Слова девушки прозвучали без малейшего стеснения — Чжан Чу и все жители деревни Цзао-Е услышали каждое слово отчётливо.
В этот миг всем в деревне стало ясно: эти трое — не люди добрые.
Мгновение — и три девушки на своих камышовых лодочках ворвались в деревню.
Световая завеса, укрывающая селение, даже не попыталась их остановить. Они беспрепятственно приземлились прямо в центре.
Жители разом встали стеной перед старой цзао. В каждом взгляде — настороженность и готовность к бою.
Старейшина сначала поднял руку, призывая всех не дёргаться.
Затем шагнул вперёд и заговорил:
— Три仙子 (бессмертные девы), чем обязаны вашему визиту в нашу скромную деревню?
Одна из девушек отрезала без обиняков:
— Эта фиолетовая звёздная цзао — отличный материал. Я её забираю!
Услышав такое, жители вспыхнули яростью. Многие сжали кулаки и оружие — рубить дерево означало отнять жизнь у всей деревни!
Старейшина, сдерживая гнев, произнёс твёрдо:
— Эта цзао — хранительница нашей деревни. Мы её не продаём. Прошу вас удалиться!
Девушка рассмеялась:
— Продаём? Кто сказал, что я собираюсь покупать?
Другая фыркнула:
— Чего тратить слова на этих жалких смертных? Просто срубим — и дело с концом!
— Вы посмеете! — Старейшина шагнул вперёд, шея налилась кровью.
Глаза Чжан Чу похолодели:
— Дети — назад! Охотничья команда — к бою!
Тун Циншань мгновенно выхватил длинное копьё. Остальные охотники тоже приготовились: кто натянул тетиву, кто обнажил клинок. Воздух сгустился от напряжения.
Но три девушки даже не удостоили их взглядом. Одна из них хихикнула:
— Хи-хи-хи, какие забавные деревенщины. Смели нам помешать!
Другая, улыбаясь, уставилась на всех и медленно высунула длинный, кроваво-алый язык…
«Ш-ш-ш…» — жители Цзао-Е почувствовали, как кровь стынет в жилах.
Несколько детей разрыдались в голос:
— Уааа… демоны!
Чжан Чу тоже задохнулся от ужаса и невольно взглянул на тени девушек.
За спиной одной из них в тени ясно проступал хвост!
«Демоны! Настоящие демоны!» — Чжан Чу похолодел.
Остальные жители тоже заметили. У кого-то задрожали ноги, кто-то побелел как полотно.
В Яо-сюй ходит поговорка: «Демон вошёл в деревню — пришла великая беда!»
В умах Чжан Чу и всех остальных вихрем пронеслись страшные истории о демонах.
Недавние, всего за последние годы, уже несколько деревень пострадали.
Два года назад, в ста двадцати ли отсюда, был посёлок Юй-ся (Нефритовый Ларец). В один день туда проник демон-летучая мышь. За один-единственный день высосал кровь из всех жителей. Даже их хранитель — нефритовый ларец — потерял всю сущность и рассыпался от лёгкого дуновения ветра.
А четыре месяца назад в людном городке Да-гу (Великое Одиночество) люди решили истребить сереброкостного демона — тот постоянно убивал. Разозлили его.
За одну ночь весь город превратился в «Город Белых Костей». Старики, дети, мужчины, женщины — все стали голыми скелетами. Даже их хранитель —奇山 (чудесная гора) — был изъеден насквозь, превратился в логово демона.
В Яо-сюй демоны — это синоним смерти и ужаса. Особенно те, что умеют принимать человеческий облик. Они — абсолютные властелины этого мира. Даже хранители деревень редко могут противостоять великим демонам.
Дети уже рыдали в голос, вцепившись в взрослых.
Взрослые стояли бледные, руки с оружием дрожали.
А три девушки в фиолетовом наслаждались их страхом.
Одна из них улыбнулась — и на миг её лицо превратилось в лисью морду: золотистая шерсть, острая вытянутая пасть, жуткая и завораживающая одновременно.
Но в следующую секунду морда снова стала человеческим лицом — зловеще-прекрасным.
