Сэкин вынес Зеро из кареты на своей спине. Уайзер не знал, радоваться ли остановке кареты или бояться, что они наконец прибыли в замок. Цинь Юнь выглядел спокойно, в то время как Амаралин держалась ближе к Сэкину и Куксу. Небольшой эскорт дожидался у колючих ворот входа к Лорду Баалу. Фамильяр-крыса исчез, как только гости вышли, и никто не знал, чего ожидать.
Пять минут спустя Уайзер пожалел, что последовал за группой. Вместо того чтобы их встретили у ворот, они закричали от ужаса и провалились в темный портал, разверзшийся под их ногами. Сэкин тотчас опознал магию теней и расположил Зеро так, чтобы прикрыть беззащитного брюнета от любой опасности.
К счастью, никому из них не пришлось сильно пострадать. Никто не видел, что происходит, но все почувствовали магию, которая остановила их падение.
По щелчку пальцев комната осветилась, и группа оказалась парящей посреди величественного тронного зала. Кукс лишилась дара речи. Ее не раз приглашали на встречи с королевскими особами на Земле, но ни один из тех тронных залов не мог сравниться с этим.
Тяжелые черные занавеси обрамляли стены, а комната освещалась факелами адского огня. Трон был искусно выполнен из костей и золота и возвышался на ступенях. Расстояние от их положения до трона составляло не менее пятидесяти шагов. Однако внимание торговца привлекло другое – на троне, зевая во сне, сидел маленький мальчик с черными волосами и глазами.
Что бы люди ни представляли себе, когда думали о Короле Демонов Баале, это определенно не был маленький мальчик с бледной, почти белой кожей. Его черные как смоль глаза и волосы выглядели относительно обычно, и единственным признаком того, что он не человек, был одинокий черный рог, выступающий из середины лба.
По мановению руки магия исчезла, и всех снова притянула к земле. Вайзер и Амаралина приземлились неловко, на пятую точку. Ку и Цинь Юнь держались более изящно и встали на цыпочки, не получив ни царапины. Секкин перевернулся в воздухе, чтобы выровняться и не дать Зиро удариться о землю при приземлении. В общем, это было весьма неожиданное приглашение, которого никто не ждал.
Проявив любезность, подобающую королевской особе, Ку поклонилась и представилась. Странно, но не успела закончить и двух предложений, как ее перебил Баал, выглядевший слегка раздраженным.
– Давайте без этого. Это ад, и вы в моем замке. Проще говоря, правила устанавливаю я, и мне плевать на формальности. Простите за каламбур.
Вайзер поднял бровь от суховатого юмора. У него было пара мыслей, кто этот дерзкий ребенок на троне, но мозг так сильно буксовал, пытаясь переварить эту огромную пропасть между тем, что он знал, и тем, что видел. Поэтому он продолжал пялиться, разинув рот.
– Ваше Высочество, – начал Цинь Юнь, но его прервал хмурый взгляд Баала.
– Просто Баал сойдет. Белфегор тоже подойдет. Я не очень люблю официальные титулы, если только не встречаюсь с другими Владыками Демонов. Хотя я бы с удовольствием угостил вас пиром по прибытии, думаю, состояние Зиро важнее. Давайте прямо сейчас отправимся к Источнику Жизни.
Никто не возражал, и Секкин выглядел слегка облегченным. Кто бы мог подумать, что Баал окажется таким понимающим и легким в общении? Цинь Юнь ничего не сказала, но выглядела немного неловко из-за непринужденного поведения Баала. Как матерь всех лис-демонов, она была осторожнее любого из присутствующих. У Баала была довольно скверная репутация даже в аду. Его приступы ярости часто были неожиданными и безжалостными, несмотря на его беспечное отношение.
Их провели по извивающимся коридорам и переходам, включая секретный люк, о существовании которого, похоже, мало кто знал. Кукс недоумевал, где же слуги. Это был огромный замок, и они обошли его значительную часть. Вполне естественно было бы встретить снующих туда-сюда, занятых своим делом слуг. Однако их не было, и торговец почувствовал себя очень неловко. Секкин крепче прижал к себе Нуля, когда их повели вниз по люку, расположенному в месте, напоминающем сад.
Амаралайн с интересом рассматривала плотоядные растения, прежде чем спуститься в секретный проход. Уайзер фыркнул и постарался не отставать. Для столь невысокого Короля Демонов Баал шагал быстро. Иногда казалось, что он парит над землей. Не имея возможности определить время, группа шла, как им казалось, часами, прежде чем услышала вдалеке звук журчащей воды.
