У этого мира есть конец.
Не в буквальном смысле, когда тектонические плиты резко расходятся и морская вода устремляется в бездонную космическую пустоту. И не в виде невидимой стены, ограничивающей смоделированную реальность. Конец света — это концептуальный предел, психологическая и духовная граница, за которой надежда перестает дышать, а отчаяние становится единственным воздухом, который можно вдохнуть.
На старых картах, нарисованных на овечьей шкуре отважными картографами, большинство из которых так и не вернулись домой, этот регион часто оставался незаполненным. Терра Инкогнита. Или, если у составителя карты был мрачный юмор, регион обозначался едва заметным наброском черепа или древней предупреждающей надписью: «Здесь обитают чудовища».
Однако для тех, кто по-настоящему понимал историю этого мира, пропитанную кровью и слезами, пустота на карте была тяжким бременем, давившим на душу. Это была не просто бесплодная земля, а незаживающий шрам на лице мира.
На самой северной оконечности континента, вдали от сверкающих магических огней Орарио и от амбиций тех, кто гонится за славой в подземелье, находится место, забытое богами.
Или, точнее, место, которого боялись даже те, кто считал себя бессмертным и всемогущим.
Долина Драконов.
Небо здесь никогда не было голубым. Казалось, будто яркие краски и солнечный свет были насильно соскоблены с холста вселенной гигантскими ногтями. Черные тучи клубились постоянно, густые и плотные, как пролитые чернила, образуя огромный вихрь, который, казалось, хотел поглотить всю землю. Тучи висели так низко, что, казалось, их можно было потрогать, если встать на холме и ощутить влажную и холодную текстуру смерти.
За клубящимися облаками сверкали молнии грязно-фиолетового и кроваво-красного цветов. Их свет озарял разрушенный пейзаж ужасающим стробоскопическим мерцанием. Но, как ни странно, не было слышно раскатов грома.
Тишина здесь была какой-то неестественной. Звуки природных катаклизмов заглушались, растворялись в рёве ветра, который был гораздо сильнее и властнее. Ветер не просто дул, а выл. Звук его трения о острые камни напоминал стенания миллионов неупокоенных душ.
Посреди этого смертоносного стихийного хаоса произошла аномалия.
Луч изумрудно-зелёного света пронзил бурю, рассекая кромешную тьму, словно раскалённая игла, пронзающая воск. Свет двигался против ветра, бросая вызов законам природы, царящим в этой проклятой долине.
Это была не комета, сошедшая со своей орбиты, и не умирающая падающая звезда.
Это был Барбатос.
Анемо Архонт, сбросивший человеческую личину барда Венти, вернулся к своему изначальному облику. Он остановился на краю гранитного утеса с видом на огромную долину, зависнув в нескольких сантиметрах над выжженной землей.
Эта форма была чистым воплощением свободы, не скованной материей из плоти и костей. Его тело было сделано из ветра, сгустившегося в стройную и величественную гуманоидную фигуру. У него не было человеческих черт лица: ни носа, чтобы вдыхать серу, ни рта, чтобы пить вино. Только световой силуэт, который постоянно менялся и принимал разные формы.
На нем была мантия, сотканная из перистых облаков и остатков звездного света, которые он собрал в верхних слоях атмосферы. За его спиной медленно взмахивала пара гигантских крыльев, сотканных из северного сияния. Крылья состояли из перьев света, переливающегося бирюзовым, белым и бледно-золотистым.
Каждый раз, когда крылья взмахивали, частицы света Анемо падали, словно небесная пыльца. Однако тьма Долины драконов была настолько ненасытной, что частицы света мгновенно поглощались и исчезали, едва успев отлететь на несколько дюймов от тела бога.
Голубые глаза, ярко сияющие за его силуэтом, смотрели вниз. Эти две светящиеся точки пронзали туман, пыль и тьму, видя то, чего не могли увидеть смертные.
Обычно это существо было воплощением веселья, песен и беззаботной свободы. Но впервые с тех пор, как он появился в этом мире, фигура, которая обычно символизировала свободу, застыла.
Его крылья на мгновение замерли, повисая в дрожащем воздухе.
Внизу простиралась не просто долина. Это была братская могила для логики и надежды. Памятник разрушению, воздвигнутый на костях человеческого мужества.
Долина, гигантский кратер протяженностью в несколько миль, была окружена непреодолимой стеной ветра. Гигантские торнадо, которые не переставали вращаться, образовали естественную преграду — Крепость Вечного Шторма.