— Хотели всего лишь срубить дерево… а вы ещё и накормить нас решили, — промурлыкала лисица, обнажив клыки.
Она сделала шаг вперёд — и все жители невольно отступили на шаг.
— Хе-хе… — Взгляд лисицы упал на Пу-тао. Алый язык снова высунулся, с него закапала слюна. — Какая нежная девочка… Один укус — и готово.
— Уаааа! — Пу-тао разрыдалась ещё громче и вцепилась в ногу Чжан Чу.
Сердце Чжан Чу сжалось. Он тут же подхватил девочку на руки.
А рядом Тун Циншань взревел от ярости — это же его дочь!
Он шагнул вперёд, копьё нацелено прямо в лисицу:
— Ах ты тварь! — И ринулся вперёд.
Но фиолетовая лисица лишь презрительно усмехнулась. Лёгкий взмах руки — и из ладони вырвалась чёрная божественная руна, ударила Тун Циншаня прямо в грудь.
Бум!
Тун Циншань отлетел назад, рухнул на землю, изо рта хлынула кровь.
Все жители Цзао-Е погрузились в отчаяние. Тун Циншань — сильнейший охотник деревни. Если даже его так легко ранили — остальным не выстоять.
Чжан Чу стиснул зубы и закричал:
— Всё равно умирать! Бейтесь до последнего! Убейте их!
Голос Чжан Чу разжёг в охотниках последнюю искру ярости. Они разом бросились в атаку.
Лучники выпустили стрелы, мечники ринулись вперёд, готовые рубить шеи.
Но лисица лишь небрежно махнула рукой — и снова вспыхнули чёрные руны.
Они превратились в десятки чёрных лисьих голов, врезались в грудь каждого охотника.
Бум!
Все члены команды отлетели назад, кашляя кровью, и больше не смогли подняться.
«Вот оно… великие демоны…» — у Чжан Чу волосы встали дыбом. Сопротивление бесполезно.
Но старая цзао — корень жизни всей деревни. Если её срубят — Цзао-Е погибнет.
Чжан Чу заорал:
— Защищайте старую цзао!
В этот миг все женщины, дети и сам Чжан Чу шагнули вперёд, встав стеной перед деревом.
Ху-цзы, хотя ноги подкашивались, широко раскинул руки:
— Не трогайте старую цзао!
Глаза Пу-тао блестели от слёз:
— Вы злые!
Женщины, сжимая ножи для разделки мяса, смотрели на трёх девушек с ненавистью.
Страх был подавлен — ради дома они готовы были умереть.
Но лисица лишь хихикнула. Протянула руку — и та внезапно удлинилась, превратившись в покрытую шерстью когтистую лапу, устремившуюся прямо к груди Чжан Чу.
— Давно не ела человеческих сердец… Посмотрим, какое на вкус твоё! — Голос стал ледяным и жестоким.
— Нет! — Все жители Цзао-Е закричали в отчаянии.
Чжан Чу застыл. Хотел отпрыгнуть — но тело будто налили свинцом. Невидимая сила сковала его, не давая пошевелиться.
Он мог лишь смотреть, как когти приближаются к его груди.
«Конец…» — подумал он с тоской.
Без силы любая мирная жизнь — всего лишь птичье яйцо на краю обрыва. Один порыв ветра — и всё разлетается.
Но в этот миг старая цзао слабо засветилась. Из неё вырвалась золотая божественная руна — и рубанула по лисьей лапе!
Чпок!
Лапа, толщиной с бычью ногу, была отсечена напрочь. Кровь хлынула фонтаном.
— Аааа! — Девушка-лисица взвыла от боли и отскочила назад. Рука обрублена, кровь льётся рекой.
Две другие, до этого лишь наблюдавшие со стороны, вздрогнули и тоже отпрянули.
А жители, увидев это, взорвались радостью!
— Богиня цзао хранит нас! Богиня цзао хранит! — Старейшина рухнул на колени и принялся кланяться дереву.
Многие последовали его примеру, молясь:
— Богиня цзао, прошу, яви великую силу! Прогони их!
