Глава 16 — Глава 16

Магия не могла действовать долго, и если он не успевал выбежать за пределы влияния странного костяного браслета, то ему конец! Берк бежал изо всех сил, выжимая из себя каждую каплю энергии, не думая о последствиях, которые могли бы остаться потом. В голове была только одна мысль: – Бежать быстрее! Дальше! – Что это было? Что поднялось из этого костяного браслета? Удивительно, но даже на бегу у него хватало мозгов думать. – Могущественное… Огромное… Неизмеримое… Вдруг его зрачки сузились, а горло издало сухой, сдавленный хрип. Всё тело мгновенно оцепенело. Он догадался, что это было. Но он предпочёл бы ошибиться или вообще не задаваться этим вопросом. Его лицо затряслось, зубы застучали, страх, подобно гигантскому питону, сковал его, заставляя терять равновесие. Ноги моментально ослабли; о побеге не могло быть и речи. Ему пришлось опереться на ближайшее дерево, чтобы не упасть. – Это… это… это… божество! Обычно спокойный и рассудительный Берк наконец издал душераздирающий крик. Его тело тряслось, словно в лихорадке. – Мне нужно бежать! Бежать скорее! Как можно дальше! Убежать из Четырёх Северо-Западных Городов, из Пустынных Гор, вглубь материка, нигде не задерживаясь! Если не убегу сейчас, оно может скоро прийти за мной! – Нет, возможно, оно уже в пути! При этой мысли волосы на теле шамана-орка встали дыбом. Хотя погода была тёплой и он носил удобную одежду, его пробил невыносимый холод. Этот холод исходил изнутри, заставляя его чувствовать себя голым на замёрзшей тундре посреди зимы, будто он мог замёрзнуть в любой момент. – Беги! Беги! Скорее! Но он не мог бежать. Его трясущиеся ноги совершенно не слушались, и лишь после нескольких попыток ему удалось еле-еле устоять. – Нет! Так не убежать! Нужно использовать силу Погонщика зверей… Он опустился на колени, что далось ему очень легко. Дрожащими руками он достал святой символ и начал молиться. Однако на этот раз молитва Берка не получила ответа. Боги орков были свирепыми и жестокими. Мольбы трусов не могли получить ответа. К счастью, у него были запасные магические предметы. Обнаружив, что молитва бесполезна, он немедленно достал свиток в золотой оправе, без колебаний развернул его, надавил на магическую энергию и активировал ключевой руной. Дорогой свиток загорелся, превратившись в золотой ореол, который окутал его. Утомлённое тело быстро наполнилось жизненной силой, а в сердце, охваченном страхом, вновь затеплилось немного мужества. Поэтому шаман, которого можно назвать закулисным вдохновителем отряда орков-наездников на волках, продолжил бежать. Он мчался быстро, и несколько раз спотыкался о пни или камни на обочине, тяжело падая на землю. Затем он быстро вскакивал и продолжал бежать вдаль, не смея даже оглянуться, словно за ним кто-то гнался. Нет, он отчётливо чувствовал, что действительно что-то гонится за ним. Что-то невероятно огромное, невероятно могущественное, невероятно ужасное… Незаметно для него, сила магии исчезла, и страх вновь накрыл его разум. «Меня догоняют, меня догоняют! Ха-ха, смертный по определению не может убежать от божества. То, что он смог так далеко убежать, означает лишь, что эта великая сущность хотела насладиться его страхом, понаблюдать за его жалкой борьбой, получив от этого небольшое удовольствие». Что будет дальше? Превратится ли он в камень, обреченный провести бесконечно долгие годы в глуши леса, куда не ступает человеческая нога, не видя и не слыша ничего, кроме кромешной тьмы? Или его бросят в чистилище, предназначенное для наказания грешников, где он будет страдать от всех мук, умоляя о смерти, пока великое божество не проявит милость? Или он будет полностью сокрушен, от плоти до души, и станет материалом для создания магических предметов. Вскоре его кричащее лицо застынет на клинке или топоре? Безумный страх заставил Берка тяжело дышать. Из-за необузданного бега его силы были на пределе, из носа и рта шла пена. Но он и не думал останавливаться, продолжая отчаянно бежать. В какой-то момент его взгляд стал рассеянным, походка шаткой, а лицо — отрешённым. Он уже не видел окрестностей, не слышал звуков, но продолжал бежать, только всё медленнее, пока наконец совсем не выбился из сил и не упал на землю. Казалось, он ещё хотел попытаться, тело дёргалось, проползло несколько шагов вперёд, а затем раздался безумный смех. – Пришло! Пришло наказать меня! Это были последние слова, сказанные в мире старым негодяем, который совершил множество преступлений, начиная от Северных Пустошей и заканчивая Четырьмя Северо-Западными Городами, способствовавшим созданию отряда безжалостных