Ветер там не просто дул, он рвал. Эта стена ветра была такой плотной и вращалась с постоянной сверхзвуковой скоростью, что частицы воздуха внутри ощущались как твердая, как железная стена, преграда. Она за считанные секунды превращала камни в мелкую пыль, а живую плоть — в красный туман, прежде чем люди успевали понять, что умерли.
Барбатос знал, что это не природное явление. В природе, какой бы дикой она ни была, есть ритм, цикличность и гармония. Эта буря была хаотичной, диссонирующей и полной ненависти. Это был отголосок разрушенной магической силы, защитный механизм, оберегающий внешний мир от того, что находится внутри, и одновременно не дающий тому, что находится внутри, вырваться наружу.
Барбатос протянул руку света и коснулся кончиками пальцев края свирепой бури.
Он был богом ветра. Все ветры должны были склоняться перед ним, приветствовать его как правителя или, по крайней мере, уступать ему дорогу.
Однако, едва коснувшись стены, он отпрянул.
Не из-за физической боли, а из-за душевной, которая пронзила его до глубины души.
— Этот ветер... — эхом отозвался голос Барбатоса.
Голос исходил не из физического рта, а звучал прямо в пространстве. Это был двойной голос, в котором чистый юношеский голос накладывался на властное древнее эхо, создавая завораживающую гармонию.
— ...это не естественный ветер. Это не ветер, вызванный разницей в атмосферном давлении или вращением Земли. Это духовный ветер.
Он чувствовал это. Его текстуру, его запах, его печаль.
Буря, охватившая эту долину, не давала никому ни войти, ни выйти... это было проявлением силы Арии.
Барбатос осознал горькую иронию. Эта буря была одновременно и клеткой, и щитом. Ария, потерянный Великий Дух Ветра, была вынуждена использовать свою силу, чтобы заточить монстра в долине. Она была вынуждена построить собственную тюрьму, чтобы чудовище не уничтожило внешний мир, но в то же время этот поступок неразрывно связал ее с монстром.
Она была и надзирательницей, и вечной узницей.
Барбатос перевел взгляд со стены бури на дно долины. Его глаза пронзали тьму в поисках источника всех этих страданий.
В центре огромной разрушенной равнины, где земля от жара прошлых сражений превратилась в обсидиановое стекло, лежал кошмар.
Одноглазый Чёрный Дракон.
Увидеть его воочию было гораздо страшнее, чем просто слушать рассказы Альфии. Его размеры были непостижимы для человеческого разума. Почти пятьсот метров от кончика морды, усеянной острыми, как копья, клыками, до кончика шипастого хвоста, свернутого в кольцо, словно живая черная гора.
Его чешуя сама по себе была аномалией. Она была не просто угольно-черной, а обладала свойством поглощать свет. Ни бликов, ни отблесков. Любой свет, попадавший на ее поверхность, мгновенно исчезал, создавая визуальный эффект, будто посреди долины находится черная дыра в форме дракона. Его существование было полной противоположностью свету и жизни.
Чудовище спало.
Или, по крайней мере, в находил в похожем состоянии.
Его единственный алый глаз был плотно зажмурен. Дыхание было медленным и тяжелым, оно вырывалось из гигантских ноздрей с шипением, словно горячий пар из жерла вулкана. Каждый выдох поднимал небольшую пыльную бурю вокруг его морды, заставляя дрожать землю в радиусе нескольких километров.
Барбатос увидел ужасную рану на левой стороне его лица — пустую, раздробленную глазницу. След от удара меча Альберта Вальдштейна, Короля Наемников, оставленный тысячу лет назад. Рана зажила не до конца. Окружающая плоть выглядела гнилой и пульсировала темно-фиолетовым, источая ядовитый дым.
Это было доказательством того, что этого монстра можно ранить.
Однако Барбатос не стал тратить время на разглядывание морды дракона. Его стихийные глаза, способные видеть потоки жизненной энергии, сосредоточились на определенной точке.
Грудь гигантского дракона.
Барбатос нахмурил брови — на его лице это выглядело как метафора.
У драконом не было цепей, ведущих в пещеру. Не было и отдельной тюрьмы, как он предполагал ранее. Реальность оказалась гораздо более ужасной и пугающей.
В центре груди дракона, между непробиваемыми пластинами, был посторонний предмет.
