Эльфы – раса, чья статность схожа с людской, но телосложение отличается большей утонченностью. Их особенность в высочайшей предрасположенности к магии и природе: они практически рождаются со способностью к чародейству. Однако эльфы совершенно не приспособлены к неприродной среде обитания. Вдали от естественного окружения они постепенно слабеют, болеют и в конце концов погибают.
По этой причине эльфы сделали леса и равнины своим домом. Они считаются одной из самых могущественных рас в этом мире, и в периоды великих людских экспансий две цивилизации, обладающие богатой историей и мощной армией, не раз жестоко сталкивались. Эльфы, покорившие множество рас, включая гномов и карликов, и люди, изгнавшие орков, мерроу и другие народы, сражались с ожесточением, подобно столкновению Марса с Землей. Никто не мог одержать верх, и в конце концов им пришлось пойти на взаимный компромисс, стремясь к равному сосуществованию и совместному развитию.
Конечно, с момента последней великой экспансии прошло почти пятьсот лет. За исключением долгоживущих легендарных воителей, все участники тех войн давно умерли, и вражда постепенно утихла. Сейчас отношения между эльфами и людьми находятся в относительно благоприятном периоде. Эльфы восхищаются разносторонним потенциалом и неукротимой энергией людей, а люди, в свою очередь, завидуют безмятежным душам и врожденным талантам эльфов. Со временем это привело к появлению множества полукровок, которых обычно называют полуэльфами.
Что касается орков – это раса, достойная жалости, даже несчастная. Их происхождение неоднородно, но из-за поражений в войнах с людьми они постоянно изгонялись, в итоге смешавшись и образовав довольно хаотичное сообщество. У предков орков также была достойная цивилизация, но войны с людьми прервали их культурное развитие, изгнали их с исконных земель и привели к утрате традиций, что постепенно сделало их символом варварства и отсталости.
Печально, но большинство орков забыли о чести своей цивилизации и приняли культуру людей или эльфов. В современном мире традиционные орочьи профессии, такие как «дикий воин», «яростный боец», «кровавый мечник» или «шаман душ», встречаются всё реже. Большинство одаренных орков либо становятся воинами или следопытами, либо чернокнижниками или жрецами.
Возможно, это объясняется тем, что профессии, разработанные и усовершенствованные людьми и эльфами, действительно оказались мощнее древних орочьих традиций.
Полуорки из торгового каравана принадлежали к племени Каменных Варваров. Их вождь Ахан был паладином – святым воином, получившим посвящение и благословение в храме, ориентированным на боевые искусства, а не на магию. Его бог был довольно необычен: это был Господин Дикой Природы, почитаемый как «Стальной Лев», божество, вышедшее из склонного ко злу пантеона орков, но отколовшееся от него со своими последователями и перешедшее на сторону добра.
Ахан и его воины были правоверными последователями Господина Дикой Природы. На их доспехах и щитах были священные символы: золотая львиная лапа в щитовидной рамке. Щит Ахана, в частности, светился божественным светом, будучи зачарованным артефактом, благословленным в храме.
Суй Сюн обратил внимание на этот щит. Периодически вспыхивающее на нем золотистое сияние показалось ему знакомым. Лишь спустя продолжительное время он вспомнил, что это сияние напоминает ту силу, что помогла ему, когда он столкнулся с Богом Безмолвия.
Чтобы убедиться в этом, он попросил Джерарда расспросить Ахана о Господине Дикой Природы.
Господин Дикой Природы был божеством, которое любило странствовать и восстанавливать справедливость. Он часто принимал облик львиночеловека (одного из видов орков) с щитом и боевым топором за спиной и молотом на поясе. Когда злобные боги бесчинствовали, он превращался в золотую молнию, разрывающую небо, чтобы сразиться со злом. Хотя по своему рангу он был лишь на среднем уровне, его боевая мощь была необычайно велика. Не раз ему удавалось заставить общеизвестных могущественных злых богов бежать в страхе, так что его можно было по праву считать одним из лучших среди богов.
Что касается доктрин этого божества и подробной структуры его культа, то Суй Сюн не утруждал себя их запоминанием. В любом случае, он мог с уверенностью сказать, что этот Господин Дикой Природы был тем, кто помог ему в тот раз, и к тому же был одним из благих богов.
Очень хорошо, этого было достаточно.
У этого божества были отменные навыки, сильная воля, способность руководить и не придерживаться предрассудков. Если бы представился шанс отправиться вместе с ним в подземелье, это было бы просто замечательно.
Конечно, нужно было отплатить за его помощь в том поединке.
