Чжан Чу и трое его спутников уже покинули окрестности горы Ман-дан. Когда они вновь проходили мимо деревни Пяти Ивы, их ждал сюрприз: несколько жителей стояли на дороге, явно поджидая именно их.
— Слава небесам, вы вернулись целыми и невредимыми! — воскликнул капитан охотников, у которого вместо руки было щупальце осьминога. На его изуродованном лице читалась неподдельная радость.
Чжан Чу и остальные остановились. Внутри мгновенно вспыхнула настороженность. Зачем их здесь ждут?
— Это ещё зачем? — спросил Чжан Чу.
Капитан поспешно объяснил:
— Мы хотели пригласить вас в деревню… Хотим поговорить о кое-чём важном.
— В деревню? Поговорить? — все четверо разом отступили на несколько шагов.
Войти в эту деревню — и выйти оттуда нормальными людьми? А если заражение всё-таки передаётся? Принести его в Цзао-Е — это будет катастрофа.
Но капитан тут же замахал руками:
— Мы знаем, что ярость большой рогатой питона как-то связана с вами. Но не волнуйтесь — мы не собираемся отбирать у вас сокровище!
Чжан Чу понял, что их неправильно истолковали, однако всё равно сохранял крайнюю осторожность:
— Тогда в чём дело?
Капитан тяжело вздохнул и честно признался:
— Скажу как есть. Несколько месяцев назад в нашей деревне случилась большая беда. Охотничья команда была почти полностью уничтожена. Погибло очень много мужчин.
— И?.. — настороженно спросил Тун Циншань.
— Сейчас в деревне женщин намного больше, чем мужчин.
— Но по нашим правилам мужчина может взять максимум трёх жён. Из-за этого очень многие девушки не могут найти мужа. Поэтому мы хотели пригласить вас… посмотреть, может, кто-то из вас…
Тун Циншань слегка расслабился:
— А-а, вот оно что…
Он тут же добавил:
— Сегодня никак не получится. Сами видите — мы спешим. Нужно поскорее вернуться в деревню, иначе наши будут волноваться.
Загрязнённый капитан не стал настаивать. Он только кивнул:
— Хорошо, неволить не будем. Если когда-нибудь будет возможность — заходите в гости.
— Договорились! — небрежно ответил Тун Циншань.
Загрязнённые жители послушно расступились, не чиня никаких препятствий.
Чжан Чу и остальные благополучно прошли мимо. Эти люди выглядели чудовищно, но при этом вели себя абсолютно мирно.
Пройдя деревню, четвёрка рванула вперёд так, будто за ними гналась сама смерть.
А жители Пяти Ивы, глядя им вслед, начали тихо переговариваться:
— Странные какие-то в последнее время люди из других деревень…
— Да уж… Раньше все у нас задерживались на несколько ночей, а теперь даже на минуту не хотят остаться. Что-то происходит.
— Может, они разозлили большую рогатую питона и боятся, что она их догонит? Запомните: если вдруг к нам придёт какой-нибудь старик и будет расспрашивать об этом — ни слова.
…
Неподалёку показался пожилой человек — половина шеи у него была полностью сгнившей. Это был старый старейшина деревни Пяти Ивы.
Он тяжело вздохнул:
— Наверное, в горах сейчас неспокойно — вот они и опасаются. Не думайте лишнего.
— Когда всё утихнет — станет как раньше.
…
Чжан Чу и остальные благополучно вернулись домой.
Тун Циншань сразу ушёл в затвор. Сила одного листа драконьего чешуйного лана уже начала действовать.
Чжан Чу заметил: уши Тун Циншаня стали длиннее, изящнее — почти эльфийскими. Это придало и без того красивому лицу юноши лёгкий, загадочный, почти демонический оттенок.
«Интересно… после формирования демонической пилюли он не превратится в настоящего демона?» — подумал Чжан Чу с лёгким недоумением.
Но вслух ничего не сказал. Изменение коснулось только ушей — ничего страшного.
Сейчас Тун Циншаню нужно было полностью сосредоточиться и пройти первый серьёзный рубеж.
А Чжан Чу пошёл к старому старейшине — нужно было кое-что выяснить.
То, что они увидели сегодня, оставило в душе много вопросов и тяжёлых предчувствий.
