Каррис быстро пошла на поправку под заботливым и опытным присмотром Хуа То. Сефф очень привязалась к Рут, и они стали почти неразлучны. Даже Каррис не могла утешить ребенка, когда вампир отсутствовал более двух часов. Теперь за кормление отвечала Ловина, и Рут объяснила выздоравливающей матери особенности рациона маленькой Сефф.
- Я понимаю, - улыбнулась Каррис и взяла Рут за руки. Его кожа, как и у всех нежити, ощущалась холодной на ощупь, но леди это не смущало.
- Пожалуйста, навещайте нас чаще...
Зеро улыбнулся неловкости своего боевого наставника. Рут предстояло узнать, что люди бывают разные, и не все они ужасны, как в сказках, передаваемых старейшинами его деревни. Хотя ворчливый вампир не говорил этого вслух, он очень привязался к маленькой Сефф.
- Портал готов, - объявила Ловина, и Зеро перевел взгляд на круг, начерченный в центре деревни. Они решили превратить поляну в место для приема гостей. Клео и Латиция отлично постарались, украсив ее цветами и магическими растениями. Днем это место было очень красивым, а ночью просто завораживало. Здесь был маленький искусственный пруд и ручей, который пересекал порталы и измерения. Раджу удалось создать устройство, которое перекачивало воду из Источника Жизни в деревню.
На данный момент происхождение чудесной целебной воды было хорошо охраняемым секретом деревни. Шаф, конечно, не упустил возможности привлечь внимание и начал распространять слухи о соседних королевствах. С таким количеством влиятельных людей, смотрящих на деревню, больше не будет инцидента, подобного графу Каррабасу. Никто не был бы настолько глуп, чтобы начать войну против деревни, полной могучих воинов, которую, по слухам, охранял адский пес. Более того, репутация Холма Одара не была особо хорошей... никто не хотел злить дракона-хранителя, даже если о нем не было слышно уже много лет.
Зеро даже не стал осматривать круг, просто влил в него свою ману. Узор на земле засветился, и земля слегка задрожала. По всему посёлку мерцал один и тот же синевато-белый свет. Линии, нарисованные мелом и солью, светились в унисон, вибрируя в такт основной формуле. Ловина не теряла времени и тут же начала петь заклинание. Обычно сказочные круги было просто создавать. Однако этот узор немного отличался от тех, что она делала по всему посёлку. Он позволял Зеро полностью контролировать рельеф. Иначе говоря, посёлок Полумесяца был крепостью-трансформером.
Зенобия переглянулась с бабушкой Моппо. Они были выбраны "ключами" для активации формации в отсутствие Зеро. Ловина создала заклинание кровной связи, которое соединяло их жизни с посёлком. Узор накапливал ману, которую Зеро вливал в него, и использовался бы, когда посёлку нужно было превратиться в крепость. Сейчас требовалось огромное количество, чтобы пробудить Землю под посёлком, и Зеро внимательно следил за своим состоянием.
– Зеро, уровень достигает оранжевой зоны, – предупредила Мии. После случая с истощением маны система обновилась и внедрила счётчик безопасности, который оповещал Зеро о падении уровня маны. Другие предметы в инвентаре Зеро автоматически преобразовывались в ману, если уровень падал ниже критического, и Зеро не мог отключить эту функцию. Впервые это произошло, когда Зеро пришлось удерживать портал открытым, чтобы Радж смог принести родниковую воду. Он был раздосадован, когда Мии сказала, что система принудительно преобразовала его песок вместо морской воды для поддержания уровня маны.
– Держись, мне нужно ещё около тридцати процентов, чтобы завершить начальную фазу. Пожалуйста, в этот раз преобразуй морскую воду… Я хотел бы сохранить свой песок для других экспериментов.
Мии ухмыльнулась.
- Понятно. Приступим к преобразованию тысячи единиц сразу примерно через минуту.
Зеро кивнул и продолжил питать ненасытный массив. Действительно, Ловина была настоящим гением, но это формирование походило на дикое чудовище. Будь на его месте любой другой маг, им пришлось бы собрать не менее сотни человек и потратить две недели, чтобы полностью активировать его.
