Утренний туман ещё не рассеялся над портом Терамора. Хроми, а вернее, «госпожа Миро Гаечный Ключ», уже стояла у причала, и её золотистые зрачки за круглыми очками были устремлены на горизонт. В руках она держала толстую бухгалтерскую книгу и время от времени что-то чертила в ней гусиным пером, бормоча себе под нос:
— Время — деньги, эффективность — жизнь…
Вдалеке показались три гоблинских грузовых судна, медленно входившие в порт. На их парусах красовался герб картеля Трюмных Вод — золотая монета, сверкавшая в утренних лучах.
— Наконец-то, — Хроми поправила очки, и на её губах появилась хитрая улыбка.
Как только корабль пришвартовался, на берег спрыгнул гоблин в дорогом шёлковом жилете. На его глазу был монокль в золотой оправе, в руке — инкрустированный драгоценными камнями калькулятор, а за спиной следовали несколько мускулистых гоблинов-рабов.
— А! Госпожа Миро! — бухгалтер-гоблин быстро подошёл и с энтузиазмом потряс маленькую ручку Хроми. — Прибыли вовремя, минута в минуту! Картель Трюмных Вод превыше всего ценит пунктуальность!
Хроми изобразила профессиональную улыбку.
— Конечно, конечно. Весь товар на месте?
Бухгалтер-гоблин ударил себя в грудь.
— Сера, селитра, специальные контейнеры — всё согласно заказу, до последней медной монеты! — он подошёл ближе и понизил голос. — Однако… стоимость доставки выросла на 5%.
Бровь Хроми слегка дёрнулась.
— О? Насколько я помню, в контракте было указано «доставка включена».
Бухгалтер-гоблин сухо кашлянул.
— Ну, штормы на море, сами понимаете…
Хроми вздохнула и достала из книги лист бумаги.
— Ладно, 5%. Но если в следующий раз выкинете такой фокус, я обращусь к картелю Ржавых Вод.
Лицо бухгалтера-гоблина мгновенно изменилось, и он замахал руками.
— Недоразумение! Это всё недоразумение! Доставка по старой цене, по старой!
Хроми удовлетворённо кивнула и приказала команде гоблинов перенести груз в заранее арендованный склад. Склад находился на окраине порта Терамора, вдали от башни Джайны, но с удобным подъездом, что идеально подходило для переправки «особых грузов».
Пока гоблины таскали ящики, Хроми как бы невзначай спросила:
— Кстати, как в последнее время идут дела у картеля Трюмных Вод с Терамором?
Глаза бухгалтера-гоблина загорелись.
— Торговля процветает! Особенно зерно и… — он вдруг понизил голос, — …«особые товары».
Хроми улыбнулась.
— Похоже, мы сможем сотрудничать на долгосрочной основе.
— Конечно! Конечно! — бухгалтер-гоблин потёр руки, и его золотые зубы сверкнули. — Лишь бы прибыль была, картель Трюмных Вод и с демонами торговать будет!
Хроми проводила взглядом уходящую команду гоблинов и заперла ворота склада. Глядя на горы товара, она почувствовала укол сожаления — в конце концов, всё это было куплено на её личные сбережения.
Хроми, встав на цыпочки, принялась пересчитывать бочки с серой, опасаясь, что гоблины её обманули. Использовать магию в Тераморе было рискованно, так что пришлось считать вручную, одну за другой. Её нос испачкался в пыли, а круглые очки съехали на самый кончик. Зажав в зубах перо, она разложила бухгалтерскую книгу на ящике, и её пальцы быстро забегали по счетам.
— Селитры двадцать бочек… серы тридцать… хм? Куда делся один мешок алюминиевого порошка?..
Внезапно температура в складе резко упала.
Под кожей Хроми мгновенно проступила драконья чешуя — инстинктивная реакция бронзовых драконов на опасность. Она резко обернулась, и перо с глухим стуком упало на пол.
Неизвестно откуда в центре склада появилась Джайна Праудмур. В её пальцах струилась магическая энергия, а по полу от её сапог расползался иней. Её взгляд скользнул по горам товара и остановился на Хроми.
— Госпожа Миро, — голос Джайны был холоднее северного ветра. — Объяснитесь.
Хроми быстро поправила очки, скрывая свои слабо светящиеся зрачки.
— Уважаемая леди Праудмур! Всё это — легальное сельскохозяйственное сырьё…
Рука мага Джайны вдруг вскинула крышку одной из бочек, и в воздухе распылилась серная пыль. Затем она магией подняла мешок с алюминиевым порошком, и её брови сошлись на переносице.