— Богиня цзао, они хотят навредить тебе — не дай им!
Одна из демониц настороженно спросила лисицу:
— Что случилось? Обычная фиолетовая звёздная цзао — и вдруг ранила тебя?
Лисица, стиснув зубы, уставилась на дерево:
— Просто фиолетовая звёздная цзао… но, видимо, обладает врождённым божественным талантом. Я недооценила!
С этими словами она взмахнула оставшейся лапой — и чёрные руны с ужасающим свистом устремились к дереву.
Чёрный туман коснулся огромного каменного блока — и тот мгновенно разлетелся в пыль.
— Прекратите! — в отчаянии закричал старейшина.
— Нет! — Многие заплакали, не в силах видеть, как страдает старая цзао.
Но дерево снова слабо засветилось. Золотая руна мягко качнулась.
Она выглядела простой и слабой — но все чёрные руны, коснувшись её, мгновенно рассеивались и гасли.
А затем золотая руна разделилась на три полумесяца и метнулась к трём демоницам.
Те внезапно ощутили смертельную угрозу и в панике закричали:
— Нет!
— Как такое возможно!
— Это магия!
Они развернулись, чтобы бежать.
Но было поздно.
Чпок! Чпок! Чпок!
Три полумесяца прошли сквозь их изящные талии. Девушки замерли, словно время остановилось.
Они опустили взгляд — и увидели ровную кровавую линию на поясе. Полумесяцы рассекли их пополам.
— Это не просто… фиолетовая звёздная цзао… — прошептала лисица, но изо рта хлынула кровь, и она больше не смогла говорить.
Бум! Три тела рухнули на землю — мёртвые.
— А? — Все жители Цзао-Е остолбенели.
Раньше слышали только, как демоны пожирают людей, уничтожают деревни, убивают хранителей. Никогда — чтобы хранитель уничтожил великого демона!
Ведь даже большой город был стёрт демоном с лица земли.
Но через секунду все пришли в себя. Кто-то восторженно закричал:
— Демоны мертвы!
— Богиня цзао убила демонов!
— Наша богиня цзао такая могучая!
Люди ликовали. Многие снова падали на колени, кланяясь дереву:
— Благодарим богиню цзао!
Искренняя, от сердца, благодарность.
Чжан Чу тоже был потрясён. Он и не подозревал, что старая цзао настолько сильна.
Старейшина дрожащими руками вытирал слёзы:
— Небо хранит деревню Цзао-Е! Наша богиня цзао сильнее всех других хранителей!
— Невероятно!
— Теперь мы больше не боимся демонов!
Люди кричали кто во что горазд, выплёскивая радость выживших. Некоторые даже запрокинули головы и заорали, сбрасывая остатки ужаса.
А старая цзао оставалась спокойной. Золотое сияние угасло — дерево выглядело самым обычным.
Когда волна эмоций немного утихла, Чжан Чу поднял руку, призывая к тишине.
— Смотрите! Демоны превращаются в истинный облик! — вдруг воскликнул кто-то.
Все уставились на тела.
Одна девушка превратилась в огромного снежно-белого кролика размером с быка.
Вторая — в лисицу размером с тигра, с четырьмя хвостами.
А третья… пока оставалась в человеческом виде.
«Может, эта и правда человек?» — подумал Чжан Чу.
Но в следующий миг последняя девушка широко раскрыла рот.
И произошло нечто отвратительное, от чего у всех кровь застыла в жилах.
Из её рта вылезла чёрная, толстая, как детская рука, червоточина — словно гигантский земляной червь!
А нижняя часть тела девушки — стройные ноги — покрылась огромными гнойными нарывами, отвратительными на вид.
Несколько женщин побледнели и тут же согнулись, извергая содержимое желудка.
Чжан Чу, борясь с тошнотой, выдохнул:
— Загрязнение!
Старейшина тоже ахнул:
— Плохо дело! Это же такая мерзость! Все — прочь от неё! Дальше!
И в этот момент чёрный червь внезапно рванулся вперёд — прямо на Чжан Чу!
Обновлено: 23.01.2026