- Почти готово, - произнесла Ловина, обращаясь к Зеро, которого уже начинало трясти. Чем больше земли преобразовывалось в живые платформы, тем тяжелее становилось Зеро. Платформы будто прилипали к массиву, а Зеро не владел магией укрепления, чтобы поддержать своё физическое тело. Его мышцы были слабы, и вес становился почти невыносимым. Он чувствовал, как его тело сливается с землёй деревни, и тяжело дышал, когда очередная огромная часть деревни ассимилировалась с массивом. Кто бы мог подумать, что подземные туннели настолько обширны? Они тянулись далеко за реку и уходили в лес.
Все замерли, затаив дыхание, когда Зеро с криком агонии опустился на колени. Хуа То немедленно наложил успокаивающее заклинание, чтобы стабилизировать паникующего Зеро, в то время как Рут начала читать заклинания укреплениятела. Ловина вспотела, её лицо раскраснелось. Вскоре она поддержала ведьму и прижала к земле стабилизированную часть массива, чтобы снять с неё давление.
Иксан и Ксвиал бросились поддерживать разрушающийся портал. Магические растения начали увядать, а Источник Жизненной Силы закипел. Латиция попыталась удерживать барьер вместе с Клео, но он просто разрушился, и вся их мана была поглощена жадным массивом.
- Оставьте их в покое! - крикнул Зеро, видя, насколько неуправляемым становится формирование. Боб уже был готов вмешаться сам, чтобы стабилизировать бушующий магический круг, когда из экстренного портала появился кто-то совершенно неожиданный.
- Помощь прибыла! - весело залаял щенок, виляя единственным хвостом, и завыл в тройной гармонии. У Зеро не было времени развлекать Цербера. Он приказал адскому псу удерживать разрушающийся портал.
Битва была тяжёлой, но в конце концов Зеро удалось взять массив под контроль. Он решил наказать непокорное сооружение, применив небольшое Благословее Очарования. Не в силах сопротивляться подростку, строй сдался и стал невероятно послушным.
Маги рухнули на колени, полностью вымотанные битвой с Живой Крепостью Ловины. Кто бы мог подумать, что она разовьёт собственный разум?
Зенобия и бабушка Моппо выглядели неважно.
– Всё будет в порядке? А что, если он не послушается в экстренной ситуации?
Зеро ухмыльнулся и поднял большой палец вверх.
– Не будет. Я надавал ему по рукам Очарованием и добавил в свою группу. Все жители Деревни Полумесяца добавлены в подкатегорию «Друзья», так что проблем он не доставит. Если вы в беде, просто отметьте врагов. Массив разберётся с ними в качестве первой линии обороны. Это даст всем время подготовиться к действию.
Рут не знал, что и думать о таком безумном объяснении. Керберс дулся, когда Зеро его поблагодарил. Адский Пёс в конце концов вернулся в свою изоляцию, а Хуа То выглядел впечатлённым. Внешне ничего не изменилось. Однако он видел магию в воздухе, а земля, на которой стояла деревня, обладала собственной жизненной сигнатурой. Она содержала энергию Ци, и Бог-Мудрец задался вопросом, возможно ли создавать души. Даже Боги не понимали, что нужно для создания души. Они могли скопировать структуру души с помощью очищенной маны, но никому не удалось сделать настоящую. Может быть, это было под силу только создателю?
– Ура! Метка телепортации и порталы готовы. Аварийное резервное копирование работает, и трансформация крепости активирована. Думаю, на этом всё… Я буду время от времени возвращаться, так что не скучайте слишком сильно, ладно?
Кловис закатил глаза.
– Никто не будет скучать по твоей…
Зеро усмехнулся. Для главного воина Кловису еще многому предстояло научиться. Ловис недовольно посмотрел на своего племянника и извинился. Это была дурная привычка Кловиса – не уметь быть честным, но Зеро не возражал. С тех пор, как Амаралайн решила остаться в бездне, чтобы помочь Куксу, старший брат стал гораздо более чутким, когда кто-то упоминал возможность того, что Амаралайн найдет возлюбленного там, где работала. В каком-то смысле Кловис до сих пор винил Зеро в решении сестры. Подросток на самом деле не возражал. Наоборот, он находил привязанность брата и сестры довольно очаровательной.