— Сера, селитра, алюминиевый порошок… и эти шерсть и рога, — кончиком пальца она подцепила бочку с вязким горючим, и та взмыла в воздух. — Вы уверены, что это рецепт «удобрения»?
На лбу Хроми выступил холодный пот, но на её лице всё ещё сияла подобострастная улыбка гномьего торговца.
— Конечно! Нашему «супер-стимулятору роста» нужны особые катализаторы! Вот, посмотрите… — она вдруг достала из кармана маленький мешочек с белым порошком. — Комплексное удобрение на основе сульфата калия! Сертифицировано Даларанским институтом сельского хозяйства!
Джайна взяла мешочек, и в её пальцах вспыхнула магическая энергия. Проверяющее заклинание показало, что это действительно удобрение, но её взгляд всё ещё был полон сомнений.
— А это что? — она указала на несколько запечатанных железных бочек в углу с надписью «Сахар высшего сорта».
Сердце Хроми едва не остановилось. Но она быстро нашлась:
— Сахар способствует брожению! Из него можно получить органические кислоты! Для улучшения кислотно-щелочного баланса почвы!
Кончики пальцев Джайны легонько постукивали по посоху, и каждый удар отдавался в напряжённых нервах Хроми.
— Я читала «Высшую алхимию», госпожа Миро. Соотношение этих ингредиентов… очень необычно.
Хроми вдруг вытащила помятый пергамент с нарисованной на нём преувеличенной схемой.
— Смотрите! Это наш новейший «План по улучшению почв в Степях»! — она указала на какую-то сложную химическую формулу. — Сахар здесь — лишь носитель катализатора!
Взгляд Джайны метался между пергаментом и товаром. Наконец она опустила посох, и иней в воздухе медленно растаял.
— Запомните, Терамор не потерпит никаких угроз, — её силуэт начал таять, и вокруг заструилась магическая энергия. — Я буду следить за вашим «сельскохозяйственным проектом».
Со вспышкой синего света Джайна исчезла, оставив после себя лишь несколько парящих в воздухе ледяных кристаллов.
Ноги Хроми подкосились, и она рухнула на бочку с селитрой. Сняв очки, она протёрла их и с облегчением выдохнула.
— Клянусь временем… это утомительнее, чем отчитываться перед Ноздорму…
Вдруг, вспомнив что-то, она вскочила и бросилась к железным бочкам, проверяя пломбы. К счастью, Джайна не заметила маленькую печать бронзового дракона на дне. Это была скрытая метка, которую Хроми сделала с помощью магии времени, и увидеть её могли только драконы.
— Дрен прав, — пробормотала она, доставая свои песочные часы. — В следующий раз надо будет поставить у входа в склад «детектор Джайны»…
Джайна вернулась в свой кабинет, залитый холодным синим светом магических кристаллов. На массивном дубовом столе громоздились свитки пергамента и магические письма. За окном луч маяка Терамора размеренно скользил по поверхности моря, отбрасывая её тень на стену, то удлиняя, то укорачивая её, словно отражая сумбур её мыслей.
Её пальцы замерли на письме, запечатанном сургучом, — это была просьба о помощи от Кель'таса. На пергаменте ещё ощущался характерный для Аметистовой цитадели запах магических чернил, а почерк был немного неровным от спешки.
«Джайна, армия Плети прорвала оборону Кель'Таласа, беженцы высших эльфов…»
Кончик пера легонько коснулся края чернильницы. Она хотела было написать ответ, но её взгляд вдруг зацепился за другой документ — свиток из звериной шкуры, присланный гонцом от Тралла. От него ещё веяло сухим ветром Дуротара.
«Старый друг, дичи в Степях становится всё меньше, наши охотники вынуждены…»
В висках у Джайны запульсировало. Она прижала руку ко лбу, а другой бессознательно поглаживала хрустальный шар на столе. Внутри шара проявилось изображение окрестностей Терамора: гоблинский караван перевозил подозрительные грузы, а ещё дальше, в тумане Пылевых топей, виднелись смутные очертания чёрных драконов.
— Леди Праудмур? — раздался тихий стук в дверь, и её адъютант осторожно заглянул внутрь. — Прибыл посланник из Штормграда по поводу создания объединённой армии для борьбы с нежитью.
Палец Джайны скользнул по поверхности хрустального шара, и изображение мгновенно сменилось на склад в порту. В магической записи «госпожа Миро» что-то оживлённо объясняла, размахивая руками перед бочками с серой.
— Пусть подождёт, — Джайна вдруг встала, и поднятый её мантией ветер шевельнул несколько документов. — Готовьте корабль. Я лично отправлюсь в болота.