- Джерард, если завяжется бой, позаботься об Ахане и его людях, - сказал он.
Джерард поначалу недоумевал. Ему было невдомек, почему защищать нужно не старика Соса, который отошел от дел много лет назад и чья боевая мощь заметно сократилась, а, напротив, Ахана, который выглядел весьма сильным воином. Но приказ бога был абсолютен, и он заявил о полном повиновении.
Однако Джерард был уверен, что Ахану никакая защита не требовалась. Этот мощный львиночеловек мог запросто потягаться с диким медведем без оружия, а в полном доспехе ему даже виверна была не страшна.
Вот, например, та виверна, что попыталась напасть на них сегодня на закате, сейчас жарилась на вертеле в их лагере. Кузнец Железо, партнер и повар старого Соса, смазывал мясо своим фирменным секретным соусом и крепким алкоголем. Часть мяса уже почти приготовилась, и аппетитный аромат разносился по воздуху.
После целого дня пути караван на ночь разбил лагерь неподалёку от небольшой деревни. Это была просторная поляна, достаточно большая, чтобы вместить несколько сотен человек. Расположенная у подножия Пустоши, она уже вышла из зоны влияния Пепельного Леса. Вдали зеленели деревья, а вокруг пышно росла трава, создавая картину буйной жизни, что чрезвычайно радовало Суй Сюна, привыкшего к серо-черным пейзажам.
Все были заняты своими делами, но как только запах жареной виверны разнесся по воздуху, почти каждый на мгновение остановился, а у некоторых даже потекла слюна.
Другой партнер старого Соса – полуэльф-следопыт, назвавшийся «Ритмом», – занимался разделкой виверны: острые когти, зубы с ядовитыми железами, твердая чешуя на груди и прочная шкура.
Виверны – довольно свирепые чудовища с широким рационом, но больше всего они любят охотиться на «слабосильных двуногих существ», то есть на людей. На самом деле, их любимое занятие – нападать на пастухов и торговые караваны. Если есть кого съесть из людей, они даже не обратят внимания на скот, вроде коров или овец. Поистине, враги рода человеческого.
Если бы такое дерзкое нападение случилось на Земле, наглецов бы истребили поголовно, оставив лишь нескольких для изучения в зоопарке. Но в этом отсталом и диком мире, где люди и похожие на них народы занимают меньше трети суши, обширные дикие земли кишат такими вот противниками. Здесь все привыкли: схватка – это образ жизни. Проиграл – тебя съели. Выиграл – сам ешь!
Вот и сейчас двухголовый дракон, что напал на них, но был побеждён, стал их ужином.
[Бах! Бах!]
Раздался звон колокольчика, и в воздухе разлился аромат жареного мяса. Кузнец, смеясь, созвал всех на ужин. Этот звон спас Джеральда от бесконечных вопросов любопытного Палина. Он быстро закончил свой рассказ о «племени великанов», основанный на слухах, и поспешил к костру, увлекая за собой недовольного Палина. Ужин был отличным предлогом, чтобы наконец избавиться от этого допроса.
### Глава 20
Мясо двухголового дракона оказалось удивительно упругим и плотным, но при этом легко жевалось. Каждый кусочек доставлял истинное наслаждение — это было мясо высшего сорта! В сочетании с любимыми приправами Кузнеца и крепким вином, приготовленное на огне до идеальной готовности, оно буквально таяло во рту, оставляя после себя насыщенный вкус, который ещё долго чувствовался. Это было незабываемо.
Такой кусок жареного мяса в большом городе мог бы стоить десятки золотых монет. А помимо великолепного вкуса, оно ещё и очень полезно для здоровья – укрепляет тело, даря ему силу без особых тренировок. Так, говорят, и воспитывают детей знатных семей.
– Вкусно! Это невероятно вкусно! – воскликнул Джеральд, проглотив кусок мяса.
– Кузнец и правда становится всё лучше! – одобрительно кивнул старина Соус. – Когда ты состаришься, это умение станет твоим лучшим наследством!
Кузнецу было около пятидесяти, что для гнома считается довольно молодым возрастом. Впереди у него была ещё сотня лет. Услышав похвалу Соуса, гном, который путешествовал с ним уже тридцать лет, рассмеялся:
– Помню, как мы впервые встретились. Я жарил волка, а ты подкрался. Я думал, ты хочешь стянуть что-то, а ты сказал: «Обменяю своё крепкое вино на твою жареную дичь»...
– Да, пролетело почти тридцать лет, – сказал старина Соус, поглаживая бороду. – Тогда я только начинал, мечтал о великих делах, больших деньгах и славе. А теперь мой сын уже вырос, и недавно он жаловался мне, что маленький Пакер не хочет учиться торговле дома, а хочет путешествовать по миру, как его дедушка...