- Порталы открыты, так что нет причин всем продолжать оставаться в деревне, когда нечего делать. Мичнью, в Саду Рота есть врата на территорию Амона. Я полагаю, я передал талисман Ловине для тех, кто хочет посетить Ад. Это личный знак защиты Балла, у меня их всего пять. Портал здесь ведет прямо в мое убежище, так что Цинь Юнь, смело культивируй там и встречайся со своими сестрами. Я не хочу постоянно отвлекаться на их сообщения во время тренировок. Шаф, Маммон дал тебе специальный значок для деловых поездок. Если будет что-то срочное, портал к хижине Хуа То всегда готов к работе. На этом мы отбываем. Зенобия, я оставляю управление деревней теперь в твоих руках.
Вождь кивнула и приложила руку к груди.
- Мы будем ждать вашего возвращения, Лидер. Счастливого пути.
- Счастливого пути!
Зеро в последний раз взглянул на всех, усмехнулся, помахал им и прыгнул в портал, за ним последовали Рут и Хуа То. Крики Малыша Сеффа все еще были слышны, когда вампир исчез через врата, но он не оглянулся, боясь не суметь покинуть ребенка.
Когда головокружение прошло, Рут увидел кое-что очень знакомое. По сравнению с Деревней Полумесяца, эта одинокая хижина со странным деревянным приспособлением позади неё напомнила ему о доме. Учитывая любовь Зеро ко всему грандиозному, вампиру было трудно наслаждаться простыми вещами в жизни. К счастью, Хуа То не позволил Зеро внести свои изменения сюда.
– Добро пожаловать в мою скромную обитель, – Хуа То улыбнулся и коротко провёл Рута по дому. Вампир был удивлён, что не сгорел под солнцем. Мазь хорошо работала, но в Деревне Полумесяца всё равно ощущался дискомфорт. Сейчас же было так же комфортно, как ночью, и Рут недоумевал, как это возможно.
Хуа То повёл их к полям, где росли травы. В небольшой мастерской Хуа То он также увидел, как что-то сушится под ярким солнцем. В доме сильно пахло травами и растениями, но Рут подумал, что это лучше, чем всё время чувствовать запах еды. В деревне Руту приходилось напоминать себе, что теперь он может есть обычную пищу. Он всё ещё иногда жаждал крови и предлагал присоединиться к охотничьей команде, когда становилось совсем невыносимо. Запах лекарств здесь успокоил его, и Рут почувствовал себя расслабленным.
– Дом, милый дом! – объявил Зеро и тут же принялся приводить всё в порядок. Прошло много времени с тех пор, как они были в Деревне Полумесяца. К счастью, феи, помогавшие Хуа То с полями, отлично справились. Ни одна трава не завяла, а некоторые были готовы к сбору урожая.
Хуа То оставил уборку Зеро, который настаивал, что он лучший кандидат для этой работы с его улучшенной магией уборки. Затем Рута потащили на поля помогать Хуа То со сбором урожая. Он работал быстро и бездумно, срезая растения своими острыми ногтями, пока Хуа То орудовал своим серпом.
Время шло незаметно. Собрав травы, Хуа То велел вампиру сходить на охоту для ужина. Сам он занялся чисткой трав, а Зеро заставил повторять пройденный материал.
– Но я могу помочь готовить ужин…
– Нет, это дело Рут. Кто не работает, тот не ест. Твоя задача – повторить всё, чему я учил несколько месяцев назад, а также основы хирургии, которые разбирали пару дней назад. Я проверю тебя перед ужином. Если не справишься, можешь забыть об еде сегодня.
Зеро ахнул, поняв, что учитель не шутит.
– Без ужина?
– Без ужина.
– Но я растущий ребёнок!
Хуа То поднял бровь.
– Правда? А мне казалось, что это тело – новый сосуд, созданный Великими Богами. И никакого роста на самом деле нет. Возможно, физически ты теперь больше, но твоё умственное развитие осталось прежним.
– Это неправда, – возразил Зеро. – Я стал как минимум в четыре раза старше… Я получил новые воспоминания из четырёх Божественных Осколков.
Хуа То невозмутимо ответил:
– Из этих четверых двое ведут себя как дети, один – циничный старик с упрямством, а последний – ленивый бездельник. Если ты настаиваешь на том, чтобы к тебе относились как к подростку, тебе придётся помогать с завтраком и участвовать в оплате своих расходов здесь.
Зеро задумался, скривился и поплёлся обратно к своему электронному учебнику. Честно говоря, он и так не ленился в учёбе. Он всё ещё помнил всё, чему Хуа То его учил: иглоукалывание, травы, как определять болезни. Он не бездельничал в Аду. Может быть, Баал и занимался этим, но Зеро был занят выявлением новых болезней для лечения. На самом деле он многому научился и хотел поговорить об этом с учителем.