Адъютант расширил глаза.
— Сейчас? Но там, по слухам…
— Именно потому, что там ходят слухи, — Джайна достала из потайного отделения на книжной полке кинжал с выгравированными на нём защитными рунами. — Если в Пылевых топях действительно снова появились чёрные драконы, я хочу убедиться, не вернулась ли она.
Брови Джайны сошлись ещё плотнее. Она вспомнила видение, посетившее её три дня назад во время гадания: какая-то неопределённая смута разъедала туманное будущее.
— Скажите посланнику, — наконец она спрятала кинжал в потайной карман мантии, — что Терамор будет на стороне Альянса.
Когда зажёгся синий свет портала, из-под пресс-папье показался уголок документа. Это был последний отчёт налоговой службы Терамора:
«Список недавних закупок "Компании по развитию сельского хозяйства в Степях"»:
Верёвки × 30 мотков
Гвозди × 15 бочонков
Вяленое мясо × 50 фунтов
Чёрствый хлеб × 50 фунтов
Примечание: подозрительно, но законно
Силуэт Джайны растворился в магическом сиянии.
Предрассветный туман окутывал торговый путь к северу от Терамора. Шесть усиленных грузовых повозок гоблинской работы жалобно скрипели под непомерной тяжестью. Каждую повозку тащили по две сильные ломовые лошади, и их колёса оставляли в грязи глубокие колеи.
— Привязывайте крепче! — бригадир-гоблин Гриззток запрыгнул на гору груза и постучал гаечным ключом по торчащей стальной балке. — Если мы потеряем этот груз, картель Трюмных Вод сделает из нас механических снеговиков!
Повозки были забиты самым разным товаром:
Стальные листы с маркировкой «Контейнеры для удобрений высшего сорта» (на самом деле предназначенные для укрепления драконьего логова)
Ль-няные верёвки, пропитанные огнеупорным составом (не было инструмента дешевле и удобнее)
Бочки с известью с надписью «Для сельского хозяйства» (на дне которых был скрыт жаропрочный керамический вкладыш)
И даже несколько ящиков с чёрствым хлебом и вяленым мясом (повседневная пища Дрена)
Когда караван подошёл к краю Пылевых топей, головная лошадь вдруг беспокойно зафыркала. Гоблины переглянулись и, как по команде, начали отвязывать поводья. Контракты «страховки от несчастных случаев» у них на поясах слабо засветились.
— Летят! Летят! — закричал дозорный, указывая в небо.
Чёрная тень разорвала туман. Ониксия в облике дракона кружила в низком полёте. Ветер от её крыльев яростно трепал брезент на повозках. Она намеренно выдохнула струю чёрного пламени, мгновенно испепелив сухое дерево у дороги.
— Бежим! — хором закричали гоблины и бросились врассыпную. Кто-то даже активировал ракетные сапоги, оставляя за собой цепочку выжженных следов.
Ониксия с удовлетворением смотрела на убегающих гоблинов, и на её драконьей морде появилась жестокая усмешка. Она лёгким движением когтя подцепила шесть повозок, и те взмыли в воздух. Одна из них вдруг развалилась, и дождём посыпались гвозди.
— Проклятое человеческое барахло, — пробормотала она и своим дыханием сплавила сломанную ось, но не заметила, как один гвоздь застрял в щели между чешуйками на её правой лапе.
Когда чёрный дракон, схватив повозки, полетел вглубь болот, последний убегавший гоблин вдруг остановился. Собрав разбежавшихся лошадей, он бодро зашагал в сторону Терамора.
Перед новым «заводом» в Пылевых топях Дрен сверял груз со списком.
— Не хватает пол-ящика гвоздей, — он нахмурился и посмотрел на жующую хлеб Хроми. — И трёх мотков огнеупорной верёвки.
Ониксия, приняв облик эльфийки, подошла. На костяшках её правой руки виднелась ржавчина.
— Потери… в дороге, — она вдруг встряхнула рукой, и на землю со звоном упал погнутый гвоздь.
Дрен вскинул бровь.
— Так вот почему ты не дала мне осмотреть твою лапу?
Уши принцессы чёрных драконов мгновенно покраснели. Она грубо схватила стопку стальных листов и потащила их в склад.
— Сегодня на ужин добавка! — весело объявил Дрен, доставая вяленое мясо и хлеб. — Может, сварить суп и покрошить туда хлеб? — радостно подумал он.
Вдалеке раздались весёлые крики детёнышей драконов — они катались с пустых повозок, как с горок.
Обновлено: 21.01.2026