В Орарио никогда не бывает по-настоящему тихо. Даже в предрассветные часы город наполняют звуки: рев кузнечных горнов, работающих сверхурочно, тяжелые шаги патрулей семьи Ганеша и едва различимый гул Вавилонской башни, гордо возвышающейся над городом. Однако в старой церкви, которая теперь служила штаб-квартирой семьи Барбатос, тишина была желанным гостем.
Сегодня вечером эта тишина была нарушена.
Не звуком, а резким, сдавленным вздохом.
Венти резко открыл глаза. Его хрупкое тело оторвалось от деревянной скамьи, которую он использовал как кровать, как будто его только что насильно вытащили из ледяных морских глубин. Его грудь тяжело вздымалась, пытаясь втянуть кислород, которого в лёгких было мало. Холодный пот стекал по вискам, приклеивая чёрную чёлку ко лбу.
Это был не кошмар. Венти прожил тысячи лет и знал разницу между иллюзиями сна и реальностью, которая терзает душу.
Это была связь.
Как Архонт Анемо — существо, которое было самим воплощением ветра из другого мира, — Венти обладал абсолютной чувствительностью к своей стихии. В Тейвате ветер доносил аромат яблок, детский смех и полные надежды молитвы. Но ветер, который только что проник в его сон, был другим.
Он не ворвался. Он истёкал кровью.
Венти схватился за грудь, туда, где бешено колотилось его искусственное сердце. Боль была не физической, а такой сильной, что его затошнило.
— Как долго... — прошептал он хриплым и дрожащим голосом в темноте церкви. — Как долго ты плакала там в одиночестве, Ария?
Он больше не мог спать. Венти отбросил тонкое одеяло и бесшумно зашагал по холодному каменному полу. Ноги сами привели его к большому окну в северной части церкви — единственному, которое он оставил приоткрытым, чтобы в помещении циркулировал воздух.
Он сел на широкий подоконник, свесив одну ногу наружу. Его бирюзово-зелёные глаза смотрели прямо на север, пронзая тьму города, за гигантские стены Орарио, в сторону далёких гор, где собирались вечные чёрные тучи.
Долина Драконов.
Ночной ветер ударил ему в лицо. Для других это был просто холодный бриз. Но для Венти это было послание, полное муки.
Не было произнесено ни слова. Язык духов стихий древнее человеческих языков. Венти услышал лишь чистые понятия: Холод. Тьма. Боль. Помощь. Усталость. Желание умереть.
Это был звук чего-то величественного, что медленно растворялось в небытии. Словно смотришь, как гаснет звезда, или как птице ломают крылья, одно за другим, каждый день на протяжении тысячи лет. Арию, Великого Духа Ветра, использовали в качестве живого топлива.
Венти вцепился в каменный подоконник. Его хватка была такой сильной, что старый гранит слегка треснул под его нежными пальцами. Игривая улыбка, которая обычно украшала его лицо, бесследно исчезла, сменившись выражением глубокой печали.
— Ты опять не спишь.
Спокойный, ровный женский голос прервал его размышления.
Венти не удивился. Он не обернулся, когда позади послышались почти бесшумные шаги. Альфия. Тишина. У женщины была привычка к ночным патрулям, от которой было трудно избавиться. Это был отголосок тех славных дней, когда она служила в семье Геры.
— Ночь слишком прекрасна, чтобы проводить её с закрытыми глазами, не так ли? — ответил Венти, не оборачиваясь, пытаясь вернуть себе весёлый тон, но безуспешно. Его голос звучал глухо, как треснувший колокол.
Альфия остановилась в двух шагах позади Венти. На ней была простая ночная рубашка, а плечи прикрывал плотный плащ. Её проницательный взгляд, от которого обычно трепетали монстры высокого уровня, теперь был устремлён на спину маленького бога.
Она чувствовала это. Атмосферное давление вокруг Венти было нестабильным. Ветер в церкви беспокойно кружил, заставляя свечи на алтаре бешено мерцать.
— Что тревожит твой разум, маленький бог? — спросила Альфия. В её голосе не было настойчивости, но она требовала ответа. — Из-за тебя здесь тяжело дышать. Метерия спит, не буди её своим плохим настроением.
Венти горько улыбнулся. Наконец он повернулся и посмотрел на Альфию затуманенным взглядом.
