В этот момент охотник с щупальцем порылся за пазухой и вытащил извивающуюся чёрную червоточину.
Он протянул её Чжан Чу и остальным:
— Братья, не стесняйтесь! Это наше сокровище-лекарство из Пяти Ивы. Берите!
— Сокровище-лекарство? — у всех четверых волосы встали дыбом. Эта мерзость — лекарство?!
Но капитан охотников горделиво заявил:
— Точно! Это дар нашей ивы-богини. Съешь — и сила прибавится!
Затем он громко, по-доброму добавил:
— Наша ива-богиня щедрая. Хочет, чтобы все становились сильнее. Не важно, из нашей деревни ты или нет — бери, ешь!
— Возьмите с собой. Вдруг в опасности спасёт жизнь.
Вещь была отвратительной до тошноты, но в словах охотника слышалась искренняя доброта.
Конечно, Чжан Чу и остальные не могли взять.
Тун Циншань торопливо замахал руками:
— Нет-нет… спасибо…
Капитан не обиделся — просто сунул червя обратно за пазуху.
Потом поднял нормальную руку и почтительно сложил ладони:
— Тогда не будем задерживать. Проходите!
Они расступились, освобождая дорогу.
Чжан Чу и остальные поспешили пройти.
А позади загрязнённые жители всё кричали вслед:
— Братья из Цзао-Е, будьте осторожны! Та питон на Ман-дан — не простая!
— Если попадёте в беду — возвращайтесь к нам в Пять Ивы! В Яо-сюй все должны помогать друг другу!
Чжан Чу и остальные бежали не оглядываясь, словно за ними гналась смерть.
Даже с их крепкими телами дыхание сбивалось — никто не смел остановиться.
Тун Цинъюй то и дело оглядывался.
Только через полчаса бега, когда они окончательно покинули окрестности Пяти Ивы, он выдохнул:
— Не погнались!
Все четверо рухнули на землю, тяжело дыша. На лицах — страх и облегчение.
— Жуть какая… — Тун Цинъюй вцепился в тетиву лука так, что побелели костяшки, руки всё ещё дрожали.
Тун Циншань повернулся к Чжан Чу:
— Господин, что это за загрязнение? Это же… слишком жутко.
Чжан Чу вспомнил их поведение и наконец произнёс:
— Судя по всему, они сами не осознают, что стали такими. В их сознании они — обычные люди.
— Как обычный человек может жить в таком виде?! — возмутился Ган-цзы.
Чжан Чу только вздохнул — ответа не было.
Честно говоря, если бы эти загрязнённые напали — было бы проще. Они могли бы сражаться.
Но эта доброжелательность, эта «нормальность»… от неё мороз по коже.
— Ладно… держимся от них подальше. Главное — самим не заразиться, — тихо сказал Чжан Чу.
……
Гора Ман-дан.
Самая одухотворённая вершина в радиусе тысячи ли.
Когда солнце поднималось, Ман-дан сияла мириадами лучей. Мощная духовная энергия поднималась из недр земли — и здесь всё росло буйнее: травы, звери, всё.
Чжан Чу и остальные осторожно выглянули из укрытия, глядя на вершину.
На самой высокой точке огромная странная питон обвивала пик, словно обнимая гору во сне.
Тело — чёрное, будто выкованное из железа. Даже издалека ощущалась подавляющая, величественная мощь.
На лбу — молочно-белый рог, кристально чистый, переливающийся божественным светом. Загадочный и священный.
Чжан Чу тихо сказал:
— Говорят, эта питон однажды превращалась в старика и ходила по окрестным деревням. Её настоящее мастерство — ужасающее.
В «Великом искусстве демонов» было написано: демонам очень трудно принимать человеческий облик. Только на поздней стадии «Постройки духа» это становится возможным.
«Постройка духа» — первый великий рубеж культивации. Включает открытие жизненных колодцев, бурление жизненных источников, прокладку жизненных рек, открытие четырёх морей и множество других мелких этапов.
Тун Циншань только-только открыл несколько колодцев — противостоять старой змее он не мог.
Оставалось хитрить.
Тун Циншань с копьём за спиной лежал в траве, глядя на питона издалека, и прошептал:
— Чем дольше культивирую — тем яснее понимаю: эта змея бездонна. Её сила — как бесконечные горные хребты. Мощная, необъятная, непостижимая.
Тун Цинъюй тихо добавил:
— Это настоящий великий демон. Слышал, даже многие чужаки обходят её стороной.
