Утренний туман, словно саван, окутывал мастерские в Пылевых топях. Дрен, сжимая в руках стопку с рецептами, брёл, увязая по щиколотку в грязи, к зоне сжигания серы. Его сапоги с чавканьем тонули в жиже.
— Всем подъём, за работу! — прокричал он, и его голос прозвучал в тишине болот особенно резко.
Ответом ему послужило лишь несколько ленивых драконьих рыков.
У печи для сжигания, склонившись над огромной кучей серной руды, стояла Ониксия. Её длинные пальцы перебирали золотистые кристаллы, а нос почти касался их. Когда Дрен подошёл ближе, он увидел, как она глубоко вдохнула, её драконьи зрачки сузились, а уголки губ невольно поползли вверх, обнажая выражение чистого блаженства.
— Эй! — Дрен пнул носком сапога валявшийся на земле камень. — Ты что делаешь?
Ониксия лениво взглянула на него, и кончик её хвоста легонько хлопнул по земле.
— У этого запаха есть что-то особенное.
Дрен нахмурился и уже хотел было что-то сказать, как вдруг услышал за спиной шорох. Он резко обернулся и увидел, что с десяток драконидов, неизвестно когда подошедших, уже окружили их. Словно коты, учуявшие кошачью мяту, они все как один распластались на земле и уткнулись мордами в кучу серы.
— С-с-с-с… ха-а-а…
Дракон со сломанным рогом взял большой кусок серы, глубоко вдохнул и издал вздох удовлетворения. Его зрачки расширились, а выражение лица стало блаженным, словно он опьянел. Остальные дракониды последовали его примеру, и вскоре мастерская наполнилась звуками жадных вдохов.
Челюсть Дрена отвисла до земли.
— Вы… что вы творите?
— Сера… — пробормотал один из молодых чёрных дракончиков. — Пахнет как солнце…
— Чушь! Это запах лавы! — возразил другой, более старый драконид, и снова с силой втянул носом воздух.
Дрен застыл на месте. Стопка с рецептами выпала из его рук. Он посмотрел налево — дракон со сломанным рогом тёрся щекой о кусок серы. Посмотрел направо — Ониксия украдкой сделала ещё один вдох. Посмотрел вперёд — группа драконидов от удовольствия уже каталась по земле.
— Хватит!!!
Дрен схватил стоявшее рядом железное ведро и со всей силы ударил по нему палкой. Оглушительный грохот заставил нескольких детёнышей подпрыгнуть.
— Все за работу, живо!! — он размахивал палкой, как пастух, сгоняя это стадо драконов-наркоманов. — Сера для сжигания! А не для того, чтобы её нюхать!!
Ониксия с изяществом выпрямилась и стряхнула с рук несуществующую пыль.
— К чему спешка? — её хвост легко хлестнул по земле, сбив с ног нескольких драконидов, всё ещё пребывавших в серной эйфории. — Не слышали, что сказал человек? За работу.
Дракониды нехотя поднялись, их взгляды с тоской были устремлены на кучу серы. Дракон со сломанным рогом даже попытался незаметно засунуть несколько маленьких кусочков в щель между чешуйками, но Дрен тут же смерил его грозным взглядом.
— Поджигай! — процедил он сквозь зубы. — Собирайте дым для получения сернистой кислоты! Кто ещё раз посмеет нюхнуть… — он злобно посмотрел на Ониксию, — …того ваша принцесса бросит в бассейн с серной кислотой!
Уголок губ Ониксии приподнялся, и на кончике её пальца вспыхнул огонёк чёрного пламени.
— Неплохое предложение.
Как только чёрное пламя коснулось печи, золотистая сера начала медленно гореть, испуская едкий дым. Дракониды, кашляя, принялись за работу. Больше никто не осмеливался нюхать. Правда, Дрен заметил, что Ониксия всё время стояла так, чтобы ветер дул ей прямо в лицо.
В ту ночь Дрен записал в своём дневнике: «Сегодняшние открытия: 1. У драконов странная тяга к сере. 2. Ониксия — предводительница наркоманов. 3. Необходимо усилить охрану склада с серой».
Бассейн с сернистой кислотой булькал, и бледно-жёлтая жидкость странно поблёскивала на солнце. Дрен, засучив рукава, сжимал в руках длинное деревянное весло. На его лбу выступили капельки пота.
— Смотрите внимательно! — крикнул он собравшимся у бассейна драконидам. — Мешать нужно легко! Медленно! Чтобы реакция окисления шла равномерно!
Он наклонился и осторожно провёл веслом по воде, описывая круги. Его движения были такими плавными, словно он размешивал чашку горячего чая. Дракониды, склонив головы набок, смотрели на него с недоумением.
