— Одна трава? Какая именно? — спросил Чжан Чу.
Старейшина покачал головой:
— Откуда мне знать? Я только слышал от стариков: где-то неподалёку от нас, возможно, есть страшная могила.
Затем он рассказал всё, что знал:
— Говорят, эта могила каждые шестьдесят лет рождает особую траву.
— И все эти чужаки с великими демонами дерутся именно за неё.
— А что это за трава, для чего нужна, насколько она сильна — нам, простым деревенским, знать не дано.
Чжан Чу сразу понял:
— Вот оно что… Неудивительно, что в последнее время в Яо-сюй столько чужаков и великих демонов!
Старейшина торопливо предупредил:
— Об этом — никому ни слова. Боюсь, найдётся какой-нибудь смельчак, который не знает своего места и решит добыть ту траву. Это принесёт нашей деревне гибель.
Чжан Чу кивнул:
— Не беспокойтесь. Наши жители не такие глупцы.
Он начал мысленно соединять все нити.
Ночь Яо-сюй, загрязнение, страшная могила, таинственная трава, загрязнение, которое однажды может исчезнуть за одну ночь…
Чжан Чу чувствовал: за всем этим скрывается огромная тайна.
Старейшина вздохнул:
— Господин, нечего об этом думать. В Яо-сюй мы ничего не контролируем. Мы простые крестьяне. Нужно запасать еду побольше да сидеть в деревне — и всё будет хорошо.
Он посмотрел вдаль, в глазах мелькнула тоска:
— На самом деле настоящий хаос ещё даже не начался…
У Чжан Чу ёкнуло сердце:
— А что будет, когда хаос начнётся?
Старейшина ответил:
— Помню, шестьдесят лет назад в нашу деревню приходили люди из большого клана. Увели много молодых и крепких. Никто из них не вернулся.
— Ещё помню: демон размером с гору истекал кровью прямо у наших ворот!
— Жаль, тогда мы были слишком слабы. Даже к его трупу подойти не могли — мясо не досталось.
— Был и мечник: одним ударом рассёк горный пик пополам. Огромные валуны чуть не засыпали нашу деревню.
— А ещё приходили злые чужаки — силой заставляли наших женщин… ну, вы понимаете.
— Но наша цзао-богиня всегда защищала нас. Мы пережили.
Чжан Чу слушал, сердце колотилось:
— Если мы сами не станем сильнее — всё равно будем во власти судьбы.
Старейшина вздохнул:
— Эх… В Яо-сюй человеческая жизнь и правда ничего не стоит.
Но тут же улыбнулся:
— Зато теперь всё по-другому. С тех пор как вы пришли в Цзао-Е, мы давно не голодали. Дети, охотники — все стали намного сильнее, чем раньше.
Чжан Чу понимал: этого мало.
Чтобы спокойно жить в Яо-сюй, нужна собственная сила.
Тун Циншань уже вступил на путь культивации, получил драгоценную траву и ушёл в затвор.
А остальные?
К тому же в теле Чжан Чу появилась Карта Шань-хай — его собственная сила росла. Мысль о том, чтобы всю жизнь прятаться в деревне, постепенно угасала.
Теперь Чжан Чу тоже хотел стать сильнее. Может, однажды покинуть Яо-сюй — и попробовать на вкус демонов из других мест.
«Шаг за шагом становиться сильнее», — решил он про себя.
В следующие дни внешний мир снова погрузился в хаос.
Чужаки и демоны постоянно сражались, но, похоже, у них было какое-то негласное соглашение — маленькие деревни они старались не трогать.
В Цзао-Е все вкалывали изо всех сил. Расход демонической мази рос с каждым днём.
Каждый мечтал: как Тун Циншань — сформировать демоническую пилюлю.
А сам Тун Циншань вошёл в особое состояние. Вокруг него образовался толстый световой кокон — аура полностью скрылась.
— Господин, папа не проголодается? Он уже шесть дней не ел мяса, — спросила Пу-тао, широко распахнув глаза и полные тревоги.
Чжан Чу погладил её по голове:
— Не бойся. Циншань сейчас прорывается. С ним всё будет хорошо.
— А когда папа выйдет? — не унималась девочка.
Чжан Чу задумался:
— Обычно — минимум полмесяца. В худшем случае — три месяца.
Образование кокона случалось не у всех.
В «Великом искусстве демонов» было сказано: лишь немногие существа при затворе могут породить такой кокон.