– Тридцать лет. Мы все постарели.
– «Все» – это не совсем верно. Постарели только Соус и я, а ты, Кузнец, ещё молод, – сказал полуэльф с бородкой, покачав головой. – У Соуса уже не та энергия, что раньше. Через несколько лет и я не смогу водить торговые караваны. Тогда молодёжь займёт наше место, и ты, дядя, должен будешь им помочь.
Лицо Кузнеца тут же вытянулось:
– Я не умею вести дела! Отправиться с ними в приключение – это без проблем, но заниматься торговлей? Это же чистое разорение!
– Не волнуйся, мы не собираемся уходить прямо сейчас, – сказал Соус, и его морщинистое лицо стало по-доброму весёлым. – И ещё… перед смертью я хочу снова посетить древний эльфийский храм, куда мы ходили когда-то, и побеседовать с бессмертным Старейшиной.
– С этим я согласен! В том храме вино очень вкусное, а Старейшина Лягушка очень добродушный, – оживился Кузнец. – Тогда пойдём туда вместе и выпьем вволю!
В этот момент Сюэ Хуэй вдруг почувствовал сильную злую волю, доносящуюся издалека. Он поспешил предупредить Джеральда, который тут же поднялся и увидел, как группа орков мчится на волках.
– Орки-наездники на волках! Всем приготовиться к обороне!
Орки-наездники на волках были печально известной бандой разбойников из Северо-Западных Четырёх Городов. Эта банда, родом из Северных Пустошей, была многочисленной и жестокой. Они оставляли за собой лишь разрушения, их безжалостность не знала границ. За их поимку была назначена награда в Четырёх Городах, но никто так и не смог её получить. Не раз авантюристы пытались с ними тягаться, но никто из них не возвращался.
По разным причинам в Северо-Западных Четырёх Городах не было постоянной армии. Возможно, это было сделано для предотвращения войн, но это также лишало их возможности противостоять крупным и быстрым бандитским группировкам, таким как орки-наездники на волках.
Со временем орки-наездники на волках становились всё сильнее, до такой степени, что осмеливались нападать на торговые караваны, стоявшие на краю города, и то и дело их набеги заканчивались успехом.
На этот раз они явно снова напали на торговый караван.
При виде десятков зеленокожих орков, мчащихся на серых волках, торговцы запаниковали. Самые проворные и решительные, не раздумывая, бросили свои товары и бросились бежать к деревне, ища безопасное убежище, надеясь, что разбойники, набрав добычи, уйдут, а они сами спасутся. Храбрые же достали оружие, опрокинули повозки, чтобы использовать их как баррикады, и решили сражаться до последнего, даже если придётся умереть с достоинством. Что до самых умных, они тут же побежали к «Счастливому Золоту», надеясь на сотрудничество, чтобы ухватиться за единственный шанс выжить.
Главари «Счастливого Золота» были опытными авантюристами и, едва заметив приближение разбойников, тут же приготовились к бою. Старина Соус с удивительной ловкостью в три прыжка бросился вперёд, чтобы расставить ловушки. Он двигался так быстро, что мог установить ловушку за два-три вдоха, демонстрируя великолепное мастерство опытного вора. Телохранители же спокойно надели полное снаряжение и выстроились в боевой порядок, используя повозки для прикрытия. Кузнец, который только что жарил мясо, скрылся в повозке и через мгновение вышел из неё, облачённый в тяжёлые доспехи, похожие на панцирь черепахи, превратившись в мощного тяжёлого бойца. Полуэльф воткнул в землю целую охапку стрел, чтобы быстро стрелять. Даже возчики достали из повозок кожаные доспехи и оружие, готовясь к битве.
— Вайт… Вайт, брат, где твоё ору… оружие? — Палин, кажется, впервые оказался в такой ситуации, и его голос дрожал. Он держал свой хрустальный посох, напряженно готовясь к заклинанию, но никак не мог успокоиться. Возможно, чтобы придать себе уверенности, он подошел к здоровяку Джеральду и тихо спросил.
С момента перерождения в гиганта Джеральд больше не использовал оружие. Он похоронил свой прежний боевой топор в руинах деревни Белый Лист вмест с теми воспоминаниями. Сейчас он был безоружен, без единой подходящей вещи.
Видя, как враги приближаются, он нахмурился и огляделся. Внезапно его взгляд приковался к чему-то. Он в три шага достиг дерева диаметром около фута.
