- Что случилось?! Ты выглядишь ужасно! - воскликнул Зеро, увидев Баала с чашкой чая и страдальческой гримасой на лице. Владыка демонов выглядел так, будто совсем не спал, и это, вероятно, было недалеко от истины.
Ку не знала, чем занимался этот вялый демон прошлой ночью. Все, включая ее, были измотаны и крепко спали. Войдя в комнату Баала, секретарь почувствовала запах алкоголя. Баал редко позволял себе такую слабость, поэтому она не понимала, что и думать. Полусуккуб решила быть сегодня помягче к своему работодателю, видя, как нависшая над его головой метафорическая темная туча давила на него.
Зеро ел завтрак с беспокойством. Теперь, когда людей стало меньше, место казалось более пустым и тихим. Подросток размышлял, чем они будут заниматься сегодня. После успешного завершения наказаний Шафа и Цербера осталась лишь одна задача, прежде чем он сможет вернуться. Юный доктор испытывал двойственные чувства. С одной стороны, ему не терпелось снова увидеть жителей деревни и зелень Земли. С другой стороны, расставание с Баалом будет непростым. Невозможность видеть, быть рядом и говорить с Баалом лично заставит Зеро плакать. Это будет похоже на расставание с Трюэном снова.
Ку и Амаралайн рано ушли на работу. Зеро не винил их. Однако его удивило, что Секкин и Рут были отправлены по поручениям. Рут пришлось занять место Цинь Юня, а Секкину на некоторое время отправиться обратно в Деревню Полумесяца. Уайзер все еще отсыпался, поэтому в огромном обеденном зале были только Зеро и Баал.
Тишина была немного тревожной, и Зеро не знал, что делать, так как Баал запретил ему проверять его здоровье. Это был явный признак похмелья, которое легко можно было вылечить исцеляющей магией. Действительно, Баал иногда должен перестать быть таким упрямым и позволить другим позаботиться о нем.
Владыка Демонов провёл долгую ночь в раздумьях, сражаясь со своими внутренними демонами. Но решения всё не находилось. Лилит была, без сомнения, права: выбор должен быть за Нулем. Баал знал, что с каждым волокном своего существа будет жалеть о том, что собирался сделать. Однако он не мог вынести мысли о выражении предательства на лице своего друга, когда тот узнает правду. Вопрос о том, узнает ли Нуль истину, даже не стоял. Учитывая его любознательность и решительный характер, это было лишь вопросом времени.
Ничего не говоря, Баал щёлкнул пальцами, и из воздуха материализовалось письмо. Он легко толкнул его одним движением пальца, отправляя к Нулю, который плавно поймал его.
Молодой доктор был удивлён. Письмо выглядело очень похожим на то, что прислал ему Люцифер. Однако, в отличие от его собственного, это письмо уже было вскрыто. Восковая печать была сломана, и Нуль, взглянув на выражение лица Баала, решил, что можно проверить содержимое.
[Приветствую!
Академия Утренней Звезды желает снова пригласить вас в качестве приглашённого лектора с такого-то месяца такого-то года такого-то дня по такой-то месяц такого-то года такого-то дня. Все расходы на питание, транспорт и проживание во время вашего пребывания берёт на себя Академия.
Мы надеемся получить ваш положительный ответ.
P.S.: Как Владыке Демонов, который ленился в течение последних нескольких десятилетий, вам следовало бы хотя бы показаться на глаза.
- Люцифер]
Нуль моргнул, прочитав последнее замечание. Это больше походило на угрозу, чем на приглашение. Он поднял взгляд на Баала, который всё ещё потирал виски, страдая от головной боли. Владыка Демонов, казалось, ничуть не был смущён. Нуль решил достать своё письмо из инвентаря.
- Тебе стоит поставить ментальный барьер, когда будешь его открывать, - предостерег Баал своего друга, увидев невскрытое письмо. Ему было немного любопытно, почему Нуль ещё не разорвал его.
