Гнилостный туман Пылевых топей клубился в утреннем свете. Ониксия, стоя на высокой платформе у входа в логово, смотрела вниз. Её чёрная мантия развевалась на ветру. Она обвела взглядом собравшихся внизу драконидов, детёнышей и нескольких взрослых чёрных драконов. Её золотые вертикальные зрачки скользнули по каждому жадному лицу.
— Любите золото? — её голос был негромким, но, подобно лаве, просачивающейся сквозь лёд, заставил всех драконидов мгновенно замолчать.
В логове раздался шорох чешуи — детёныши отчаянно закивали, когти драконидов-стражников бессознательно царапали землю, и даже самый старый чёрный дракон не удержался и облизнул клыки.
Ониксия холодно усмехнулась и вдруг выхватила из пустоты туго набитый кожаный мешок. В тот же миг, как она разжала когти, монеты хлынули водопадом. Серебряный и золотой блеск рассыпался по грязной земле, создавая завораживающую рябь.
— Посмотрите на себя! — её хвост с треском разнёс в щепки сталагмит. — Прячетесь в грязи и зализываете раны, а каждая вылазка за добычей — как побег побитых собак! Трое воинов, погибших на прошлой неделе, — их кости дворфы пустили на пряжки для доспехов!
Один из чёрных драконов со сломанным рогом не удержался и прорычал:
— Но в Пылевых топях даже крысы воняют, откуда здесь…
— Заткнись! — Ониксия мгновенно переместилась к нему, и её аура прижала это огромное существо к земле, заставив его по колено увязнуть в грязи. — Я заключила сделку с гоблинами, — она пнула ногой мешок с деньгами, и одна золотая монета подкатилась к лапе дракона. — Меняем удобрения на золото. Это гораздо безопаснее грабежа. И это лишь часть аванса.
— Откуда у этих тощих слабаков золото для нас? — с недоумением спросил один из детёнышей у стоявшего рядом взрослого дракона.
— Гоблины, я слышал, лучшие торговцы. У них наверняка полно золота, — лениво ответил взрослый дракон.
— Тогда почему бы не ограбить их? — возбуждённо спросил детёныш.
— Думаешь, никто не пытался? Успешных попыток было мало. Провалов — гораздо больше. Чтобы защитить своё золото, гоблины нанимают множество сильных существ. Пойдёшь туда — и тебя схватят и продадут на аукционе как магический ингредиент, — недовольно ответил взрослый дракон.
— Этот человек-эксперт научит вас производству, — коготь Ониксии лёг на плечо Дрена. Чешуя с опасным шорохом заскребла по ткани. — И вы будете служить ему так же, как служите мне.
Один из детёнышей вдруг выскочил вперёд.
— Но он же е…
Чёрное пламя пронеслось мимо, и чешуя на кончике хвоста детёныша мгновенно обуглилась. Ониксия схватила его за загривок и поднесла к своим глазам.
— Знаешь, как гоблины поступают с непослушными партнёрами? Делают из них наглядные пособия для «страховки от несчастных случаев», — она небрежно швырнула визжащего детёныша в толпу. — А теперь те, кто вдоволь нанюхался денег, могут записываться на строительство завода.
Сцена, в которой дракониды бросились отбирать друг у друга монеты, напомнила Дрену голодных волков, делящих добычу в Западном Крае. Однако тот самый дракон со сломанным рогом протиснулся к нему и вдруг достал из-под чешуи ржавые карманные часы. Внутри была пожелтевшая семейная фотография из Штормграда.
— Семь лет назад в Красногорье отнял, — дыхание дракона опалило рукав Дрена. — Человек, мы и вправду сможем заработать золото?
Дрен осторожно закрыл часы и вложил их обратно в лапу дракона.
— Как думаешь, почему драконы живут в диких землях, а у людей и гоблинов есть тёплые, прочные и безопасные города? Потому что они знают, как зарабатывать золото.
Дракон со сломанным рогом согласно закивал.
В последующие дни гнилые воды Пылевых топей пришли в движение.
Крылья Ониксии раскрылись в утреннем свете, и их тень проскользнула по строящимся деревянным опорам. Двадцать драконидов, издавая грубые возгласы, тащили через болото столетнюю железную ель. Их чешуя была покрыта грязью, а на когтях были намотаны специально изготовленные Дреном верёвки.
— Левый край выше! — кричал Дрен, стоя на временной смотровой вышке и размахивая подаренным Хроми «Руководством по гномьей инженерии для начинающих». — Следите за углом балки!