бандитов и оставившим после себя множество ужасных воспоминаний. Затем он наконец испустил последний вздох, охваченный крайним страхом и усталостью, отчаянием и безумием. Когда его душа воспарила, невидимая сила схватила её и бросила в сгусток чёрной энергии неподалёку. В этом сгустке уже находилось немало безумных душ, которые то кричали, то безудержно смеялись. – Видишь, недобиток тоже пойман, – сказал Суй Сюн, ошеломлённый Джераду. Солнце медленно поднималось. С высоты было видно, что путь, проделанный “Бухгалтером” Берком, образовал круг. Начавшись на той поляне, завершился на той же поляне, огромный круг. ## Глава двадцать пятая Благодаря своим невероятным ногам, которые могли оставить далеко позади даже быстрого скакуна, Джерад менее чем за полчаса нагнал шедший торговый караван. Когда он бросил тела двух главных орков-наездников на волках в повозку и сообщил всем их личности, весь караван пришёл в восторг. Восхищенные торговцы внимательно осмотрели два тела, чтобы по некоторым деталям установить их личность, а кое-кто достал скопированное объявление о награде и сверил его с изображением. Несомненно, эти два грязных и уродливых орка были главами жестокой и коварной преступной группировки, которая на протяжении многих лет возглавляла орды бандитов, терроризировавших Четыре Северо-Западных Города, нападая на деревни и торговцев! Всё. Орда волчьих всадников разгромлена! Торговцы ликовали, толпясь вокруг Джеральда, чтобы выразить ему свою благодарность. Словами они не ограничились — собрали приличную сумму в качестве вознаграждения. Суй Сюн, конечно, не собирался эти деньги брать. С его точки зрения, то, что орки посмели напасть на него, заслуживало полного уничтожения. Так почему торговцы должны платить? Если и брать деньги, то в городе, в Гильдии искателей приключений, за награду. Но тут настал его черёд уступить. Джеральд объяснил, что в цивилизованном обществе купцы всегда благодарят за уничтожение разбойников. Отказ от денег, наоборот, их расстроит. Раз так, Суй Сюн не стал упрямиться и принял законный доход. Уничтожение волчьих всадников принесло и другие плоды. В телах двух предводителей нашлось немало ценных трофеев. Поскольку оба умерли от страха, вещи остались целыми. Одна только кожаная броня и кривая сабля «Кровавой Руки» стоили месячного дохода обычного торгового каравана. А были и другие вещицы. Например, у каждого орка нашли по мешочку-хранилищу. Мешочек «Кровавой Руки» был почти пуст – немного денег да какие-то зелья. Видимо, основную часть доходов он тратил на снаряжение, стараясь максимально усилить себя в бою. А вот мешок старого шамана оказался полон: более тысячи золотых монет, драгоценные камни, высококачественные зелья и свитки, общая стоимость которых в несколько раз превышала сумму золота. Всё это, вместе с экипировкой двух орочьих вождей и наградой за их головы, по оценке старого Соса, могло принести более двадцати тысяч золотых! Двадцать тысяч золотых! Услышав это число, Джеральд оцепенел. Что же означала эта сумма? Основной доход жителей деревни Белый Лист — это рубка леса, выжигание угля и выращивание золотой лозы — не очень вкусного растения, которое, тем не менее, противостоит негативной энергии и является основным продуктом питания простолюдинов в Пепельном Лесу. В среднем, одна семья за год упорного труда могла накопить от трёх-пяти до шести-семи золотых. При этом церковь Неспящих забирала не менее семидесяти процентов в качестве налога, и на руках оставалось обычно только одно-два золотых. – Подожди, минимум семьдесят процентов налога? Это слишком, не так ли? – Суй Сюн не удержался от возгласа, когда Джеральд это сказал. – Разве не нужно бунтовать против такой несправедливости?! – Ваше Величество, этот налог совсем небольшой, – изумился Джеральд и пояснил, – Церковный налог взимается после того, как крестьяне уже отложили себе еду. Иными словами, это налог на «излишки». В отличие от этого, дворяне-феодалы, собирая налоги, не обращают внимания на то, есть у крестьян деньги или нет. Вот это уже настоящий тяжёлый налог. Только тогда Суй Сюн понял свою ошибку. На самом деле, стоило лишь немного подумать, чтобы понять: если бы не было обеспечено элементарное выживание, кто бы захотел жить в этом проклятом месте, где по ночам бродят скелеты? Это как в старой притче: ядовитые змеи опасны, но по сравнению с непомерными налогами и повинностями, ловить змей куда лучше! – В каком бы мире это ни было, жестокое правление страшнее тигра! – пробормотал он, глубоко вздохнув. Джеральд, конечно, не знал о мыслях Суй Сюна и продолжил: – Вся деревня Белый Лист