можно было удобно повесить этот огромный боевой топор. Он ничуть не мешал движению.
Весь топор весил почти две тонны — ужасающая, леденящая кровь тяжесть. Когда его размахиваешь, даже драконы отступают. Даже среди великанов, славящихся своей силой, мало кто способен использовать такое тяжелое оружие. Но в руках Джеральда он казался идеально сбалансированным: не настолько тяжелым, чтобы терять в ловкости, и не настолько легким, чтобы ему было трудно вложить силу — в самый раз.
Когда Джерард вернулся в Гильдию искателей приключений с огромным топором за спиной, все присутствующие остолбенели. Некоторые молодые авантюристы даже не удержались, чтобы подойти поближе и заговорить с ним, лишь бы своими глазами увидеть это неслыханное, гигантское оружие.
– С таким топором можно и с драконом сразиться!
– Ты шутишь? Что значит «можно сразиться»? От одного удара этим топором даже дракон потеряет половину жизни!
– Если ударить обухом, даже крепостная стена рухнет… Не зря гигантов называют «живыми осадными машинами», их сила просто невероятна!
– Если бы у меня была такая сила, как было бы здорово!
– Перестань мечтать. Если бы у тебя была такая же сила, как у него, тебе бы не хватило всех твоих сбережений даже на пару дней еды…
В весёлом смехе Джерард протянул официанту таверны несколько золотых монет и громко сказал:
– Прошу всех выпить по бокалу за моё везение!
Под взрывы смеха и пожелания удачи он покинул Гильдию приключений. С ним были Палин, который одурел от чтения книг, и Рене, от которого шарахались люди из-за его нелюдимости. Они направились к тайнику орков-наездников, местоположение которого Суй Сюн узнал из воспоминаний «Кровавого» Рула.
ГЛАВА 28
Тайник разбойника Рула был очень хорошо спрятан в глубине Пепельного леса, рядом с полянкой, где рождались скелеты.
В Пепельном лесу есть места, которые притягивают много негативной энергии. Из-за этого там ничего не растёт, остаются только пустые ровные поляны. Под этими полянами потоки негативной энергии постепенно стягивают сюда останки, образуя огромные кучи костей. Каждую ночь они превращаются в толпы скелетов, которые безмолвно поглощают негативную энергию, становясь всё сильнее.
Такие особые места называют «скелетными кучами». Когда Суй Сюн только ступил на сушу, он уже исследовал одну из таких «скелетных куч».
Место, где Руль спрятал сокровища, находилось рядом со «скелетной кучей» среднего размера. Ни сверху, ни с земли не было видно никаких примет, его можно было найти только с помощью магии определения местоположения.
Магия определения местоположения — очень необычная магия. Она объединяет астрологию и разведку, создавая огромную систему координат для бескрайней земли, где каждая координата соответствует определённому месту. Говорят, что до сих пор ведутся исследования по учёту «высоты» в магии определения местоположения, но пока безрезультатно.
Обновлено: 19.01.2026