Люк вывел их за пределы замка. Это они обнаружили, пройдя некоторое время и увидев, что замок остался позади, подобно декорации на фоне красного неба. Лес, в который они вошли, был по-настоящему мертвым. Кроме воронов с горящими красными глазами, сидевших на безжизненных узловатых ветвях, других признаков жизни не было. Уайзер наполовину ожидал увидеть тут и там случайные лужи лавы, чтобы завершить образ ада, но их не было. Баал время от времени кратко рассказывал им, где они находятся. Очевидно, Бездна была древней. Многие вещи имели долгую историю, и Уайзер мог лишь гадать, насколько стар на самом деле Баал.
Единственное, что Уайзер вынес из кратких лекций Баала, это то, что в Бездне нельзя принимать ничего на веру. Споткнувшись о высохший корень на земле, Уайзер собирался ухватиться за низко висевшую ветку, чтобы подняться, когда его остановил Владыка Демонов, двинувшийся быстрее, чем можно моргнуть.
- Это отросток рога демона-трубчатого червя, за который ты собирался схватиться. Если ты не хочешь предупредить его о том, что обед прибыл, советую тебе не прикасаться к нему. В Бездне нет ничего безобидного.
Мудрец побледнел и неловко поблагодарил Баала. Они шли дальше через лес мертвых деревьев, и больше ничего интересного не происходило. Красное небо постепенно становилось тоскливо-синим. И вот тогда они услышали журчание воды вдалеке. Местность вокруг них медленно менялась, становясь мрачнее. Когда они подошли ближе к источнику, появился легкий туман. Мудрец сильно устал от долгой ходьбы, он не привык к таким нагрузкам.
– Мы почти пришли, – сказал им Баал.
Амаралина вздрогнула. Воздух становился холоднее, и почему-то у Цинь Юнь появилось все девять хвостов. Чем ближе они подходили, тем больше она походила на лису, а не на человека. Впрочем, она была не единственной. Глаза Секина стали желтыми, а руки покрылись густыми черными волосами. Никто не удивился, когда из его спины вылезли дополнительные конечности. Потомок петухолиска знал, что Секин – демон-паук, но впервые видел его в таком облике. По словам Митчни, он ненавидел свою демоническую внешность и чувствовал себя комфортнее в человеческом виде. Кукс слегка удивилась, когда воздух завибрировал. Чувствовался очень сильный поток магии, который могли ощутить только те, у кого была кровь демона. В отличие от Цинь Юнь и Секина, ее демоническая кровь была сильно разбавлена, поэтому никакого насильственного превращения не происходило.
Источник Жизненной Силы оказался огромным озером посреди пустоши. Мудрец не знал, что и думать о такой невыразительной картине. Над водой висел очень густой туман, и он не был уверен, насколько глубоко озеро. Баал без колебаний начал снимать одежду и велел им сделать то же самое.
– Вода неглубокая, но кто-то должен поддержать Зеро. Она совершенно безопасна для людей, и я прошу прощения за долгий путь. Этот источник на самом деле не принадлежит мне, и будет неприятно, если хранитель озера узнает.
Сердце Аматралины чуть не остановилось. – Источник Жизненной Силы не принадлежит тебе?!
- Баал хитро усмехнулся и прыгнул в бурлящее озеро. Когда он вынырнул, то рассмеялся. - Конечно, нет. Как такое благое место может быть частью ада? Этот Источник находится под присмотром старого друга. Не забивайте голову пустяками.
С опаской остальные последовали примеру Баала и вошли в озеро. Вода оказалась на удивление холодной, несмотря на пузырьки, создававшие иллюзию кипения. Мудрый нахмурился, поняв, что вода не горячая. Его научный склад ума не мог не испытывать любопытства.
- Почему она пузырится?
Баал, казалось, не возражал ответить на несколько вопросов. Однако то, что он сказал, застало всех врасплох.
- Конечно, пузырится! Откуда еще взяться магии? Вода поступает из Стикса. Туман идет из чистилища. А пузырьки – это воздух, проходящий через щели, разделяющие рай и ад. Мы сейчас находимся в безграничной зоне. Технически, Источник Жизненных Сил никому не принадлежит. Однако назойливый архангел по имени Рафаил взял на себя труд присматривать за ним. Этот ангел – обманщик, говорю вам. Он лечит людей "святой водой", добытой именно из этого озера.