Дракон со сломанным рогом почесал подбородок.
— И всё?
— И всё, — Дрен выпрямился и протянул ему весло. — Попробуй.
Дракон взял весло, пару секунд смотрел на бассейн, а затем вдруг размахнулся.
— БУЛТЫХ!!!
Один удар, и из бассейна с сернистой кислотой поднялась волна в полчеловеческого роста. Жидкость разлетелась во все стороны. Дрен, подпрыгивая, отскочил назад, но брызги всё же попали ему на штанину, и ткань тут же задымилась.
— Мои… штаны!!! — рёв Дрена спугнул всех птиц в болоте.
Дракон со сломанным рогом невинно посмотрел на него.
— А что, не так?
Дрен глубоко вздохнул, с трудом сдерживая желание огреть его веслом по голове.
— Легко! Медленно! Вот так! — он снова показал.
Дракониды переглянулись и, кажется, наконец поняли.
То, что произошло дальше, едва не довело Дрена до белого каления. Они и вправду стали двигаться легко, но слишком легко. Их вёсла едва касались поверхности жидкости, словно они обмахивали бассейн веером. Скорость реакции окисления заметно снизилась.
— Сильнее! — в отчаянии замахал руками Дрен.
— Но вы же сказали, легко… — обиженно ответил один из драконидов.
Дрен в отчаянии закрыл лицо руками и, не говоря ни слова, запрыгнул на рабочую платформу у бассейна, чтобы взяться за дело самому. Стиснув зубы, он принялся мешать, удар за ударом. Пот стекал по его подбородку и с шипением капал в бассейн.
Когда он, задыхаясь от усталости, выбрался, то увидел, что все дракониды сидят на корточках у края бассейна и, подперев головы руками, с серьёзным видом наблюдают. Но никто и не думал помогать.
— Вы… — голос Дрена дрожал. — Просто смотрите?
— Учимся! — с видом знатока ответил дракон со сломанным рогом. — Человеческие технологии требуют внимательного изучения.
Дрен повернулся к Ониксии, прислонившейся к дереву, и бросил на неё умоляющий взгляд. Принцесса чёрных драконов лениво зевнула, и кончик её хвоста легко хлестнул по земле, отправив ближайшего драконида в полёт. Тот превратился в яркую точку на небе, а затем с громким всплеском рухнул в далёкое болото.
— Плюх!
— А теперь, — прищурилась она, — либо работаете, либо летаете. Выбирайте.
Дракониды тут же схватили вёсла и принялись усердно мешать, с такой точностью, будто были профессиональными аптекарями.
Дрен, рухнув на землю, смотрел на внезапно ставших прилежными драконидов и бормотал:
— Так вот она какая, драконья наука управления…
В цехе по производству аммиака Дрен выливал в реактор бочки с перебродившим сырьём. Резкий, удушливый запах аммиачной воды мгновенно заполнил замкнутое пространство, словно тяжёлый удар в нос.
— Фу-у…
Дракон со сломанным рогом первым не выдержал. Зажав нос, он отступил на три шага, и его чешуя от ужаса побледнела. Остальные дракониды и вовсе повели себя как трусы: некоторые тут же приняли свой истинный облик и, хлопая крыльями, бросились к выходу, устроив там давку.
— Назад! — Дрен схватил за хвост одного из чёрных дракончиков. — Надеть маски и продолжать работу!
— Не хочу! Это воняет хуже дохлой ящерицы! — детёныш отчаянно вырывался, его когти пропахали в земле глубокие борозды.
На виске у Дрена вздулась вена. Он повернулся к единственной, кто ещё стоял на ногах — Ониксии. Принцесса чёрных драконов окутала голову магическим барьером, но подёргивающийся уголок её губ выдавал, что и она с трудом сдерживается.
— И ты тоже не можешь? — с недоверием спросил Дрен, поднимая противогаз — примитивное приспособление, наспех сделанное из пропитанной ароматическими маслами льняной ткани и активированного угля.
Драконьи зрачки Ониксии опасно сузились.
— Следи за словами, человек.
— Тогда помоги мне утихомирить этих дезертиров! — Дрен указал на катающихся по полу драконидов. — Где же хвалёная драконья невосприимчивость к вони?!
Чёрная тень пронеслась по цеху, и дракон со сломанным рогом, который первым бросился бежать, был схвачен хвостом и брошен обратно к реактору. Когти Ониксии глубоко вонзились в его наплечник.
— Ещё один шаг, и я искупаю тебя в аммиачной воде для линьки.
Жестокое подавление бунта продолжалось десять минут. В итоге каждый драконид, в криво надетой маске и со слезами на глазах, стоял на своём рабочем месте. Когда Дрен проверял их снаряжение, он заметил, что лица под масками сморщились, как печёные яблоки.
