Утренний солнечный свет, проникавший сквозь витражи недавно отреставрированной церкви, сегодня казался каким-то другим. Обычно он навевал ленивое тепло, располагающее ко сну, но сегодня он был резким и ярким, освещая потрепанную карту, разложенную на деревянном столе в центре комнаты.
В старой церкви, ставшей штаб-квартирой семьи Барбатос, царила тишина, но это была не умиротворяющая тишина. Это было затишье перед бурей. В воздухе висело напряжение, такое же густое, как пыль, которой когда-то было покрыто это место до прихода Венти.
Венти стоял во главе стола, и его обычной игривой улыбки нигде не было видно. Напротив него сидела Альфия, скрестив руки на груди, с каменным лицом. Рядом с сестрой сидела Метерия, рассеянно поглаживая свой живот, который заметно округлился. Шел пятый месяц беременности, и жизнь внутри нее с каждым днем набирала силу.
— Итак, — голос Альфии нарушил тишину, в нем слышалась холодность, но за ней скрывалась глубокая тревога. — Ты действительно собираешься это сделать.
— Решение принято, мисс Тишина, — спокойно ответил Венти, проводя пальцем по линии северных гор на карте. — Ария больше не может ждать. А этот дракон... он становится все голоднее.
Метерия посмотрела на Венти глазами, полными неподдельного беспокойства. Ее лицо, которое стало намного здоровее благодаря временной терапии Венти, снова побледнело от страха.
— Вэнти-сама, ты уверен, что тебе не нужна помощь? — тихо спросила Метерия. — Альфия, может, и не до конца восстановилась, но она по-прежнему самый сильный маг из всех, что были. И я... может быть, я могла бы помочь с магией поддержки...
Венти медленно покачал головой, на его губах играла тонкая ободряющая улыбка. Он посмотрел на двух женщин — маленькую семью, которую он случайно создал в этом мире.
— Нет, Метерия. Именно потому, что вы здесь, я могу пойти, — сказал Венти. Его тон был серьезным, совсем не похожим на тот, которым он обычно говорил, когда был пьян. — Если ты пойдешь со мной, я буду разрываться между тем, чтобы сосредоточиться на миссии, и тем, чтобы защищать тебя. Черный дракон — не тот противник, с которым можно справиться, пока ты нянчишься с кем то.
Венти выпрямился, взял найденную где-то шахматную фигуру коня и поставил ее на карту Орарио.
— Послушай, это не самоубийственная миссия. Это операция по ограблению. А лучшие воры работают в тени, а не устраивают громкие взрывы.
Он начал излагать свой план, шаг за шагом, словно сочиняя сложную музыкальную партитуру.
— Первый этап: экстренное алиби, — Венти поднял один палец. — Орарио — город, полный глаз и ушей. Если новый бог внезапно исчезнет, Гермес или Локи обязательно что-нибудь заподозрят.
Он серьезно посмотрел на Альфию. — Сейчас тебе не нужно распускать слухи. Но если я не вернусь через семь дней... скажи, что я уехал из города в поисках ингредиентов для «легендарного вина», которое растет только на заснеженных горных склонах. Это глупое алиби послужит прикрытием, если вор опоздает домой.
Альфия фыркнула, слегка дернув уголком губ. — Смехотворное алиби. Оно тебе идеально подходит.
— Вот именно! — усмехнулся Венти, щёлкнув пальцами. — Поскольку алиби глупое и очень «вентийское», никто ничего не заподозрит. Они просто подумают: «Ах, этот бард опять чудит».
Лицо Венти снова стало серьезным, и он поднял второй палец.
— Второй этап: личность. Это очень важно. Бард Венти никогда не ступит на землю Долины драконов. Если этот Черный дракон увидит мое лицо и я не смогу его украсть, он меня запомнит.
Венти на мгновение закрыл глаза. Ветер в церкви тихо шелестел, наполняя ее величественной и чуждой аурой.
— Я использую свою истинную форму. Не это физическое тело, а свою духовную форму Барбатоса. Фигура без лица, просто силуэт ветра с крыльями. Так что, даже если Черный дракон выживет, он никогда не свяжет эту сущность с мелким богом-бардом, живущим в полуразрушенной церкви.
Альфия пристально смотрела на Венти. Она знала, что ее бог хранит тайны и обладает огромной силой, но от слов Венти о том, что он может лишиться человеческого облика, у нее мурашки побежали по коже.