Гигантский черный кристалл размером с небольшой дом, наполовину погруженный в плоть дракона.
Кристалл не был украшением. Вокруг него росли толстые пульсирующие прожилки драконьей плоти, проникая в него, словно кристалл был дополнительным органом, который насильно пришили к телу. Кристалл пульсировал в такт биению сердца дракона.
Бум... Бум...
И внутри этого мутного пульсирующего кристалла... была она.
Ария.
Казалось, для Барбатоса время остановилось.
Он понял, что в его плане было фатальное упущение. Он думал, что Ария заточена где-то в этой долине. Но нет.
Она была внутри самого дракона.
Барбатос бесшумно спланировал со скалы. Он управлял плотностью воздуха вокруг себя, чтобы не издавать ни малейшего свистящего звука. Он легко, как перышко, приземлился на одно из ребер дракона, выступавшее, словно каменная колонна.
Теперь он стоял прямо над сердцем бедствия. Он был всего в нескольких метрах от черного кристалла, вросшего в грудь чудовища.
Запах здесь был тошнотворный. Запах старой крови, озона, серы и гниющего отчаяния. Но Барбатос не обращал на это внимания. Он подошел ближе и вгляделся в полупрозрачную поверхность кристалла.
Внутри парила женская фигура.
Барбатос уставился на это лицо. Воспоминания о его прежней жизни на Земле, о манге Данмачи, которую он когда-то читал и смотрел, нахлынули на него с новой силой.
Это было лицо Айс Валленштайн.
Сходство было поразительным, они были как две капли воды. Линия подбородка, форма глаз, острый нос — все в ней было как у Принцессы Меча. Неудивительно, что такое существо, как Ревис, в будущем могло принять Айс за Арию. Они были как две капли воды, разделенные лишь временем и жестокой судьбой.
На Арии было простое белое платье. Платье, которое должно было символизировать чистоту и изящество, теперь выглядело тусклым, серым и почти прозрачным, словно сама ткань состарилась.
На ее щеках не было румянца. Кожа была мертвенно бледной, почти прозрачной.
Барбатос пришел в ужас от того, что происходило с ее телом.
Тело Арии не было свободным. Десятки, а может, и сотни тонких красных и черных прожилок драконьей плоти пронизывали кристалл, а затем вонзались в тело Арии.
Вены проступали на ее спине, груди, плечах и шее.
Они слились с ее нервной системой. Они слились с ее божественной кровью.
Барбатос с ужасающей ясностью увидел поток энергии.
Бульк... Бульк...
Из тела Арии непрерывным потоком вытекали зеленые частицы — чистая сущность ветра, — которые по этим венам устремлялись в сердце дракона.
Дракон высасывал Арию.
Чудовище использовало бесконечную сущность Великого Духа Арии, чтобы залечивать раны, укреплять чешую и поддерживать свое бессмертие. Ария была живой батарейкой. Источником пищи, который никогда не иссякал.
Но это было еще не все. Барбатос увидел поток энергии, движущийся в противоположном направлении.
Из мозга дракона в тело Арии поступил командный импульс. Подсознательная команда заставляла Арию непрерывно направлять свою магию ветра вовне.
Дракон использовал Арию.
Чудовище воспользовалось властью Арии над стихией ветра, чтобы создать вечный шторм, окутавший долину. Оно вынудило свою жертву построить вокруг себя тюремную стену. Шторм защищал дракона от внешних атак, пока тот спал, и не давал Арии сбежать, поскольку ее силы уходили на поддержание стены.
Ария была батареей. Ария была щитом. Ария была самой печатью.
Женщину превратили в биологический замок, удерживающий апокалипсис в этой долине. Пока Ария была здесь, дракон не уходил, занимаясь восстановлением сил. Но если бы Арии не стало...
Золотые глаза Арии в кристалле слегка приоткрылись.
Ее веки слегка дрогнули, приоткрыв золотистые глаза, которые должны были сиять, как утреннее солнце. Но теперь они были тусклыми.
Ее взгляд был пустым, она смотрела сквозь светящееся тело Барбатоса, не видя его. Никакого узнавания. Никакой надежды.
Она просто... существовала.
Словно сломанная кукла, вынужденная дышать. Ее сознание было разбито на тысячи осколков тысячей лет бесконечных пыток. Возможно, в глубине души она все еще кричала, видя, как умирает ее муж. Возможно, в глубине души она все еще надеялась, что ее ребенок в безопасности.
