— Гора Ман-дан в ста с лишним ли от нас, но всё горные тропы — тяжёлые, да и до темноты нужно вернуться в деревню. Нужно спешить, — сказал Тун Циншань.
Четверо больше не стали тратить время на разговоры. Следуя за Тун Циншанем, они быстро двинулись по едва заметной, труднопроходимой тропе.
Даже если попадалась дичь — никто не удостоил её взглядом.
Силы у всех были отменные: всего за полчаса они уже вышли за пределы охотничьих угодий Цзао-Е.
— Дальше начинается охотничья территория деревни Глубокого Водоёма. Говорят, их хранитель — бездонный ледяной омут, — пояснил Тун Циншань на ходу.
Чжан Чу кивнул:
— Слышал краем уха.
В Яо-сюй хранителями могут становиться что угодно: деревья, скалы, странные омуты… Даже некоторые мирные великие демоны.
Чжан Чу, например, слышал о далёком городе, чьим хранителем была белая иглоносая ехидна.
Тут вмешался Тун Цинъюй:
— Деревня Глубокого Водоёма с нами в хороших отношениях. Бывали даже браки. Моя мать оттуда родом.
Они шли и переговаривались.
Вскоре Тун Циншань сказал:
— Сейчас мы находимся на окраине горы Крылатого Тигра.
— В глубине горы обитает страшный серебряноусый тигр. Но обычно он не выходит в эту часть.
— Насколько я знаю, охотники Глубокого Водоёма считают эти места своей основной территорией — здесь можно добыть зверя, не тревожа того тигра.
В Яо-сюй, чтобы выжить, нужно знать повадки всех окрестных тварей как свои пять пальцев. Один неверный шаг охотничьей команды — и деревня может погибнуть целиком.
Но в этот миг впереди раздался оглушительный тигриный рёв!
«Р-р-р-о-о-о!»
Рёв сотряс лес. Ударная волна заставила деревья задрожать, листья посыпались дождём.
Мелкие животные в ужасе забились в норы.
А затем издалека донеслись полные паники крики:
— Братцы! Молодые — бегите! Мы, старые, задержим его!
Хруст! — звук ломающихся костей.
— Брат!
— Бегите скорее!
— А-а-а!
Крики боли, отчаяния, скорби…
Даже не видя происходящего, Чжан Чу и остальные ясно представили себе картину.
Охотничья команда столкнулась с неостановимым тигром. Им пришлось пожертвовать половиной, чтобы спасти остальных.
Решение мучительное, но порой неизбежное.
— Господин, поможем? — торопливо спросил Тун Циншань.
На худом лице Тун Цинъюя отразилась тревога — у него ведь родня в той деревне.
Чжан Чу глянул на Тун Циншаня: в глазах — чистый азарт, копьё сжимает так, будто вот-вот бросится в бой.
Чжан Чу понимал: после резкого роста силы Циншань жаждет испытать себя.
Но он всё же был осторожен:
— Подойдём поближе, посмотрим издалека. Если тигр слишком силён — сразу отступаем. Если слабее нас — поможем.
Отношения между деревнями хорошие — если можно спасти, нужно помочь.
Но только не рискуя собой.
— Хорошо! — все согласились и тут же запрыгнули на деревья, чтобы разглядеть происходящее.
И увидели ужасающую картину.
Огромный серебряноусый тигр раскрыл пасть — и из неё хлынула страшная притягивающая сила.
Листья, камни, всё вокруг устремилось в его глотку.
Трое старших охотников, не в силах сопротивляться, полетели прямо в пасть.
Тигр клацнул челюстями — хрясь! — перекусил троих пополам и небрежно швырнул тела на землю.
Затем бросился на остальных.
Один взмах лапы — шире человеческого тела — и ещё двое охотников рухнули с раздавленными спинами.
Мгновение — и пятеро из тех, кто остался прикрывать отход, уже мертвы.
Оставшиеся десять с криками бросились бежать — но вглубь гор, подальше от молодых.
Они знали: им не выжить. Оставалось лишь выиграть время для остальных.
Но далеко уйти не успели.
Тигр снова раскрыл пасть — ужасающая сила притяжения парализовала всех.
А потом за спиной тигра раскрылись огромные крылья. Одним взмахом он взмыл в воздух и ринулся вниз.
Несколько ударов лап — и все, кто остался, погибли.
В Яо-сюй правят великие демоны. Обычные охотники перед такой тварью — хрупкие, как солома.