— И третий этап, — продолжил Венти, понизив голос до заговорщического шепота. — Сама операция.
Он указал на место на карте, отмеченное черным черепом, — Долину драконов.
— Моя цель — разорвать связь Арии с сердцем дракона, — объяснил Венти. Его рука взмахнула в воздухе, имитируя плавное режущее движение. — Я собираюсь использовать свою власть над временем, чтобы заморозить мгновение — создать секундную паузу, во время которой дракон не будет осознавать свое существование. И за эту секунду я успею вытащить Арию.
— Одну секунду? — в ужасе пробормотала Метерия. — Этого хватит?
Венти на мгновение замолчал. Он не ответил сразу, как обычно, с присущей ему уверенностью. Он уставился на карту, представляя себе долину смерти, которую никогда не видел вживую.
— Честно говоря... я не знаю, — тихо признался Венти. — Это мое лучшее предположение. Я не видел печать вблизи. Я не знаю, насколько сильно Ария связана с драконом и насколько тот чувствителен к магическому вмешательству. Одна секунда — это оптимистичный сценарий, при котором все пройдет идеально.
Альфия нахмурилась. — То есть ты делаешь ставку на неопределенность?
— Воровство — это всегда азартная игра, Альфия, — ответил Венти, пристально глядя на нее. — Я точно знаю, что ветер может пролететь много миль в мгновение ока, если захочет. Остальное... зависит от импровизации.
Альфия откинулась на спинку стула, уставившись в потолок церкви. Она пыталась найти изъян в плане, найти причину, чтобы запретить ему идти. Но ее отточенная боевая логика подсказывала, что план хорош, даже несмотря на астрономически высокие риски.
— Ты так говоришь, будто это просто, — цинично заметила Альфия.
— Потому что в теории это легко, — возразил Венти, не сводя с нее глаз. — Самое сложное — это... сбежать, если что-то пойдет не так. У этого дракона пугающие инстинкты. Если он проснется раньше, чем я успею сбежать... что ж, может возникнуть конфронтация.
Их снова окутала тишина. На этот раз она была тяжелее. Слово «конфронтация», произнесенное так небрежно, совсем не показалось забавным Альфии и Метерии. Они прекрасно знали, на что способен этот дракон.
Затем Венти подошел ближе к Альфии. Он сунул руку в карман плаща и достал тяжелый маленький кожаный мешочек. Он положил его перед Альфией.
— Это остатки твоих сбережений, плюс немного от азартных игр... то есть вчерашний доход от моих инвестиций, — быстро поправился Венти.
— Венти, что это такое? — спросила Альфия, глядя на мешочек, но не прикасаясь к нему.
— Особые приготовления, — ответил Венти, и его тон сменился на приказной. — Альфия, твоя задача — защитить Метерию и ребенка. Это твой главный приоритет. Не эта церковь, не имя семьи, а их жизни.
Венти наклонился и посмотрел прямо в глаза Альфии.
— Если я не вернусь в течение семи дней... не ищи меня.
У Альфии перехватило дыхание.
— Не езди на север. Не пытайся быть героем, — твердо продолжил Венти. — Возьми эти деньги, возьми Метерию и уезжай в другой город. Смените имена. Живите как обычные люди. Вы поняли?
Руки Альфии задрожали. Она крепко сжала кулаки, лежавшие на столе, так что костяшки пальцев побелели. Это чувство она ненавидела больше всего. Беспомощность, когда видишь, как кто-то идет навстречу своей смерти.
— Ты... — голос Альфии дрогнул. Впервые с тех пор, как она присоединилась к семье Барбатос, холодная маска дала трещину. — Ты серьезно говоришь о том, что можешь не вернуться?
Выражение лица Венти смягчилось. Суровость сменилась нежной улыбкой, в которой читалась мудрость тысячелетий.
— Я прожил очень долгую жизнь, Альфия. Я видел, как с лица земли стирались горы, замерзали океаны, а мои лучшие друзья гибли в войнах за свободу, — прошептал Венти. — Я не боюсь смерти. Смерть — это просто еще одна форма свободы, возвращение к несвязанному ветру.
Он коснулся сжатой руки Альфии, стараясь передать ей немного тепла.
— Я боюсь только... того, что не попытаюсь. Боюсь, что мои сородичи будут вечно страдать только потому, что я был слишком труслив, чтобы рискнуть.