— Чт… что ты собираешься… делать? — Купец, стоявший у дерева, дрожал, надевая кожаный доспех. Увидев, что Джеральд внезапно подошел, он испугался и заикаясь произнес.
Джеральд не обратил на него внимания, внимательно осматривая дерево.
Ствол прямой, древесина плотная, ветви пышные — то, что нужно.
Он наклонился, левой рукой слегка поддел, правой обхватил ствол и на глазах у ошеломленных купцов, с легким выдохом, вырвал его из земли. Брызги грязи посыпались дождем, некоторые даже попали в разинутый рот застывшего от изумления человека.
Взвесив дерево и оглядев спутанные корни, Джеральд покачал головой, выражая недовольство.
Эти корни немного мешали, в бою они могли легко задеть своих.
Поэтому он приставил корни к земле, несколько раз сильно притоптал их, затем взял дерево и жесткой ладонью счистил мешавшие корни. Когда дерево приняло более приличный вид, он еще раз взмахнул им, тяжело вздохнув.
— Немного легковато, и центр тяжести не очень, но сойдет.
Однако эта сцена повергла всех в оцепенение. Эти купцы, исколесившие весь свет, видели силачей, но кто видел силу, настолько невообразимую? Хотя в народных сказаниях и существовали мифы о «гигантах, использующих деревья в качестве дубин», когда это действительно произошло наяву, даже зная, что этот гигант их союзник, инстинкт самосохранения заставил их почувствовать удушье и слабость в ногах.
Однако вид такого могучего союзника значительно укрепил их веру в победу. В одно мгновение охваченные паникой купцы успокоились. Даже те, кто хотел спрятаться, выбежали, доставая оружие и готовясь сражаться плечом к плечу.
Орчьи волки-всадники, конечно, сильны и опасны, но разве они могут быть сильнее и опаснее гиганта, который вырывает дерево и использует его как дубинку?
Очевидно, что нет!
Раз так, то чего им бояться?
Джеральд, не спеша, вернулся в отряд «Счастливой монеты», держа свою «огромную дубинку». Он встал впереди всех, широко расставив ноги, и спокойно встретил приближающихся бандитов.
В своих прошлых приключениях он не раз сражался с бандитами. Но он никогда не был так уверен и бесстрашен, как сегодня.
У него даже нашлось время обернуться, махнуть огромным деревом, которое было в четыре-пять раз выше сложенных в стопку людей, и с улыбкой сказать Палину, чье лицо выражало беспокойство: — Вот, видишь, это мое оружие.
— Какое надежное оружие! — воскликнул кузнец-гном. — Действительно, быть высоким – удобно!
— На самом деле, я предпочел бы что-то более обычное, например, молот или топор, — сказал Джеральд. — Но, найти подходящее по моему размеру невозможно!
— Следующий город, куда нам нужно, это Золотая Жила, там много руды. Я сделаю для тебя оружие, — сказал гном. — Хотя мое мастерство кузнеца среднее, но изготовить большой топор, думаю, мне по силам.
— Тогда договорились! — засмеялся Джеральд. — Вознаграждение… эх, вознаграждение уже близко.
Пока они говорили, орки-наездники на волках уже приблизились. Они, очевидно, тоже заметили Джеральда, и в то же мгновение натянули поводья, не решаясь двинуться вперед.
Следует знать, что, когда перед тобой великан высотой со городскую стену, одной рукой держащий целое дерево в качестве оружия, лишь немногие наберутся смелости рисковать быть размазанными и превращенными в кровавое месиво, бросаясь на верную смерть.
Это касалось даже бандитов.
Руководитель бандитов, Кровавая Рука Рур, орк в кожаной броне, мерцающей магическим свечением, с кривым мечом в руке, тоже испускающим магический сияние, оказался перед дилеммой.
Он прекрасно понимал, насколько ужасной будет сила этого гиганта. В обычных условиях он бы, без сомнения, повел своих подчиненных в обход, никогда не вступая в схватку с таким противником. И это не только ради избежания возможных рисков; даже чтобы убить этого гиганта, пришлось бы заплатить непоправимую цену.
Чтобы убить такого противника, вероятно, придется быть готовым пожертвовать половиной банды.
А что он будет представлять собой в этих диких землях без своей банды?
Однако информация, полученная из надежных источников, укрепила его решимость.
Его взгляд упал на правое запястье Джеральда, на костяной браслет, слабо испускающий магический свет.
Если он заполучит этот артефакт, что ему стоить пожертвовать всей бандой!
Легендарный артефакт позволит ему беспрепятственно разъезжать по четырем городам, а если он вернется в цивилизованные земли, то сможет обосноваться там, наслаждаясь жизнью в роскоши.