Но Чжан Чу, глядя на питона, почувствовал странное.
Он сглотнул слюну.
В голове мелькнула мысль: какое на вкус мясо этой змеи? Какая на вкус её демоническая пилюля…
В этот миг Карта Шань-хай в его даньтяне задрожала — словно учуяла добычу.
Но в следующую секунду Чжан Чу прикусил язык.
О чём он думает?! Мясо змеи наверняка вкусное… но убить её им точно не под силу!
Он усилием воли подавил желание и тихо сказал:
— Не бойтесь. Одна тварь побеждает другую. Мы подготовились.
Затем повернулся к Тун Цинъюю:
— Готов?
Тун Цинъюй кивнул:
— Готов!
— Иди на наветренную сторону. Положишь приманку — и сразу беги.
— Понял! — отозвался Тун Цинъюй.
В команде у него был особый талант — бегать быстрее всех.
Чжан Чу вручил ему заранее приготовленную приманку — «Ведьмин змеиный шарик». Сделан из мяса демона и «змеиной мяты».
Это рецепт из «Канона Великой Пустоши» — смертельная приманка для змей.
Даже демон-король, прорвавший первый великий рубеж, не устоит. Увидит — проглотит мгновенно.
А проглотив — впадёт в безумие, будет извиваться, танцевать. Змеи становятся зависимы. Запретное зелье.
Тун Цинъюй поднялся на соседний холм — в десяти с лишним ли от питона, точно против ветра.
Он достал из мешка шар размером с арбуз — «Ведьмин змеиный шарик», завёрнутый в листья пустынного огненного конопляного дерева. Эти листья полностью блокировали запах.
Тун Цинъюй положил шар на вершину огромного валуна и сорвал листья.
Мгновенно распространился странный, резкий запах.
В следующий миг все змеи в округе замерли, будто их ударило током.
Они словно прозрели. Мир вокруг стал ярче, чётче.
А потом все почувствовали запах шарика — и ринулись к нему.
Тун Цинъюй развернулся и бросился бежать — нужно было уйти до того, как питон учует.
Чжан Чу и Тун Циншань затаились в ожидании.
Минут через десять огромная голова питона на вершине Ман-дан поднялась. Она повернулась в сторону запаха.
В следующую секунду на спине змеи раскрылись костяные крылья. Одним взмахом она взмыла в воздух и устремилась к шарику.
— Быстрее! — скомандовал Чжан Чу.
Тун Циншань рванул вперёд, словно стрела из лука, к вершине.
Чжан Чу и Ган-цзы последовали за ним.
Питон мгновенно нашёл шарик. Не раздумывая — проглотил. Вместе с ним — десятки других змей.
А потом старая змея начала безумно извиваться среди далёких гор.
То взмывала в небо, то каталась по лесам, то издавала низкий, протяжный рёв — словно гудок далёкого корабля в океане.
Великий демон впал в полное безумие.
Грохот! Земля дрожала. Леса ломались, горы тряслись.
А Чжан Чу, Тун Циншань и Ган-цзы уже добрались до логова питона.
Там — белый пруд.
Чжан Чу пригляделся — и покрылся холодным потом.
Это была костяная чаша.
Сделана из человеческих и звериных черепов. Тысячи белых костей источали зловещую ауру убийства. Неизвестно, скольких существ убила змея, чтобы собрать эту чашу.
В центре чаши — драгоценная трава ростом в человеческий рост: драконий чешуйный лан.
Листьев мало — ровно двадцать три. Но каждый — другой формы.
Один похож на лотос, другой — на иву, третий — на человеческое лицо, четвёртый — на живое существо… Цвета разные, формы причудливые.
Чжан Чу не стал медлить. Указал на серебристый игольчатый лист:
— Ешь этот!
Тун Циншань без раздумий схватил лист, сорвал и проглотил.
— Бежим! — крикнул Чжан Чу.
Все трое бросились прочь, не оглядываясь.
Земля уносилась назад. Вскоре они соединились с Тун Цинъюем и окончательно покинули окрестности Ман-дан.
Через полчаса с вершины Ман-дан раздался гневный мысленный вопль, проникший в разум всех существ вокруг:
«Кто украл моё сокровище?! Дайте знать — я истреблю весь ваш род!»
Грохот! Несколько горных пиков сровнялись с землёй. Старая змея вымещала ярость…
Обновлено: 23.01.2026