Альфия опустила голову, спрятав глаза за серебристой челкой. Она ничего не ответила, но Венти знала, что она все поняла. За суровой внешностью Альфии скрывалась отважная воительница.
— Хорошо, — хрипло прошептала Альфия. — Семь дней. Если на восьмой день взойдет солнце, а тебя здесь не будет... мы уйдем.
— Согласен! — весело воскликнул Венти, словно с его плеч только что свалился тяжкий груз.
.............................................
Ночь наступила быстрее, чем обычно. После простого ужина, за которым Венти ел с большим аппетитом, чем обычно, нахваливая стряпню Альфии до небес, он собрался уходить.
Ни сияющих доспехов, ни легендарного оружия. На Венти была только его обычная одежда барда, за спиной он нес Der Frühling, а за поясом у него висело несколько бутылок вина («Для храбрости», — сказал он).
Прежде чем выйти за дверь, Венти подошел к Метерии, которая сидела на скамье у камина. Платиновая блондинка посмотрела на него заплаканными глазами, но попыталась улыбнуться.
Венти опустился на колени перед Метерией, оказавшись на одном уровне с ее животом. Неуверенно, но осторожно он положил ладонь на набухший живот Метерии.
Тепло. Внутри билась жизнь. Маленькая душа, которая однажды потрясет мир.
— Эй, малыш, — прошептал Венти, обращаясь к животу, его голос звучал мягко, как колыбельная. — Твой крутой дядя ненадолго уедет. Это может быть немного опасно, так что не повторяй за дядей, хорошо?
Внезапно под ладонью Венти что-то шевельнулось. Это был слабый, но уверенный толчок.
Глаза Венти округлились от удивления. — Ого! Он меня пнул!
Метерия тихо рассмеялась и ласково погладила Венти по голове. — Он услышал тебя, Венти-сама.
— Слушай внимательно, малыш, — продолжил Венти, на этот раз более серьезно. — Будь хорошим ребенком для своей мамы и своей суровой тети. Дядя обещает вернуться, чтобы увидеть, как ты появишься на свет. Мы выпьем... э-э, я хотел сказать, дядя споет для тебя приветственную песню.
Почувствовался еще один удар, на этот раз более мягкий, словно в знак согласия.
Метерия улыбнулась, и по ее щекам наконец потекли слезы. — Он говорит, что ты должен сдержать свое обещание, Венти-сама. Он не хочет, чтобы его первый дядя нарушал обещания.
Венти поднял глаза и посмотрел на Метрию, которая с надеждой смотрела на него. — С каких это пор ты можешь переводить, малыша?
— Материнская интуиция, — просто, но с полной уверенностью ответила Метерия.
Венти усмехнулся и медленно поднялся. Он отряхнул колени, стараясь скрыть дрожь в руках. Это обещание теперь казалось ему тяжелее неба, которое он когда-то поддерживал.
— Ладно, ладно. В таком случае у дяди Венти нет другого выбора, кроме как добиться успеха, верно?
Венти по очереди посмотрел на Альфию и Метерию. Было уже поздно. После напряженных дискуссий о стратегии на их лицах читалась усталость.
— А теперь спи, — мягко приказал Венти. — Тебе нужно отдохнуть. Я еще немного посижу, проверю... ах да, проверю остатки вина до завтра.
Альфия с подозрением посмотрела на него, но ее восстанавливающееся тело требовало отдыха. Она коротко кивнула.
— Не засиживайся допоздна. Завтра нам нужны ясные головы, — сказала Альфия, помогая Метерии встать.
— Конечно. Сладких снов, мисс Тишина. Сладких снов, будущая мама, — сказал Венти, взмахнув рукой.
Он наблюдал, как две женщины заходят в свою импровизированную комнату в задней части церкви. Дверь тихо закрылась.
В церковном зале снова воцарилась тишина. Венти несколько минут не шевелился, пока не убедился, что их дыхание стало ровным и глубоким.
Его радостная улыбка медленно угасла, сменившись спокойным и расчетливым взглядом. Он не собирался ждать рассвета. Прощание лицом к лицу только ослабило бы его решимость.
Он медленно подошел к столу в центре комнаты, на котором тускло горела свеча.
— Простите, что пришлось соврать про “завтра”, — прошептал он своей тени на каменной стене. — Но хороший вор всегда уходит, когда никто не видит, верно?
Обновлено: 19.02.2026