— Человек… — один из чёрных драконов, держа в хвосте стальной гвоздь, нетерпеливо выдохнул искры. — Мы обычно лучше справляемся с разрушением домов.
Дыхание Ониксии внезапно пронеслось над их головами и точно вплавило гвоздь в пазовое соединение.
— Теперь научитесь строить, — она приземлилась и приняла облик эльфийки, но даже её чёрная мантия не могла скрыть прилипшие к кончику хвоста древесные стружки.
Из глубины болот донеслись глухие удары. Несколько детёнышей возбуждённо прибежали с докладом.
— Нашли чистую воду! По вашему методу! — они выдыхали маленькие огоньки, а сами с головы до ног были покрыты вонючей грязью.
К вечеру на месте, где раньше валялись кости, у входа в логово, уже стояли три навеса, покрытые кислотоупорной корой. Канавы отводили сточные воды в специально оставленный ядовитый пруд, а очищенная вода текла по ряду стеклянных труб, лично выплавленных Ониксией, и странно переливалась в лучах заходящего солнца.
— Здесь потом можно будет установить реактор, — Дрен, сидя на корточках перед планом, обвёл красным цветом центральную зону. На полях чертежа виднелись кривые рисунки детёнышей драконов — творение одного из «надсмотрщиков».
Ониксия вдруг выхватила у него из рук перо. На кончиках её пальцев ещё ощущался жар тёмного пламени, но, коснувшись руки человека, она намеренно сдержала его.
— Пойдём, покажу твой «кабинет».
В самом восточном навесе светился стол, инкрустированный энергетическими кристаллами. Ножки стола были выполнены в форме драконьих лап, а ручки ящиков — в виде миниатюрных статуэток чёрных драконов. Явно из личной коллекции какой-то принцессы.
— Шикарнее, чем в ратуше Штормграда, — улыбнулся Дрен и постучал по столу. В эхе послышался смех подслушивающих снаружи детёнышей.
Ночной ветер пронёсся над болотом, неся с собой запах серы и свежего дерева. Ониксия посмотрела на только что обретший форму промышленный комплекс и вдруг вспомнила первобытные деревни ночных эльфов десятитысячелетней давности. Вибрация под её когтями сейчас была не гулом разрушения, а ритмом созидания.
Вдалеке дракон со сломанным рогом использовал свой хвост как линейку, измеряя основание для реактора, и бормотал себе под нос выученное от человека «три и одна четверть дюйма».
Сумерки, словно расплавленное золото, растекались по новым крышам. Ониксия в человеческом обличье стояла на самой высокой смотровой площадке логова — «эксклюзивной зоне для руководства», на строительстве которой настоял Дрен, — и смотрела на зажигающиеся внизу огни.
Из стеклянных окон трёх навесов лился ровный свет — это были магические светильники, которые она выплавила собственноручно. В восточном очистном пруду отражались последние лучи заката, и на поверхности воды, что было редкостью, не плавало никакого мусора. А из более далёкой, новой столовой доносился аромат жареных ящериц, смешанный с запахом специй, которые Дрен контрабандой привёз из Терамора.
Она вдруг ущипнула себя за руку.
— Непривычно? — раздался за спиной голос Дрена. В руках он держал два бокала: один с дворфийским медовым пивом для людей, другой — с драконьим напитком, в который был добавлен порошок из лавы.
Ониксия взяла бокал с пивом и залпом осушила его, не обращая внимания на изумлённое лицо Дрена.
— Да, очень непривычно, — пробормотала она. — Вдруг стало так шумно. Раньше эти отродья целыми днями слонялись без дела, только охотились и бесцельно бродили. Я и сама провела немало таких скучных и унылых дней.
Её взгляд был прикован к патрулирующему внизу полудракону. Тот был одет в спроектированный Дреном кожаный фартук, а на поясе у него аккуратно висели различные инструменты, а не забрызганное кровью оружие, как раньше.
— Когда я скрывалась в Штормграде, — в её драконьих зрачках отражались огни, — мне особенно нравились булочные в Старом городе на закате, — мышцы под её чешуёй непроизвольно напряглись. — Запах свежеиспечённого медового хлеба мог перебить даже вонь из канализации.
Дрен вдруг достал что-то из кармана. В шорохе разворачиваемой промасленной бумаги на его ладони появилась изящная музыкальная шкатулка. Он открыл крышку, и полилась тихая, успокаивающая мелодия, знаменитая «Гордость Льва».
— Раньше попросил Хроми заказать в Штормграде, — объяснил Дрен.
Кончик хвоста Ониксии вдруг обвился вокруг шкатулки. Ноты, одна за другой, уносили её обратно в маленькие городки и леса Штормграда.
