Тун Циншань достиг первого瓶нека — и Чжан Чу начал передавать ему знания следующего этапа.
Чжан Чу задумчиво произнёс:
— Путь культивации — это постоянное преодоление собственных оков.
— Иногда, когда внутренняя сила достигает предела, нужно пополнить её извне: энергией, эссенцией, различными сокровищами — чтобы прорваться дальше.
— Нужны лекарственные травы? — сразу спросил Тун Циншань.
Чжан Чу кивнул:
— Именно.
Затем, после паузы, продолжил:
— Драконий чешуйный лан — помнишь ту драгоценную траву?
Услышав название, Тун Циншань широко распахнул глаза:
— Господин, это та, которую охраняет большая рогатая питон? Вы раньше велели мне запомнить её местонахождение — я давно всё отметил.
Чжан Чу кивнул:
— Именно она!
В Яо-сюй разные травы ведут себя по-разному.
Некоторые после сбора можно обработать и долго хранить — их можно заготавливать заранее.
Но есть и такие, у которых целебная сила быстро улетучивается после срывания.
Для подобных трав Чжан Чу велел Тун Циншаню просто запоминать места произрастания.
Драконий чешуйный лан — как раз из таких: сила теряется крайне быстро.
А всякое сокровище в Яо-сюй всегда охраняется каким-нибудь зверем или демоном.
Хранительницей драконьего чешуйного лана была странная питон.
Тун Циншань продолжил:
— Та большая рогатая питон — настоящий ужас. Тело толще слона. Обычно она обвивается вокруг вершины горы Ман-дан, и вокруг неё все звери молчат — ни звука. Она — царица тех гор.
Чжан Чу посмотрел за пределы деревни:
— В последние дни снаружи немного утихло. Можно попробовать проскользнуть, избегая схваток чужаков и великих демонов, и добыть драконий чешуйный лан.
— Можем выйти?! — обрадовался Тун Циншань.
Больше месяца охотничья команда сидела взаперти: культивировала, принимала мазь — все уже извелись от безделья.
Но все беспрекословно слушались Чжан Чу и старейшину — без их разрешения никто не смел шагу ступить за ворота.
Теперь, услышав про выход за травой, Тун Циншань сиял.
Чжан Чу тихо добавил:
— Заодно проверим, чего ты достиг в культивации.
Подготовка заняла целых два дня.
Перед старой цзао старейшина истово молился, прося богиню защитить всех и вернуть живыми.
— Циншань, господин выходит впервые. Что бы ни случилось — защищай его любой ценой, понял? — старейшина повторил это уже не меньше десяти раз.
На этот раз Чжан Чу шёл вместе с охотниками.
Сначала все были против: боялись, что с господином что-нибудь случится.
Но драконий чешуйный лан — трава особенная. Без Чжан Чу, который лично укажет, какую именно лист собирать, остальные обязательно ошибутся.
У лана двадцать три листа. Каждый — разной формы и цвета, и они постоянно меняются, загадочно переливаясь.
Из двадцати трёх только один лист годится для лекарства.
И самое странное: в каждый час — свой лист.
В полдень (午时) — игольчатый, белый.
В послеполуденный час (未时) — ивовый, золотистый.
И сорванный лист нужно сразу съесть. Прошёл час — трава превращается в яд.
Закономерность описана в «Каноне Великой Пустоши» — нужно было точно записать.
Чжан Чу единственный умел читать — остальные иероглифов не знали. Пришлось идти лично.
Чтобы всех успокоить, Чжан Чу легко поднял трёхтысячный камень. Только после этого перестали возражать.
Такая сила уже превосходила многих охотников.
Но в душе все по-прежнему видели в Чжан Чу хрупкого книжника — боялись, как бы не повредился.
Утром первый луч солнца залил Яо-сюй. Далёкие горы будто надели золотые доспехи — сияли, величественные и ослепительные.
Под старой цзао старейшина в последний раз строго наказал:
— Путь лежит через Ман-дан. По дороге пройдёте несколько деревень. Помните: не охотиться без причины, не ввязываться в конфликты.