Чжан Чу смотрел, сердце колотилось. Три года в этом мире — а летающего тигра он видел впервые.
Молодые охотники ещё не успели далеко убежать.
Тигр расправил крылья и устремился за ними.
— Это… слишком страшно! — выдохнул Тун Цинъюй, руки-ноги похолодели.
Даже с их возросшей силой все почувствовали бессилие.
— Если сейчас не вмешаемся — деревня Глубокого Водоёма погибнет, — сказал Тун Циншань. Страха в нём не было — только возбуждение.
Чжан Чу повернулся к нему:
— Циншань, как думаешь?
Тун Циншань крепче сжал копьё. Взгляд острый, как клинок, аура — будто вынутый из ножен меч:
— Он мне не соперник. Я чувствую!
Чжан Чу кивнул:
— Иди. Убей серебряноусого тигра!
Цветы в теплице не вырастут сильными. Такому гению, как Тун Циншань, нужны настоящие испытания.
Получив разрешение, Тун Циншань с копьём наперевес ринулся вперёд.
……
Тань Ин — самый молодой в охотничьей команде Глубокого Водоёма, всего шестнадцать лет. На него в деревне возлагали большие надежды.
Но сейчас страх сломил его. Он бежал изо всех сил к деревне.
В сердце — только ужас. Он уже чувствовал дыхание смерти.
«Р-р-р-о-о!» — рёв тигра прогремел над самым ухом.
Тань Ин не обернулся, но спиной ощутил: огромная лапа уже летит к нему.
Бессилие накрыло с головой. Он закрыл глаза, готовясь к смерти.
«Конец…» — подумал он в отчаянии.
Если погибнут и молодые охотники — оставшимся в деревне старикам, женщинам и детям останется только страшная участь.
В лучшем случае — другие деревни примут их… в рабство.
В худшем — вся деревня вымрет от голода или станет добычей тигра.
Такова жизнь в Яо-сюй: сильный пожирает слабого.
Но в этот миг раздался громкий крик:
— Тварь, остановись!
Следом — свист копья, словно метеор, пронёсся с неба прямо в морду тигру.
«Р-р-р!»
Серебряноусый тигр почувствовал угрозу. Не рискнул принимать удар в лоб — взмахнул крыльями, взмыл вверх и увернулся.
А в следующую секунду перед Тань Ином возник Тун Циншань — статный, воинственный, будто бог войны, полный уверенности.
Он крикнул:
— Братья из Глубокого Водоёма — за мной!
— Спасены! — закричали уцелевшие охотники.
— Тун Циншань! Это Тун Циншань из Цзао-Е! — кто-то узнал его. Деревни хоть и редко общались, но знали друг друга.
Тун Циншань не ответил. Одним шагом он обогнал уцелевших охотников Глубокого Водоёма, прикрыл их собой и поднял голову, уставившись на кружащего в небе серебряноусого тигра.
Тигр не бросился сразу. Он тоже почувствовал: этот человек — не обычный.
К этому моменту подоспели Чжан Чу и остальные трое.
Тун Цинъюй крикнул:
— Тань Ин, брат!
Мать Тун Цинъюя — тётя Тань Ина. Родство дальнее, но есть.
Тань Ин, бледный как полотно, заорал:
— Бегите! Этот серебряноусый тигр уже стал демоном!
Но Чжан Чу и остальные не побежали. Они встали в боевую стойку — явно готовясь охотиться на тигра.
Чжан Чу тихо напомнил Тун Циншаню:
— Циншань, самое опасное у серебряноусого тигра — не пасть, не когти и не хвост. Это усы. Говорят, серебряные усы появляются только после формирования демонической пилюли — и позволяют выпускать божественные руны.
— Один серебряный ус — одна открытая жизненная пещера.
Тун Циншань пригляделся и сосчитал:
— Девять усов… Девять пещер…
У самого Тун Циншаня пока только шесть пещер, но страха не было. Он шёл по пути тридцати шести небесных изменений — гораздо более трудному.
А этот тигр, судя по всему, практиковал семьдесят два земных изменения.
Тун Циншань слегка шевельнул рукой — улетевшее копьё вернулось в ладонь.
Затем он направил копьё в небо, на тигра:
— Или спускайся и сражайся, или убирайся!
В этот миг за спиной Тун Циншаня слабо проступили шесть сияющих звёзд. Аура взвилась, подавляющая и грозная.
Серебряноусый тигр взревел от ярости и ринулся вниз, прямо на Тун Циншаня!
Обновлено: 23.01.2026