Вечером зажгли яркую лампу из свиного жира. Старейшина и Чжан Чу сели за каменный стол. Чжан Чу подробно рассказал о деревне Пяти Ивы.
Старейшина неспешно курил длинную старую трубку. Он слушал молча, не проявляя особого испуга.
Чжан Чу это удивило. Обычно, услышав о таком, люди приходят в ужас. А старейшина выглядел… слишком спокойным.
— Старейшина, вас это совсем не пугает? — не выдержал Чжан Чу.
Старейшина сделал глубокую затяжку и спокойно ответил:
— Чего пугаться? То, что должно прийти — придёт. Перетерпим — и всё.
— Перетерпим?.. — Чжан Чу мгновенно уловил смысл. — Вы уже видели такое раньше?
Старейшина снова затянулся и наконец произнёс:
— Слышал от стариков. Шестьдесят лет назад такое уже было.
У Чжан Чу дёрнулось веко. Опять шестьдесят лет!
Он тут же спросил:
— Старейшина, вы ведь говорили, что шестьдесят лет назад тоже случались беспорядки с чужаками и великими демонами.
Старейшина кивнул:
— Да. То, что происходит сейчас — очень похоже на то, что было тогда.
Он сделал ещё одну долгую затяжку и продолжил:
— Загрязнение… хаос… гибель множества живых существ… Многие деревни тогда просто исчезли.
— Но ничего страшного. Переждать — и всё пройдёт.
Чжан Чу был потрясён. Он понял: старейшина знает гораздо больше, чем кажется.
— Старейшина, можете рассказать подробнее о том, что было шестьдесят лет назад? Нам нужно подготовиться.
Но старейшина только горько усмехнулся:
— Мне тогда было три-четыре года. Что я мог запомнить? Всё, что знаю — от стариков. Сам почти ничего не помню.
— А старики хоть что-нибудь говорили о том, что такое загрязнение? — не отступал Чжан Чу.
Старейшина погрузился в воспоминания. Он медленно курил, хмурился, словно изо всех сил пытался выудить из памяти хоть какую-то крупицу.
Наконец он заговорил:
— Помню только одно… В детстве старики очень боялись ночи в Яо-сюй.
— Возможно, ночной ужас Яо-сюй не просто пожирает людей… Возможно, он как-то связан с загрязнением. В моём детстве ещё существовал обычай — «провожать ночного бога». Но потом этот обычай исчез.
Чжан Чу прямо спросил:
— Шестьдесят лет назад тоже были целые деревни, которые полностью загрязнились?
Старейшина кивнул:
— Были. И немало. Целые деревни становились такими… похожими на призраков. Но при этом говорили по-человечески, вели себя по-человечески.
— Если их не трогать — они сами не нападали.
— А что было потом? Что случилось с этими загрязнёнными деревнями? — спросил Чжан Чу.
— Исчезли, — коротко ответил старейшина.
— Исчезли?! — Чжан Чу не поверил своим ушам.
Старейшина кивнул:
— Да. В один момент — просто исчезли. Вместе с людьми, вместе с их хранителями.
— И загрязнённые звери — тоже вдруг пропали. Всё разом закончилось.
Чжан Чу нахмурился:
— Это… странно как-то.
Старейшина вздохнул:
— Поэтому я и говорю — не думай слишком много. Перетерпим — и всё.
— Эта буря обязательно закончится. Нам нужно просто сидеть в деревне, держаться старой цзао — и мы выживем.
Мысли старейшины были просты и прямолинейны. Он не любил усложнять.
Но Чжан Чу не мог принять такой подход. Он не из тех, кто спокойно живёт в неизвестности. Столкнувшись с тайной, он хочет найти ответ.
Чжан Чу снова спросил:
— А чужаки и великие демоны? Почему они всё время дерутся?
Старейшина надолго замолчал. Казалось, ему очень не хотелось говорить.
Но Чжан Чу мягко добавил:
— Старейшина, если знаете — скажите. Обещаю: если это опасно для деревни — я буду молчать.
Старейшина ещё какое-то время курил в молчании.
Наконец он произнёс:
— Слышал… будто они все дерутся из-за одной-единственной травы.
Обновлено: 23.01.2026