Но в реальном мире она была всего лишь частью механизма.
— ...
Температура над телом спящего дракона в одно мгновение резко упала.
Мороз начал покрывать раскаленную чешую дракона. Ветер, который обычно спокойно обтекал Барбатоса, теперь полностью стих, создав удушливую тишину в радиусе десяти метров.
Тишина. Абсолютная.
Впервые за тысячи лет своего существования — с тех пор, как он стал свидетелем смерти своего друга-барда в Старом Мондштадте, — Барбатос почувствовал чистый гнев.
Это был не пылкий, взрывной гнев. Это был холодный гнев. Ледяной, как абсолютный ноль.
Ветер — это стихия свободы. Таков закон мироздания. Ветер нельзя сдерживать. Ветер нельзя загонять в клетку. И самое главное, величайший грех в глазах Архонта — это когда ветер становится орудием пыток.
Поработить ветер, чтобы ограничить свободу? Это было полной противоположностью всему, за что боролся Барбатос.
— Что..., — раздался голос Барбатоса.
Его голос дрожал. Не от страха. А от того, что он сдерживал колоссальную силу, которая рвалась наружу. Если бы он хоть немного ослабил контроль, ударная волна Анемо поглотила бы всю долину.
— ...что этот монстр с тобой сделал?
Желание уничтожить дракона вспыхнуло в его сознании. Он хотел призвать бурю уровня тайфуна, обрушить гору и раздавить ею голову этой проклятой ящерицы.
Однако Барбатос сдержался. Он сделал глубокий вдох — в переносном смысле — и осознал всю опасность ситуации, тактической ловушки, расставленной судьбой (или коварным драконом).
Если он вытащит Арию сейчас... источник энергии для бури, охватившей долину, будет уничтожен.
Ветряная стена рухнет. Печать разобьется.
Дракон проснётся.
И теперь, когда ничто не удержит его в этой долине, когда нет преграды, ограничивающей его движение, он будет свободен.
Он полетит на юг. В сторону Орарио. К человеческой цивилизации, которая только что лишилась своих самых сильных защитников (семьи Зевса и Геры).
Освободить Арию означало выпустить на волю Мировое бедствие. Барбатос должен был открыть ящик Пандоры.
Но... оставить Арию здесь? Позволить и дальше высасывать ее сущность, заставлять страдать в вечном молчании ради «безопасности» мира, который уже забыл о ней?
Нет.
Это был не вариант.
Барбатос скорее уничтожит мир, чем допустит подобную несправедливость во имя «высшего блага».
Барбатос поднял светящуюся руку. Он опустился на колени и прижался к груди дракона.
Его ладонь коснулась поверхности черного кристалла, вросшего в плоть монстра.
Холодный. Но в то же время пульсирует от медленного и ужасающего сердцебиения монстра.
Ба-дум... Ба-дум...
— Прости меня, Ария, — тихо прошептал Барбатос.
Его голос звучал ласково, что резко контрастировало с убийственной аурой, которую он излучал в сторону дракона. В его глазах читалась непоколебимая стальная решимость.
— Возможно, эта печать нужна миру... возможно, мир будет спать спокойно благодаря твоей жертве...
Бирюзовый свет начал собираться на кончиках пальцев Барбатоса. Его крылья цвета авроры широко распахнулись, готовясь к мощному властному манёвру.
— ...но ты не заслуживаешь того, чтобы быть жертвой. Ни одна душа не заслуживает того, чтобы вечно нести бремя мира в одиночку.
Барбатос улыбнулся — холодной, вызывающей улыбкой, адресованной мрачной судьбе и спящему под ним дракону.
— Если, чтобы вытащить тебя, нужно разбудить этого монстра... если, чтобы освободить тебя, нужно разрушить эту естественную тюрьму...
Он сильнее прижал руку к кристаллу.
— ...тогда позволь мне занять твое место. Я построю новую клетку. Клетку гораздо прочнее, такую, для которой не нужны ни кровь, ни слезы.
Барбатос приготовился, стоя на груди Черного Дракона.
Не ради физической схватки. А чтобы провернуть величайшее, сложнейшее и опаснейшее ограбление в истории этого мира.
Он собирался украсть ключ от апокалипсиса и заменить его замком собственной работы.
— Давай сменим замок на этой тюрьме, уродливая ящерица.
Обновлено: 19.02.2026