— Если встретите кого — сразу объясните: деревня Цзао-Е не ищет ссор.
— Понял! — ответил Тун Циншань.
Деревни в Яо-сюй редки, общаются мало, но правила есть у всех.
Главное — не вторгаться на чужую территорию за добычей. Иначе — драка, а то и кровь.
На этот раз цель — только драконий чешуйный лан, поэтому команда небольшая.
Тун Циншань, Чжан Чу и двое крепких парней — всего четверо, налегке.
Один — Тун Цинъюй, второй — Ган-цзы. Оба — лучшие в охотничьей команде.
Цинъюй — лучник, зоркий глаз, стройный, обычно отвечает за разведку, дозор и мелкую дичь.
Ган-цзы — с огромным молотом. Ростом едва до груди Чжан Чу, но сложен как мельничный жёрнов — сила нечеловеческая.
Едва вышли за ворота — Цинъюй, шедший впереди на дозоре, вдруг изменился в лице и тихо воскликнул:
— Плохо… Место, где мы закопали ту демоницу, — что-то не так.
— ? — Чжан Чу и Тун Циншань разом напряглись.
Больше месяца назад три демоницы погибли в Цзао-Е.
Это событие всегда висело тенью над всеми сердцами.
Все понимали: ни в коем случае нельзя, чтобы правда всплыла.
А та, что была «загрязнена», — её закопали за деревней.
Если труп найдут — беда!
— Идём посмотрим! — скомандовал Чжан Чу.
Четверо осторожно приблизились к месту захоронения. За тридцать метров остановились.
— Земля высохла… Этот яма давно разрыта, — тяжело произнёс Чжан Чу.
Тун Циншань тихо сказал:
— Цинъюй, Ган-цзы — остаётесь здесь, защищайте господина. Я сам посмотрю.
— Хорошо! — Двое встали по бокам от Чжан Чу: один смотрит вперёд, другой — назад, надёжно прикрывая.
Чжан Чу не стал отказываться от их заботы, только сказал Тун Циншаню:
— Будь осторожен. Если что-то не так — сразу отходи.
— Понял, — серьёзно кивнул Тун Циншань, крепко сжал копьё и медленно приблизился к яме.
Дойдя до края, он вдруг замер. Лицо изменилось, он резко втянул воздух:
— Господин, опасности нет. Подходите скорее — посмотрите.
Чжан Чу с двумя парнями подошли к краю.
Яма оказалась бездонной — чёрный круглый провал, ведущий неизвестно куда.
По краям — чёрные наросты, отвратительные, словно высохшая корка чёрной слизи.
Внезапно от этих корок распространилась странная аура.
Все почувствовали: чёрные куски превратились в огромный глаз — уставился прямо на них, будто высасывая души.
Чжан Чу даже на миг помутился разум: почудилось, будто из чёрной корки тянется рука чёрного демона — и вот-вот схватит за горло.
Но в следующий миг Тун Циншань холодно фыркнул:
— Ищешь смерти!
Из живота Тун Циншаня вспыхнул свет. Золотая божественная руна вырвалась и хлестнула по чёрным коркам.
Ш-ш-ш… Корки задымились, странная аура мгновенно исчезла.
Все трое — Чжан Чу, Цинъюй и Ган-цзы — похолодели от ужаса!
— Что это за дрянь была только что? — выдохнул Ган-цзы.
Тун Циншань тоже повернулся к Чжан Чу, полный недоумения:
— Господин, что такое это загрязнение? Такое жуткое… Просто высохшая слизь — и уже нападает на людей.
Чжан Чу глубоко вздохнул и тихо сказал:
— Ладно… Главное — чтобы её секта не нашла. Засыпьте яму.
Вчетвером они быстро забросали провал землёй и продолжили путь.
«Надеюсь, эта странная дрянь не принесёт больших бед», — подумал Чжан Чу.
Обновлено: 23.01.2026