Зеро послушался совета Баала и не пожалел. Как только из печати вырвался Ментальный Пустотник и бросился на Зеро, его тут же оттолкнул барьер. Ментальные Пустотники – это противные куклы, созданные при помощи тёмной магии. Они нападают на человека, который потерял бдительность, вцепляются в его разум и питаются светлыми мыслями, оставляя внутри лишь пустоту. Зеро знал, что Люцифер способен на такие пакости, но всё равно был недоволен, что древний демон опускается до такой мерзости.
[Дорогой Зеро!
Вы приглашены в престижную Академию Утренней Звезды в рамках программы обмена между Землёй и Адом на неделю, начиная с ____ числа ____ месяца ______ года. Все расходы на проезд, проживание и питание берёт на себя Академия Утренней Звезды.
Надеемся увидеться с Вами!
P.S. Вы всё ещё должны мне услугу.
– Люцифер]
Юный доктор понимал, что не стоит забавляться такими выходками древнего демона. Однако с губ всё же сорвался смешок, прежде чем он успел его остановить. Было почти мило представлять себе насупившегося Владыку демонов, который выводит угрозы, чтобы скрыть своё смущение от рассылки приглашений. Баал бросил на него странный взгляд, и Зеро подавил хихиканье, бурлящее внутри. Он ведь не хотел произвести неправильное впечатление.
– Думаю, нам стоит начать готовиться к отъезду через два дня? – он улыбнулся Баалу, который всё ещё выглядел хмуро.
Владыка демонов не сразу ответил. Слова Люцифера не давали ему покоя. Он знал, что не должен рассказывать Зеро об их плане, чтобы не поставить миссию под угрозу, но было неправильно скрывать такое от молодого доктора.
Зеро заметил обеспокоенный взгляд Баала и тут же забеспокоился.
– Что случилось?
– Зеро… пообещай мне, что там ты не будешь создавать проблем и что будешь защищаться, когда это потребуется.
Ученик доктора моргнул.
– Почему? Происходит что-то, о чём я не знаю?
Баал молчал, и подозрения Зеро усилились. Глаза его сузились.
– Что ты от меня скрываешь?
Они молча смотрели друг на друга. Зеро требовал объяснений, Баал упорно сопротивлялся. Напряжение нарастало, пока Баал не отвел взгляд.
– Белл, если тебе что-то угрожает, я должен знать. О какой просьбе Люцифера идет речь?
Повелитель демонов стиснул зубы от досады.
– Люцифер сам объяснит подробности, когда мы прибудем в Академию. Но ты должен пообещать мне: никакой безрассудности. Береги себя, потому что на этот раз я, возможно, не смогу тебя защитить. Я еду туда в качестве преподавателя, мы не всегда будем вместе, а местная знать – народ еще тот.
Он не думал, что Зеро поверит, но не слишком удивился, когда глаза юноши смягчились. Зеро тепло улыбнулся, и Баал гадал, о чем тот думал, услышав это.
– Не волнуйся, Белл. Я умею справляться с задирами без насилия. Мудрец научил меня хорошему способу.
С облегчением, но больше с весельем от такого вывода, Баал решил отступить, теперь, когда Зеро был доволен. Этого было не избежать. Люцифер разыскал бы их, если бы они не явились в Академию, так что Баал смирился. Лучше начать подготовку к большому дню – дебюту Зеро в обществе. Предстояло сделать многое.
– Отправляемся в город. Мне нужно кое-что купить, и тебе тоже. По дороге можем пройти экспресс-курс по этикету демонов.
Зеро не успел возразить, как Баал переместил их прямо в ожидающую карету. Кучер немедленно тронул лошадей, и Зеро захотелось спросить, как они будут за всё платить без помощи Кукса.