— Быстрее! — Дрен постучал по реактору. — Как только раствор азотной кислоты…
— Шлёп!
Один из детёнышей, не удержав, опрокинул на себя целую бочку с сырьём. Из щелей между его чешуйками тут же пошёл едкий дым. Он с воем принялся метаться по цеху, как кошка, которой наступили на хвост.
Дрен в отчаянии закрыл глаза. Когда он снова их открыл, то увидел, что Ониксия уже приковала всех драконидов к реактору тёмными цепями.
— А теперь, — она облизнула клыки, — кто ещё раз дёрнется…
Цепи сжались, и несколько драконидов захрипели.
Под угрозой смерти дракониды наконец проявили поразительную работоспособность. Когда последний мешок с нитратом аммония был запечатан, Дрен, рухнув в угол, со слабым смехом проговорил из-под маски:
— Надо было сразу так с серой…
Ониксия убрала барьер и с изяществом стряхнула несуществующую пыль.
— Я же говорила, кнут действует лучше пряника.
Лучи заходящего солнца проникали сквозь щели в крыше цеха, и горы мешков с нитратом аммония окрасились в золотой цвет. Дрен сидел, прислонившись к одному из мешков, и, постукивая пальцами по колену, подсчитывал дневную выработку.
— По меньшей мере три с половиной тонны… — пробормотал он, и уголки его губ невольно поползли вверх. — Хватит.
Ониксия подошла изящной походкой. Кончики её когтей с шуршанием прошлись по мешковине. Она наклонилась и принюхалась. Её драконий нос сморщился.
— Пахнет как брак.
— У химикатов всегда так себе запах, — устало улыбнулся Дрен и похлопал по мешку рядом с собой. — Но эти штуки могут изменить ход войны.
Принцесса чёрных драконов фыркнула и, подцепив хвостом несколько мешков, с лёгкостью их подняла.
— Логово готово.
Дрен кивнул и, оперевшись на колени, встал. Он двигался медленно — целый день команд, демонстраций и криков почти полностью истощил его. Ониксия, взглянув на него, незаметно подставила кончик своего хвоста ему под спину, поддерживая его.
Дракониды, выстроившись в ряд, несли мешки с нитратом аммония в сторону логова. Дракон со сломанным рогом шёл впереди и время от времени оглядывался на Дрена со смесью страха и уважения. Сегодняшний кошмар с аммиачной водой явно оставил у него глубокое впечатление.
Логово Ониксии находилось в глубине болот. За последнее время оно преобразилось и уже не было той тёмной, сырой пещерой. У входа мерцал магический барьер, полностью изолируя внутреннее пространство от внешнего мира. Дрен, войдя внутрь вместе с отрядом драконидов, с удивлением обнаружил, что пещера превратилась в стандартный склад.
— Когда ты…
— Прошлой ночью, — хвост Ониксии легонько коснулся его запястья. — Раз уж мы храним «важные грузы», всё должно быть как положено.
Дрен смотрел на ровные ряды стеллажей, на влагозащитные магические руны и даже на датчики температуры и влажности, и у него не было слов. Это явно не было привычным для драконов убранством. Высота стеллажей была рассчитана так, чтобы человеку было удобно работать, датчики были стандартной даларанской модели, а руны влагозащитного барьера были начертаны в строгом соответствии с «Нормами хранения алхимических реагентов».
— Ты…
— Заткнись, человек, — Ониксия отвернулась, но кончик её хвоста предательски обвился вокруг его запястья. — Просто чтобы твои мешки не отсырели.
Когда последний мешок с нитратом аммония был установлен на своё место, Ониксия взмахнула когтями, и в воздухе сплелась сеть из тёмных рун, которая окутала весь склад.
— А теперь, — она с удовлетворением посмотрела на своё творение, — кто бы ни прикоснулся, кроме нас с тобой, умрёт.
Дрен с улыбкой кивнул, и вдруг его ноги подкосились. Постоянное перенапряжение наконец дало о себе знать. Прежде чем он упал, хвост Ониксии уже крепко обхватил его за талию.
— Какие же люди хрупкие, — с презрением сказала она, но при этом осторожно регулировала силу хватки. — Спать.
Дрена в полусне отнесли в спальную зону в глубине логова. Там, неизвестно когда, появилась каменная кровать, застеленная мягкими шкурами, размером как раз для одного человека и одного дракона.
В последний момент перед тем, как провалиться в сон, Дрен почувствовал, как что-то тёплое нежно обняло его. В нос ударил запах серы и обсидиана, а ухом он слышал ровное дыхание Ониксии.
Обновлено: 21.01.2026