Минут через десять, пролистав то, что он уже знал, Зеро решил выглянуть из-за книги.
– Учитель…
Хуа То вздохнул. Он знал, что его ученика не заставишь долго сидеть тихо, но то, что Терпение Зеро осталось таким же коротким, как и прежде, заставило Мудреца задуматься, изменился ли Зеро только физически.
– Да, Зеро?
– Знаешь, методы диагностики, которым ты меня учил, хорошо подходили для людей. Но в бездне ими почти нельзя было пользоваться. У многих не было пульса и внешних признаков болезни. Как бы ты обычно лечил таких пациентов?
Хуа То помешал суп, попробовал его и добавил немного соли. Рут всё ещё не вернулся, так что мясу придётся подождать. Нарезая овощи, Хуа То ответил Зеро:
– Нежить не болеет. Нет нужды диагностировать болезни у мёртвых. Вирусы и бактерии могут жить только в живых существах.
Зеро нахмурился и отложил книгу. Он сидел, скрестив ноги, и смотрел на спину учителя.
– Но потом я обнаружил, что чума всё ещё существует! Отравление миазмами случалось часто, а у вампиров была аллергия на солнце... Как их тогда не диагностировать?
Хуа То закрыл крышку кастрюли. Это был разумный вопрос, и Зеро был прав.
- Во-первых, чума поражает только демонов, а не нежить. У демонов должны быть схожие симптомы с оборотнями, если мы их посмотрим. Во-вторых, отравление Миазмами - это не болезнь, атакуящая иммунную систему. Оно поражает тех, у кого есть каналы чакры, поэтому традиционная медицинская диагностика не сработает до тех пор, пока отравление не произойдет. Наконец, я никогда не знал о существовании аллергии на солнце, пока ты ее не открыл, поэтому не могу назвать лучший способ ее выявить. В этом мире много загадок, и хотя я Мудрый Бог Медицины, я не силен в магической и сверхъестественной стороне мира. Это мои ограничения, Зеро. Я не всемогущ. Я учил тебя, что мертвых нельзя воскресить после того, как душа покинула тело. Однако, учитывая, что твои способности намного превосходят мои, возможно, однажды ты найдешь способ это сделать.
Зеро выглядел растерянным. Хуа То покачал головой и жестом предложил Зеро подойти. Подросток подчинился и почувствовал, как его гладят по голове.
- Не беспокойся обо всем этом. Не все, чему я учу, является единственно верным ответом. Тебе придется найти свои собственные ответы, когда ты будешь путешествовать. В конце концов, знай, что с Богами ты сильнее. Я верю, что если ты действительно чего-то захочешь, нет ничего невозможного для тебя. Мы все будем тебя поддерживать, так что не бойся быть собой.
Зеро застенчиво улыбнулся. Не часто Хуа То вел себя так. Хотя Хуа То был в основном ворчливым стариком, неохотно пробующим что-то новое, Зеро нравился он именно таким. Он не пришел в этот мир с семьей, но именно это и радовало Зеро. Если Великие Боги были для него как старшие братья и сестры, а Владыки Демонов - как друзья, то Хуа То ощущался как его дедушка.
- Я вернулся! - крикнул Рут, и Зеро вскочил на ноги, чтобы поприветствовать вампира.
- Что ты поймал?
Тяжелый глухой удар у входной двери заставил Зеро завизжать от восторга.
- Жареный карликовый кабан!
Хуа То покачал головой, глядя на заразительный энтузиазм Зеро. Его ученик побежал в мастерскую за травами и специями. Рут поднял бровь, словно спрашивая Хуа То, обычное ли это дело. Ответ он получил в виде вздоха, когда старик вернулся к жарке овощей.
Впервые с момента прибытия на Землю Рут почувствовал, что иметь дело с Зеро хуже, чем с дьяволом. Никогда в истории гиперактивность не сочеталась с самодисциплиной. Вампир понимал, что как боевому учителю Зеро ему предстоит нелегкое путешествие, и отбросил эти мысли. Теперь ему требовалось вино, крепкое, бочками, чтобы выдержать неприятности, которые Зеро, несомненно, доставит ему в ближайшем будущем.
Обновлено: 12.02.2026