Через час Зеро мучился от головной боли. Больше он ни за что не согласится на подключение разума к разуму и передачу воспоминаний. Никакое целительное волшебство не могло ускорить процесс, чтобы его мозг справился с таким объемом информации.
Выйдя из повозки, Зеро понял, что они оказались в незнакомой части владений Ваала. Кафе нигде не было видно, и, судя по карте Мии, они были ближе к дикой местности. В этом месте было очень тихо для шумного города, и мальчик удивлялся, куда делись все демоны.
– Следуй за мной по пятам, – предупредил Ваал, и Зеро ускорил шаг, чтобы догнать Владыку Демонов, который превратился в более старого демона с седеющими прядями в волосах. Зеро хотел спросить, почему Ваал решил принять другую форму, но не успел, когда Ваал сунул ему плащ, появившийся из воздуха.
– Накинь это на себя. Что бы ни случилось, ни с кем не разговаривай, кто будет тебя спрашивать. Никому не называй своего имени. Мы в более опасной части города, но это единственное место, где я могу достать то, что мне нужно.
Зеро кивнул и сделал, как ему было велено. Он про себя задавался вопросом, что ищет Ваал, что им пришлось посетить такое сомнительное место. Его вопросы вскоре получили ответ.
[Приветствую, чем могу быть полезен?] – произнес демон на старинном языке, который Зеро понял. К сожалению, говорить на нем он не мог. Мудрость помогала только понимать, а не общаться.
Глаза Ваала метались из угла в угол, проверяя, нет ли за ними хвоста. Он разговаривал с грубым демоном через щель для глаз в двери, разделяющей их.
– Птицы устали, небо темное. Я ищу пищу, гнездо и историю, – ответил Ваал быстро вполголоса.
Щель для глаз закрылась, и за дверью послышался шорох. Зеро услышал то, что прозвучало как пять разных замков, прежде чем дверь открылась для них. Мальчик задавался вопросом, почему нужно так много замков. Он думал, что грубый человек будет выше, но оставил комментарий при себе.
Грубый «человек» оказался двумя чертенятами, которые взобрались друг на друга, чтобы достать до уровня смотровой щели. Зеро также осознал, что внутреннее убранство ничуть не лучше внешнего. Тем не менее, внутри было просторнее, чем он ожидал. Сразу за дверью виднелась широкая, тускло освещенная пещера. В углу стоял маленький стол с двумя гниющими стульями, вероятно, для дежурных стражников. В глубине пещеры располагалась лестница, ведущая вниз.
Молчаливо Зеро последовал за Баалом по ступенькам. Они прошли через множество изгибов и поворотов в лабиринте подземного города. Зеро и не подозревал о существовании подобного места. Баал не останавливался, несмотря на некоторые враждебные и любопытные взгляды. Зеро не смел замедлить ход, опасаясь потерять из виду своего друга. Они двигались вперед в течение десяти минут, пока плотность населения не стала заметно ниже.
Тогда Баал принял свою обычную форму и сказал Зеро, что тот может снять капюшон. Зеро так и сделал, размышляя, что им предстоит делать дальше.
Владыка Демонов стоял перед старым зданием – ветхим, заброшенным и очень древним. Надписи на вывесках выцвели, но не нужно было уметь читать, чтобы понять, что перед ними кладбище. Зеро не чувствовал страха, но слегка напрягся. Зачем Баал привел его на кладбище подземного города? Разве они не собирались закупать припасы для Академии?
- Это место моего рождения, - спокойно произнес он, остановившись перед вырытой могилой. Гроб был открыт и пуст.
Зеро был озадачен. Кладбище? Почему Баал мог родиться здесь?
– Это город изгоев, которым даже в аду не рады. Хоть тут и нет ядовитых испарений, но часто случаются проклятия, чёрная смерть, да и дикие твари забредают в поисках лёгкой добычи. Я сам родился прямо на этом кладбище. Один некромант пытался создать себе новое тело и переселить туда свою душу. А я, проще говоря, украл это искусственное тело. Меня убили здесь много веков назад. Как те черти, я был низшей сущностью, Цукумогами. Моё старое тело находится в этой самой могиле.