- Ты же сказал, что озеро находится под присмотром старого друга... Как ты можешь дружить с ангелом? – нахмурился Секкин. Амаралина ахнула и хотела ударить паука-демона за столь вольные речи в присутствии Владыки Демонов, но Баал рассмеялся.
- Вы не знали? Рай и Ад изначально находились на одном плато. По крайней мере, на одной плоскости до войны. Как на Земле много стран. Считайте Рай и Ад странами. У меня были друзья-ангелы до того, как я стал демоном. Думайте о Рафаиле как о моем очень надоедливом дяде, если хотите, но это наши нынешние отношения. После войны была проведена граница, и Ад опустился на более низкую плоскость, под чистилищем. Это немного трудно понять, но с точки зрения расположения душ мы все равно стоим над материальной плоскостью и чистилищем.
Объяснение всех так поразило, что никто больше не задавал вопросов. Цинь Юн и Кокс взялись помочь помыть Зеро. Секкин наконец-то смог расслабиться с Уизером, а Амаралин тихо беседовала с Баалом.
– Сколько времени понадобится, чтобы Зеро восстановился?
Баал пожал плечами. – Если его восстановление требует запасов божественной магии, то я думаю, мы можем просидеть здесь от получаса до полугода по земному времени, прежде чем Зеро проснется. Я понятия не имею, какого уровня божественное заклинание он использовал, поэтому не могу обещать ничего конкретного.
Амаралин побледнела. Полгода по земному времени… Жители деревни с ума сойдут от беспокойства!
Почувствовав её смятение, Баал фыркнул. – Не волнуйся, время в аду течет совсем иначе. Здесь может пройти двадцать дней, а на Земле – всего двадцать секунд. Именно поэтому ад длится вечно. Царь Яма был умён, доверив нам наказание грешников. На небесах совсем по-другому. Два дня на небесах – это два года на Земле, или что-то вроде того. Именно поэтому люди, попавшие на небеса, и чье время там остановилось, не могут вернуться на Землю. Они распадаются.
Потомок василиска не знала, как реагировать. Её взгляд упал на едва различимую фигуру Кокса, который помогал Зеро держаться в источнике. Уизар после купания почувствовал себя гораздо лучше, об этом свидетельствовал его бодрый смех. Бедный стратег так устал после долгой дороги.
Уизар первым выбрался из источника, когда его пальцы начали морщиться. Следующими были Амаралин и Секкин. Увидев это, Баал велел Цинь Юну и Коксу выйти из воды. Он не хотел, чтобы они перегрузили свои магические каналы, оставаясь в озере дольше, чем следует.
– Я сам позабочусь о Зеро, – сказал он. – А вы следуйте за моим двойником обратно в замок и отдохните там сегодня. В моём замке много всего, чем можно заняться, пока Зеро не придёт в себя. Это может занять от нескольких дней до полугода, так что чувствуйте себя свободно. Если захотите выбраться в город, я пришлю фамильяра в сопровождение.
С этими словами Баал открыл портал, и его двойник буквально втолкнул всех туда. Когда они исчезли, Баал соткал заклинание и наложил его на спящего Зеро, чтобы тот парил в воздухе. Больше ничего не оставалось, кроме как ждать.
Лорд Демонов ухмыльнулся, наблюдая глазами своего двойника, как гости начали спорить о том, что можно и чего нельзя делать в его замке. В итоге демоница-лиса решила обосноваться на кухне, паучок-демонистр отправился исследовать замок, а василиск, потомок Лилит и человек – штурмовать библиотеку.
Баал скривился, когда из кухни раздался взрыв – это тоже передалось ему через зрение двойника. Он снова посмотрел на Зеро и вздохнул. Как бы ни развлекали его гости, Владыка Демонов искренне переживал за своего друга.
– Я обязательно щёлкну тебя по лбу, когда проснёшься! Как ты мог быть таким идиотом? Хоть бы научился контролировать себя и знать свои пределы... Я никогда тебя не прощу, если ты не расскажешь мне две истории, которые всё ещё должен, слышишь?
Зеро не ответил, и Баал надулся. Но привязанность в его чёрных глазах никуда не делась. Лорд Демонов вздохнул и закрыл глаза. Он решил, что после того как хорошенько отчитает Зеро за беспокойство, поручит потомку Лилит научить его жизни, этой уродливой реальности.
Обновлено: 12.02.2026