за год собирает около двухсот золотых монет налогов. Двадцать тысяч золотых — это сто лет налогов для этой деревни. Или, если посмотреть с другой стороны, когда я был искателем приключений, весь наш отряд за год едва ли накопил тысячу золотых, а ведь мы были довольно сильными искателями приключений. – Ваше Величество, подумайте: изгнание злого дракона всего лишь пять тысяч золотых, преследование преступника, убившего дворянина, — тысяча золотых, а уничтожение отряда волчьих всадников, этих известных разбойников, всего две тысячи золотых. Можете себе представить, сколько это — двадцать тысяч золотых! Суй Сюн слегка кивнул, наконец, получив чёткое представление о ценности двадцати тысяч золотых. – С этими деньгами мы можем построить храм... Ваше Величество, я предлагаю также основать деревню, чтобы мы могли получить монополию на веру жителей одной деревни. Хотя это немного, зато надёжно и без риска. Через пару лет, когда деревня укрепится, можно будет осваивать новые деревни. После того, как будет создано несколько деревень, можно будет построить город... – Джеральд замечтался. – Так, через сто-двести лет можно будет иметь несколько городков, десяток деревень и как минимум десять тысяч человек стабильной веры. Суй Сюн промолчал. С его точки зрения, Джеральд заглядывал слишком далеко вперёд. Даже китайцы, которые постоянно говорят о «столетних планах», в основном просто болтают. Кто станет разрабатывать сто-двухсотлетний план и всерьёз пытаться его осуществить? Но, поразмыслив, он понял причину. Что он, что Джеральд — теоретически бессмертны. Сто лет или двести — для них это просто несколько смен времён года, когда они наблюдают, как листья распускаются и опадают, а жители деревни рождаются, стареют, болеют и умирают. Вот и всё. Слово «бессмертие» в этом мире было не фантазией, а вполне реальной вещью. – Ваше Величество, как вам такой план? – спросил Джеральд. Суй Сюн неловко рассмеялся и неопределённо произнёс: – Не спеши. Сначала мне нужно лучше узнать этот мир. – Хорошо, мудрость бога недоступна простым смертным. Вы, возможно, очень скоро придумаете лучший план, который позволит быстрее усовершенствовать вашу систему веры, – преданный Джеральд поспешно закивал. – Но мне кажется, что создание нескольких деревень, где вера будет монополизирована, это всё же довольно надёжно… Их разговор происходил мысленно. Старый Сос, видя, что Джеральд неподвижно стоит, погруженный в глубокие размышления, не удержался и напомнил: – Старина Уайт, это ещё не конец, тебя ждёт ещё один крупный доход! Он очень помог Суй Сюну, и тема немедленно перешла от строительства деревень к получению прибыли. – Как правило, у главарей этих разбойничьих банд есть тайное хранилище сокровищ, чтобы в случае неудачи возродиться или уйти на покой. Отряд волчьих всадников бесчинствовал в четырёх северо-западных городах пять-шесть лет, и у их главаря, «Кровавой Руки», наверняка тоже есть своё сокровище, – сказал старый Сос. – Если найти это место, то будет ещё огромная куча денег! Говоря о «большой куче денег», на лице старого Сососа появилось странное сияние, а его глаза, потускневшие от возраста, снова заблестели, ярко, почти ослепительно. Сюй Сюн теперь понимал, почему тот назвал свою торговую компанию «Счастливые монеты». Да этот старик просто скряга! – Сколько там будет денег? – с любопытством спросил Палин. – Не меньше десяти тысяч золотых монет! – Старый Сосос отрезал это так категорично, что Сюй Сюн заинтересовался, как он пришел к такому выводу. Палин, похоже, не испытывал сильной жажды денег, или, возможно, после того, как он уже пережил «омовение» сокровищами стоимостью в двадцать тысяч золотых, его уже не так удивляла сумма в десять тысяч. Он небрежно кивнул и вернулся к костру, продолжая изучать свой магический фолиант. Джеральд тоже кивнул: – Звучит неплохо. Я постараюсь найти это сокровище. – Если найдешь его, обязательно привези мне сувенир! Хотя бы целую золотую монету! – Старый Сосос тихо, но твердо подчеркнул. – Это плата за информацию. Хоть у нас и хорошие отношения, правила нарушать нельзя! Золотую монету?! Сюй Сюн не знал, смеяться ему или плакать. Он видел, что старый Сосос не шутил, а говорил совершенно серьезно, но полностью понять образ мыслей этого старика он был не в силах. Мировоззрение людей этого мира было поистине странным! Однако Джеральд, очевидно, прекрасно улавливал причудливые идеи старого Сососа. Он так же серьезно и обстоятельно пообещал, что обязательно выберет для Сососа самый необычный сувенир и лично доставит его. Сосос был очень доволен и с улыбкой удалился. – Джеральд, что