Зиро моргнул. Могила явно была пуста. Что там могло быть?
Баал нагнулся и засунул руки в гроб, что-то там нащупывая. Достал что-то маленькое, блестящее. Глаза Зиро расширились. Это было простое медное кольцо, на вид готовое рассыпаться в прах.
– Кольцо?
Баал улыбнулся.
– Я был духом, живущим в этом кольце. После такого долгого существования у меня появилась собственная душа, и я постепенно питался негативной энергией этого подземелья. Без тела я мало что мог сделать. Такой была моя судьба – оставаться привязанным к этому предмету, пока он не рассыплется. Когда это случится, я бы тоже умер. Бессмысленное рождение и смерть. Но я так хотел отправиться в путешествие, увидеть этот уродливый мир своими глазами. И я ухватился за возможность, когда сюда пришёл некромант.
Зиро ничего не сказал, когда Баал раздавил медное кольцо в руке, растирая его в пыль. Болезненный взгляд в глазах Баала заставил Зиро почувствовать боль внутри.
– Я соврал про то, что мне нужно идти за покупками для академии… всё уже готово. Кукс – отличный секретарь. Я просто хотел показать тебе, откуда я родом. Мало кто это знает. Только Люцифер в курсе про моё прошлое.
Подросток кивнул и обнял Баала.
– Спасибо. Я сохраню этот секрет ценой своей жизни.
Баал более ничего не сказал.
- Тебе придется покинуть Бездну после того, как закончишь задание Люцифера. Оставаться дольше лишь навредит твоему совершенствованию. Возьми вампира с собой и учись у него. Конечно, у него весьма неприятное поведение для кого-то столь молодого, но он один из лучших мастеров боя. Я это могу гарантировать.
Зеро не прерывал Владыку Демонов, и Баал продолжил:
- Задание Люцифера может быть опасным. Я не хочу, чтобы ты подвергал себя опасности. Тебе достаточно быть лишь глазами и ушами, всю тяжелую работу выполним мы. Это наша битва, а не твоя. Пожалуйста, не вмешивайся, как ты сделал со Шафом и Цербером. Если ты не можешь мне пообещать этого, я запечатаю тебя здесь, пока все не закончится.
Глаза Зеро расширились от внезапного всплеска силы Баала. Конечно, это не сможет удержать его вечно, но темная магия - хитрая штука. Кто знает, сколько времени уйдет, прежде чем он сможет выбраться из этой ловушки? Баал достиг бы того, чего хотел, к тому моменту, как Зеро нашел бы выход.
Серьезность в глазах Баала говорила Зеро, что в этом вопросе нет места компромиссам. Это должен быть совершенно другой уровень серьезности, если Баал зашел так далеко.
- Я понял, Бэлл. Я не буду безрассудным. Я буду защищаться, если потребуется, но не буду вмешиваться в то, как вы с этим справитесь. Я уйду сразу после завершения миссии. Просто... никогда не думай, что я брошу тебя. Ты мой друг. Даже если мы поссоримся, я никогда не оставлю тебя в беде.
В словах Зеро не было лжи, поэтому Баал снял заклинание. Он был рад, что они смогли прийти к соглашению. Это были настоящие предатели Ада. Зная доброе сердце Зеро, он захотел бы попытаться направить их на правильный путь еще раз. Однако доброта неэффективна против тех, кто жаждет власти.
- Это твои слова, не мои, - пожал плечами Владыка Демонов. - Как насчет обеда? Мы могли бы заглянуть в "Бель и Бегонии", чтобы посмотреть, как там твой вампир.
Зеро улыбнулся, довольный, что они помирились, и позволил Баалу вывести его из подземного города.
Обновлено: 12.02.2026