Это защитный механизм: чтобы аура не просочилась наружу и не привлекла опасных врагов.
Сейчас кокон Тун Циншаня выглядел как груда сухой травы. Если не знать — и не догадаешься, что внутри сидит человек.
Вечером того дня дети, закончив тренировки, собрались под старой цзао — слушали урок Чжан Чу:
«К востоку от Восточного моря есть огромное дерево, имя ему — Цюсан…»
Но в этот миг к воротам деревни подошли двое необычных гостей.
Белобородый, седовласый старец и девочка лет двенадцати-тринадцати — видимо, дед с внучкой — остановились у входа в Цзао-Е.
— Хм… Дети в этой деревушке совсем не простые! — Старец внимательно посмотрел на нескольких ребятишек и удивлённо приподнял бровь.
Но тут же покачал головой:
— Жаль… Родиться в Яо-сюй — это трагедия.
Девочка же внимательно разглядывала старую цзао. Вскоре и она удивилась:
— Хранитель этой деревни… совсем не похож на остальных. Спокойный, но… его нельзя недооценивать.
…
— Чужаки! — Ху-цзы, который и без того слушал урок вполуха, первым их заметил.
Чжан Чу и дети разом повернулись к воротам.
Многие дети напряглись. Прошлый раз чужаки оказались демоницами, которые хотели срубить старую цзао. С тех пор к чужакам относились с опаской.
Чжан Чу успокаивающе поднял руку:
— Не бойтесь. Я посмотрю, в чём дело.
Он быстро подошёл к воротам.
— Можно у вас переночевать одну ночь? — вежливо спросила девочка. Голос чистый, воспитанный.
Она была в ярко-красной одежде из лисьего меха, сапожки тоже из красной лисицы — выглядела ярко, живо, энергично.
Старец же добродушно улыбался, поглаживая бороду. Глядя на Чжан Чу, он одобрительно кивнул:
— Не ожидал, что в такой маленькой горной деревушке найдётся человек, умеющий читать. Интересное место.
Чжан Чу спросил:
— Не могли бы вы сказать, по какому делу пришли?
Старец ответил:
— Ночь в Яо-сюй опасна. Вот и решили попроситься на ночлег. Не откажете?
Чжан Чу почувствовал: в этих двоих нет злобы. Он пригласил их в деревню.
Узнав о чужаках, многие жители вышли посмотреть.
Старейшина, как всегда гостеприимный, велел достать вяленое свиное мясо — угостить гостей.
В разговоре выяснилось: фамилия их — Мо. Девочку зовут Мо Си. Они путешествуют по Яо-сюй.
Чжан Чу стал называть старца Мо-лао, а девочку — просто Мо Си.
Вскоре мясо поджарилось. Аромат разнёсся повсюду. Золотистые ломти, приправленные горными травами, заставили Мо-лао и Мо Си облизнуться.
— Ух, как вкусно пахнет! — воскликнула Мо Си.
Мо-лао улыбнулся:
— Не ожидал, что в такой маленькой деревне умеют так готовить. Настоящий деликатес! А эти приправы… очень необычные!
Пу-тао радостно крикнула:
— Это потому, что господин умеет читать! Он научил нас использовать травы для вкуса! Это называется «цзыжань»!
Мо-лао и Мо Си принялись за угощение и не могли нахвалиться.
Поедая мясо, Мо Си наконец сказала:
— Ваша деревня удивительная! У многих ваших детей сила не хуже, чем у гениев из больших сект!
Ху-цзы тут же выпалил:
— Ещё бы! Скоро мы все сформируем демоническую пилюлю и начнём культивировать!
— Точно! Скоро у нас у всех будут пилюли! — подхватил другой ребёнок.
Чжан Чу слегка изменился в лице. Дети ещё маленькие — не понимают, что такое секрет.
О том, что деревня учится культивации, чужакам знать не следовало.
Но Мо Си и Мо-лао замерли.
А потом Мо Си запрокинула голову и расхохоталась:
— Ха-ха-ха… Вы что, правда хотите учиться у демонов и формировать демоническую пилюлю? Ха-ха-ха…
Она смеялась так, будто услышала самую нелепую шутку в мире.
Мо-лао тоже добродушно покачал головой:
— Невозможно! Люди — не демоны. Как вы можете сформировать демоническую пилюлю?
Обновлено: 23.01.2026