— Альфия, ты когда-нибудь слышала, чтобы кто-то без остановки звал на помощь на протяжении тысячелетий?
Вопрос повис в воздухе. Странный, специфический и пугающий.
Альфия прищурилась. Её лицо стало суровым. Как бывшая искательница приключений, которая когда-то была на вершине мира, она точно знала, к чему ведёт этот разговор. Только одно первобытное существо ассоциировалось у них с «тысячелетиями» и страданиями.
— ...Тот дракон? — догадалась Альфия. Её голос звучал тихо и был пронизан ненавистью, которая всё ещё пылала в её сердце по отношению к Одноглазому Чёрному Дракону.
Венти медленно покачал головой. Он оглянулся на север.
— Не дракон, — тихо поправил его Венти. — А тот, кто заточен внутри него.
Альфия нахмурила брови. — Ты имеешь в виду... Арию? Того великого духа?
— Представь, Альфия, — продолжил Венти, на мгновение проигнорировав вопрос. — Представь, что ты заперта в тесном гробу. Ты в сознании, ты жива, но не можешь пошевелиться. И каждую секунду что-то высасывает твою кровь, пожирает твою жизненную силу и использует твою душу, чтобы уничтожить всё, что ты любишь.
Голос Венти задрожал. — Ветер — это стихия свободы. Удерживать ветер — величайший грех. Но превратить его в орудие безумия и кровопролития? Это непростительное святотатство.
Альфия замолчала. Она вспомнила финальную битву семей Зевса и Геры. Вспомнила, что дракон обладал безграничной выносливостью, а ветер в долине резал кожу, словно ножи. От мысли о том, что это было результатом вечных мучений другого существа, ей стало не по себе.
— И что? — Альфия скрестила руки на груди. — Какой смысл сокрушаться об этом у окна посреди ночи? Сейчас у нас нет сил бороться. Я всё ещё болею, а ты...
Альфия посмотрела на хрупкую фигуру Венти. — ...ты бог. А в нижнем мире боги — всего лишь наблюдатели.
Венти спустил ногу с подоконника и развернулся к Альфии. Лунный свет освещал половину его лица, создавая резкий контраст с тенями.
— Я собираюсь в Долину Драконов, — сказал он. Кратко. Лаконично.
Глаза Альфии расширились. Её самообладание мгновенно дало трещину.
— Что?
— Я иду. Один. Сегодня вечером.
— Ты что, с ума сошёл?! — прошипела Альфия, повысив голос на октаву, но сдержавшись, чтобы не разбудить Метерию. Она шагнула вперёд и схватила Венти за плечо. — Ты что, хочешь покончить с собой? Ты что, забыл основные правила этого мира? Богам запрещено использовать Аркан! Если ты нарушишь это правило, тебя насильно вернут на Небеса. А если ты не воспользуешься своей силой, то через несколько секунд станешь закуской для этого дракона!
Хватка Альфии была такой сильной, что могла бы переломать кости обычному человеку. Но Венти и не пошевелился. Он даже не поморщился.
Венти медленно поднял руку и накрыл ею ладонь Альфии, которая сжимала его плечо.
На мгновение Альфия испытала странное чувство. Не жар и не холод. А ощущение огромной пустоты. Как будто она держала за плечо не мальчика, а центр тайфуна.
Венти поднял голову. И впервые с момента их встречи Альфия увидела его.
Игривая улыбка исчезла. Маска ленивого барда рухнула.
Эти бирюзово-зеленые глаза сияли чистым божественным светом — не Арканом, дарованным системой этого мира, а первозданной силой, которую он принес с Тейвата. Взгляд был властным, древним и абсолютным. Это был взгляд Архонта, который когда-то одним дыханием сравнял с землей горы и изменил климат целого континента.
— Я не просто бог по юридическому определению этого мира, Альфия, — сказал Венти. Его голос эхом разнёсся по округе, словно его произносили тысячи ветров одновременно. — Законы гильдии, правила Небес... они связывают людей здесь. Но я — Барбатос.
Ветер в комнате зашумел сильнее, взметнул полы их плащей и растрепал волосы, но, как ни странно, не опрокинул ни одного предмета в комнате. Идеальная управляемость.