Раз так, то историческая миссия его «Орочьего волкового отряда» может быть наконец завершена!
Размышляя об этом, он наконец принял решение, взмахнул саблей и отдал приказ о наступлении.
**Глава двадцать первая**
Будучи опытным преступным синдикатом, пережившим бесчисленные сражения и ни разу не потерпевшим полного поражения, Орки-Волки-Всадники хорошо разбирались в мелкомасштабных стычках на уровне деревень. Хотя их лидер отдал приказ к наступлению, они не бросились бездумно вперед с криками «Банзай!». Вместо этого, они проскакали на своих ездовых волках мимо оборонительных позиций торгового каравана, при этом снимая с плеч короткие луки и стреляя в Джеральда, стоявшего впереди.
Будучи опытным преступным синдикатом, орки-волки-наездники обладали не только превосходным мастерством верховой езды и стрельбы из лука, но и чрезвычайно богатым боевым опытом. Они очень точно оценивали дальность атаки и даже не заходили на территорию, где старик Соус расставил ловушки. Они атаковали с расстояния, на котором лучники торгового каравана не могли эффективно их поразить, тем самым обеспечивая себе одностороннее преимущество.
Когда десятки коротких луков выпустили стрелы одновременно, это превратилось в настоящий дождь стрел, выглядевший весьма устрашающе. Однако Джеральд не обращал на него никакого внимания; он даже не удосужился блокировать удары, лишь прикрыл глаза левой рукой.
Стрелы орков летели точно в цель. Десятки стрел, большинство из которых долетели, куда нужно, и вот-вот должны были превратить Джеральда в решето. Торговцы затаили дыхание, нервно наблюдая за происходящим.
Вдруг раздались звуки, похожие на треск ломающихся дров или стук камней. Стрелы отскакивали от тела Джеральда, не причиняя ему никакого вреда, даже не царапая кожу. Они просто падали на землю, словно совсем бесполезные.
— Что-то чешется, — недовольно пробормотал Джеральд.
Он только слегка почесался, и всё.
Все остолбенели. Суй Сионю показалось, что он видит, как над головами орков появляются поникшие крылья, с которых капает чёрная вода, а затем всплывает системное сообщение: [Боевой дух отряда орков-наездников снижен].
Конечно, это было всего лишь его воображение.
— Рукастая Мясорубка, — прорычал орк, — стрелы бесполезны!
Стрелы не помогли, и это слегка заставило Рула нахмуриться, но он не придал этому значения. Он прошёл множество битв, не раз сталкивался с противниками в тяжёлых доспехах. Ну и что, что стрелы их не берут? У него ещё полно других приёмов!
— Колдуны, проклятие Ожога! — скомандовал он на орочьем языке.
Трое орков, что до этого не участвовали в атаке, медленно поехали вперёд на своих волках. Проехав небольшое расстояние, они одновременно подняли правые руки.
В руках у них были короткие волшебные посохи, не больше фута длиной. Посохи были сделаны из костей магических зверей и покрыты похожими мистическими символами. На конце каждого посоха был один и тот же красный камень.
Посохи выглядели странно, и никто из торговцев не мог понять, что это такое. Но когда над посохами появились красные магические волны, молодой маг Палин наконец-то узнал их.
— Будьте осторожны, старший брат Уайт! Это посохи увеличения дальности!
Магия в этом мире не была такой сильной, как в фэнтезийных произведениях, которые Суй Сионю читал до своего переселения. Здесь невозможно мгновенно уничтожить землю, небо или воздух. Главная проблема магии здесь заключалась в её дальности. Поскольку магам приходилось полагаться на свою духовную силу для выбора цели, дальность действия большинства заклинаний составляла всего около двадцати-тридцати метров. Только у лучевых заклинаний, которым не нужно было указывать цель, только направление, дальность была значительно больше.
Двадцать-тридцать метров, конечно, было недостаточно, поэтому в бою маги очень зависели от защиты воинов. Если они лишались защиты, даже несколько сильных магов могли быть по одному уничтожены метким лучником среднего уровня, превратившись в живые мишени.
Конечно, если маг, оказавшись без защиты, не отступит немедленно, а попытается сразиться лицом к лицу с лучником, который превосходит его, такой маг вряд ли достигнет успеха, скорее всего, он бы уже давно погиб в процессе изучения магии.
Чтобы решить проблему недостаточной дальности заклинаний, была разработана технология «увеличения дальности заклинаний». Для распространения этой технологии, которая могла увеличить дальность заклинаний в два-три раза, затем логическим путём появились и посохи увеличения дальности.
Обновлено: 19.01.2026