вы имели в виду? Сувениры так важны? – не выдержал и спросил Сюй Сюн. – Ваше Величество, это традиция среди авантюристов, – Джеральд знал, что его божественное Величество очень мало знает о человеческом мире, и терпеливо объяснил ему. – Авантюристы часто получают сведения о кладах или других ценных вещах. Однако по разным причинам многие из этих сведений у них так и остаются непроверенными до самой старости. Поэтому, если они встречают подходящих по характеру младших товарищей, они передают им те свои намеки, которые не успели проверить. А если младший товарищ проверяет эти сведения, то, независимо от того, сколько он найдет, он должен принести что-то в качестве сувенира для своего старшего. Это проявление уважения к традициям и наследование культуры, передаваемой авантюристами из поколения в поколение. Вот оно что! Сюй Сюн вдруг понял, и ему показалось, что скрюченная фигура старого Сососа стала намного величественнее. Пожилые, умудренные опытом авантюристы, которые передают свой опыт и мечты младшему поколению, а затем, когда младшие добиваются успеха, приносят им сувенир, чтобы те, у кого уже нет сил для приключений, могли разделить радость успеха, доказывая, что их прежние поиски не были напрасными... Эта любовь к приключениям, этот дух преемственности действительно трогают до глубины души! Это как бывшие киберспортсмены, которые, хотя и ушли на пенсию и их уровень настолько упал, что их побеждают любители, всё равно любят игры, не уходят совсем, а упорно трудятся на комментаторских должностях. Даже если они превратились из сильных игроков в неопытных, они используют юмор, чтобы направлять зрителей к любви к играм, делясь радостью со всеми, и даже если из-за этого становятся посмешищем и их называют шутниками, они не жалеют ни о чём... Хоть миры и разные, но внутренний дух в конечном итоге един! «Старый Сосос, после твоей смерти я обязательно воссоздам твоё тело и воскрешу тебя. Тогда я сделаю для тебя суперпрочное тело, и даже если ноги будут короткими, это не будет иметь значения. Я гарантирую, что ни удары меча, ни пронзания копьем, ни утопление, ни сожжение, ни электрошок, ни замораживание — ничто не повредит тебе, и ты сможешь преодолевать любые препятствия, даже катаясь по ловушкам лицом, чтобы продолжить свое заветное приключенческое дело!» Тронутая до глубины души гигантская медуза почесала щупальцами подбородок в подземной пещере и с удовлетворением улыбнулась, совершенно не подозревая, что с её мыслями что-то не так... *** Четыре северо-западных города, с юга на север: Хольм, Геральдрайх, Золоторуд и Драконий Крик. Хольм – единственное место в этом районе, где есть обширные плодородные земли, не загрязненные негативной энергией. Здесь процветает сельское хозяйство, и отсюда поступает вся высококачественная сельскохозяйственная продукция для всех четырех городов. В окрестностях Геральдрайха есть много месторождений полудрагоценных камней, а иногда в жилах встречаются редкие, ценные драгоценные камни. Это самое легкое место среди четырех городов, где можно разбогатеть за одну ночь, и здесь также сосредоточено наибольшее количество авантюристов и преступников. Или, можно сказать, это практически центр четырех северо-западных городов. Рядом с Золоторудом есть золотые жилы. Хоть они и низкого качества и дают небольшой урожай, но привлекательность золотого блеска трудно устоять. Здесь собралось множество людей, жаждущих разбогатеть, и хотя большинство из них на самом деле очень бедны, это сделало город процветающим. Но на самом деле, основная добыча Золоторуда – это медная и железная руда. Самый северный из четырех городов – Драконий Крик. Этот город расположен у очень узкого выхода из горного прохода. Вдоль прохода, вглубь диких гор, находится относительно менее бесплодный район, где обитают всевозможные магические твари, от гоблинов до драконов. Поэтому основной продукт этого города – это материалы, полученные от различных магических тварей. Ну а сколько за этими материалами скрыто костей тех, кто погиб в желудках магических тварей, — кого это волнует? Изначально по плану Джеральд, или скорее Сюй Сюн, должен был отправиться в Драконий Крик, к драконьему логову в глубине гор. Там ему предстояло провести дружеские и конструктивные переговоры с обитающим там и доставляющим беспокойство жителям вот уже более пятидесяти лет злым драконом по имени Ледяной Тиран, дабы убедить того сменить место жительства, а заодно получить заслуженный приз в размере пяти тысяч золотых монет за успешное завершение этого дела. Но теперь у них появилось более важное дело. Поиски сокровищ.