— Детский сад, — фыркнула принцесса чёрных драконов, но всё же спрятала шкатулку под чешую, не выключая музыку. Она вдруг указала на ещё не освоенную западную часть болот. — Завтра выроем там искусственное озеро.
Дрен вскинул бровь.
— Для системы охлаждения при производстве удобрений?
— Чтобы разводить рыбу, — её ноготь скользнул по краю бокала. — Красную… она лучше сочетается с золотом.
Ночной ветер донёс смех со стройплощадки — дракон со сломанным рогом хвастался, сколько болтов он сегодня закрутил. Ониксия сжала пустой бокал и вдруг осознала, что в воздухе витает уже не вечный запах серы и гнили, а аромат сосны, медового пива и едва уловимый, свойственный только человеку…
Она резко обернулась и увидела, что Дрен, глупо улыбаясь, смотрит на чертёж, и совершенно не замечает, что его кто-то обнюхивает.
Ночь была глубокой. Новая кровать в деревянном домике пахла сосновой смолой. Дрен, заложив руки за голову, смотрел через световой люк в крыше на редкое для Пылевых топей ясное ночное небо. Звёзды, словно россыпь бриллиантов на чёрном бархате, — раньше в этих окутанных туманом землях такого было не увидеть. Он невольно улыбнулся. Чувство удовлетворения от превращения пустоши в процветающую базу было куда сильнее, чем от управления пиксельными человечками в игре.
— Скрип…
Оконная рама вдруг тихо скрипнула. Только что сделанные деревянные планки ещё не притёрлись и издавали звук при малейшем давлении.
Дрен рывком сел и увидел Ониксию, присевшую на подоконнике. Лунный свет очерчивал её острый силуэт. Её человеческий облик сейчас выглядел немного потрёпанным, а в длинных волосах застрял листик.
— Принцесса? — сон как рукой сняло. — В вашем логове протечка? Или вас кто-то разозлил…
— Заткнись, — Ониксия спрыгнула на пол, и её чёрная мантия взметнула вихрь с запахом серы. Она стояла у кровати, её заострённые уши подозрительно подрагивали, а хвост бессознательно вычерчивал на полу несколько выжженных царапин.
Взгляд Дрена скользнул с её сжатых в кулаки рук на слабо светящиеся золотые вертикальные зрачки. Эмоции в них были настолько сложными, что самый учёный синий дракон мог бы изучать их триста лет. Подумав немного, он молча приподнял край одеяла и подвинулся.
Матрас тихо скрипнул. Когда Ониксия неловко легла, Дрен заметил, что под её чёрной мантией надета странная хлопковая ночная рубашка с криво вышитыми на воротнике колосьями — явно «дань» от детёнышей драконов.
— Я просто пришла проверить качество стройматериалов, — процедила она сквозь зубы, глядя в потолок, но её хвост незаметно прижал край одежды Дрена.
Глядя на расстояние между ними, в которое могла бы поместиться ещё одна Хроми, Дрен с трудом сдерживал смех.
— Конечно. Эта кровать сделана из лучшего железного дерева.
Молчание, густое, как ночной туман в болоте, окутало их. Тепло тела Ониксии проникало сквозь простыню. Оно было гораздо выше человеческого, но на удивление приятным. Когда Дрен досчитал до семнадцатой звезды, он вдруг услышал тихий шорох ткани — что-то холодное коснулось тыльной стороны его ладони.
Кончики пальцев принцессы чёрных драконов медленно, осторожно обводили шрам на его руке — след от серпа, оставшийся со времён голода в Западном Крае. Её когти были втянуты до безопасной длины, а прикосновение было лёгким, словно падение драконьей чешуйки.
— До рассвета не забудь вернуться, — вдруг сказал Дрен. Его голос был на несколько тонов ниже обычного. — Наши отношения пока не должны выглядеть слишком близкими. Чтобы я не стал твоей слабостью. Ты не должна проявлять любовь к питомцу.
Хвост Ониксии с громким шлепком ударил Дрена по ноге.
— Кто тебя любит?!
Судя по смещению лунного света, прошло не больше получаса, но Дрен уже услышал рядом ровное дыхание. Он слегка повернул голову и увидел, что легендарная принцесса чёрных драконов, способная довести до слёз взрослого красного дракона, сейчас, свернувшись калачиком, спала, как обычная человеческая девушка. Прядь её длинных волос прилипла к уголку губ. Её рука бессознательно сжимала рукав Дрена, словно это был какой-то ценный трофей.
Обновлено: 21.01.2026