— И ты кое-что неправильно понимаешь, — продолжил Венти, и свет в его глазах слегка померк, уступив место мягкому, но проницательному взгляду. — Я не собираюсь сражаться с этим драконом. Это задача будущих героев.
Альфия разжала руку и отступила, повинуясь инстинкту самосохранения.
— Тогда что ты собираешься делать?
На губах Венти медленно появляется кривая улыбка. Улыбка, полная уверенности, хитрости и опасности.
— Я лучший вор в мире, Альфия, — прошептал он. — Я не буду одолевать охранника. Я просто украду пленника.
— Ты... — Альфия потеряла дар речи. Эта идея была безумной. Проникнуть в логово Одноглазого Чёрного Дракона, самого сильного монстра в мире, и забрать его ядро силы без боя?
Но, взглянув в глаза Венти, она не увидела в них ни тени сомнения.
Этот маленький бог обладал силой, превосходящей возможности фалны и Аркана. Сила ветра, которой он обладал как архонт, всё ещё была с ним и ждала своего часа.
— Как долго? — наконец спросила Альфия, смирившись с упрямством своего бога.
— Может, через несколько дней. Может, через неделю, — небрежно ответил Венти, как будто просто прощался, чтобы купить вина в соседнем городе. — Я воспользуюсь струйными течениями в верхних слоях атмосферы. Путешествие на север не займёт много времени, если лететь быстрее звука.
Венти направился к двери церкви. Он на мгновение остановился, а затем посмотрел в сторону коридора, где находилась комната Метерии.
— Позаботься о Метерии. И о себе тоже, — напутствовал Венти.
Затем он щёлкнул пальцами.
Появился небольшой светящийся зеленым шар и полетел в сторону Альфии. Шар медленно вращался вокруг ее плеч.
— Что это такое?
— Небольшая защита, — подмигнул Венти, и его жизнерадостность вернулась в мгновение ока. — Если кто-нибудь осмелится потревожить мой дом, пока меня нет... этот ветер снесёт их прежде, чем они успеют моргнуть.
Венти обернулся, уже касаясь рукой холодной ручки церковной двери. Ночной ветер снаружи завывал, призывая его немедленно взлететь, слиться с небом и полететь на север. Его первобытные инстинкты кричали: — Иди. Сейчас же.
Однако его шаги замерли.
Бледная рука сжала его запястье. Хватка была несильной, но её эмоциональная сила удерживала бога ветра крепче любой железной цепи.
— Не глупи, — голос Альфии звучал резко, но в нём слышалась дрожь. — Ты хочешь уйти вот так? Без плана? Без подготовки? Просто из-за безрассудства и ветра?
Венти замолчал. Он не обернулся, но его напряжённые плечи медленно расслабились.
— Этот дракон уничтожил мою армию, которая готовилась годами, Венти, — продолжила Альфия, и в её голосе слышался разумный страх. — Если ты отправишься туда сегодня с пустыми руками, ты не спасёшь Арию. Ты просто погубишь свою жизнь.
Венти глубоко вздохнул. Он отпустил дверную ручку. Бирюзовое сияние в его глазах померкло, и они снова стали человеческими, теплыми, но усталыми.
Он понял, что Альфия была права. Свобода не означает глупость. Если он погибнет по глупости, Ария навсегда останется в ловушке. И что ещё хуже, он оставит Метерию и ребёнка без защиты.
— Ты права, — пробормотал Венти. Он повернулся и посмотрел на Альфию с виноватой улыбкой. — Кажется, я так обрадовался, услышав её зов, что забыл попрощаться.
Венти отошёл от двери и вернулся в церковь.
— Одна ночь, — сказал Венти, подняв один палец. — Сегодня вечером мы составим план. Завтра утром, когда взойдёт солнце и моё алиби будет готово... я уйду.
Альфия опустила руку и с облегчением выдохнула, словно только что предотвратила стихийное бедствие. Она коснулась маленького ветряного шарика, который все еще летал у её на плеч.
— Хорошо. Потому что, если ты сегодня уйдешь, я приползу за тобой, даже если придется, — пригрозила Альфия, но уголки ее губ слегка приподнялись.
Снаружи по-прежнему дул северный ветер, но Венти на мгновение заткнул уши. Подожди ещё одну ночь, Ария. Прежде чем прыгнуть, я должен убедиться, что твёрдо стою на ногах.
Обновлено: 19.02.2026