Сумерки в Пылевых топях окутывали гнилые коряги и илистые пруды. В воздухе стоял едкий запах серы и гниющей органики. Ониксия, расправив свои тёмные, как ночь, крылья, сделала круг в низком полёте и с грохотом приземлилась на скалистой платформе у входа в своё логово. Её чешуя в лучах заходящего солнца отливала тёмно-красным, словно лава, а драконьи зрачки, как два горящих золотых диска, обвели взглядом сбежавшихся на шум драконидов и детёнышей.
— Принцесса вернулась! — один из огромных драконидов-стражников опустился на одно колено. В его грубом голосе звучало благоговение.
Молодые дракончики, возбуждённо хлопая неокрепшими крыльями, сбегались со всех уголков логова. Их пронзительные крики разносились эхом. Один из них, особенно дерзкий, вдруг повёл носом, и его вертикальные зрачки впились в стоявшего рядом с Ониксией Дрена. Человек, прикрывая рот и нос, явно страдал от смрада болот.
— Еда! — радостно взвизгнул детёныш и, оттолкнувшись задними лапами, бросился на Дрена. С его клыков капала едкая слюна.
Зрачки Ониксии мгновенно сузились в тонкие нити.
В следующую секунду воздух разорвал пронзительный свист когтей.
Детёныш в воздухе взорвался облаком кровавого тумана. Куски мяса и костей дождём посыпались в болото, издавая шипящий звук. Правый коготь Ониксии замер перед Дреном. Тёмно-красная драконья кровь капала с его кончиков, прожигая в земле маленькие дыры.
В логове воцарилась мёртвая тишина.
— Слушайте сюда, отродья, — голос Ониксии был пугающе тихим, но её драконья аура, словно материальная сила, прижала всех драконидов к земле. — Этот человек — мой питомец, — её хвост медленно обвился вокруг талии Дрена, поднимая его на уровень своих глаз. — Кто посмеет тронуть хоть один его волос…
Её когти с силой вонзились в скалу, и всё логово задрожало.
— …того я разорву на куски так же, как только что.
Дрен, вися в воздухе в объятиях хвоста, спокойно улыбался. Он даже поправил запачканный драконьей кровью воротник и кивнул оцепеневшим от ужаса драконидам.
— Добрый вечер, господа. Я — Дрен. Помогаю принцессе с некоторыми… особыми делами.
Один из старых драконидов, дрожа, поднял голову.
— П-принцесса, повелитель Смертокрыл приказал, чтобы ни один человек не ступал в логово…
Из глубины горла Ониксии вырвался низкий рык, и лицо драконида тут же побагровело, словно его схватила за шею невидимая рука.
— Если отец спросит, скажите, что я дрессирую новую игрушку, — она взмахом хвоста осторожно опустила Дрена на выступ скалы. От трения чешуи посыпались искры. — А теперь, освободите восточную пещеру. Скоро туда прибудут «грузы».
Дракониды поспешно удалились.
Ониксия холодно фыркнула, приняла облик высшей эльфийки и, схватив Дрена за воротник, потащила его вглубь логова.
— Неплохо сыграно, питомец, — её заострённые уши слегка подрагивали от гнева. — Эти отродья совсем распустились в моё отсутствие. Нужно было напомнить им, кто здесь хозяин.
Дрен позволил ей тащить себя, и уголки его губ поползли вверх. Пройдя мимо одной из расщелин, он вдруг понизил голос.
— Ты заметила? Тот драконид-стражник в третьем ряду. Его глаза всё время бегали.
Шаги Ониксии замерли.
— Шпион отца.
— Не знаю, — беззаботно ответил Дрен. — Даже если он передаст информацию, ничего страшного. Принцесса чёрных драконов устала от игр аристократов и решила сменить обстановку — ничего особенного.
В глазах принцессы чёрных драконов промелькнуло одобрение. Она вдруг прижала Дрена к горячей скале, и её когти намеренно скользнули по его щеке, оставив на камне пять выжженных борозд.
— Питомец, — громко выругалась она. — Сейчас от тебя есть хоть какая-то польза. Не зли меня, иначе я брошу тебя на съедение детёнышам!
В тени, казалось, что-то исказилось и исчезло.
Убедившись, что за ними больше никто не наблюдает, Ониксия взмахнула рукой, и тёмный барьер беззвучно окутал внутреннюю часть логова. Тёмно-красные отблески заплясали на стенах, освещая её профиль.
Дрен, сидевший на корточках, разбирал свои вещи. Звуки ударов и шорохов в наступившей тишине казались особенно громкими. Не поднимая головы, он сказал:
— Добавь к барьеру звукоизоляцию. Не хочу, чтобы меня посреди ночи будил хруст костей, которые грызут дракончики.
— Заткнись, человек, — на кончике пальца Ониксии вспыхнул огонёк чёрного пламени, но она медлила с заклинанием. Её хвост беспокойно скользил по полу, высекая из камня искры.
Дрен наконец заметил, что что-то не так, и отложил спальный мешок из звериной шкуры. В дрожащем свете огня он увидел прямую спину принцессы чёрных драконов. Та самая, что так властно вела себя перед князем Газлоу, сейчас стояла, и ткань на её лопатках напрягалась при каждом вздохе.
— Ты волнуешься, — это был не вопрос.
Ониксия вдруг резко обернулась. Её драконьи зрачки в темноте сузились в две золотые нити.
— Я разорвала на куски детёныша! Прямо у тебя на глазах! — в её голосе слышалось странное шипение. — А ты, как ни в чём не бывало, разбираешь свои вещи и готовишься ко сну?
Дрен неторопливо вытер руки от пыли бархатной тряпочкой и тихо рассмеялся.
— Так вот в чём дело, — он шагнул вперёд, и его сапог хрустнул по обгоревшей кости какого-то существа. — Ты думала, я закричу и убегу? Или упаду на колени и буду молить принцессу чёрных драконов о пощаде?
На кончике пальца Ониксии вспыхнула искра, осветив её слегка дрожащие зрачки. Она поняла, что человек подошёл слишком близко — так близко, что можно было разглядеть тень от узора на её веках, напоминающего чешую.
— Вы, драконы, всегда используете насилие как визитную карточку, — беззаботно сказал Дрен. — Но это эффективно. И это самый быстрый способ научить. Словами человека не научишь, а вот делом — сразу. Сейчас я чувствую себя в полной безопасности.
— И что? — она услышала в своём голосе предательскую неуверенность.
Дрен вдруг протянул руку, и кончики его пальцев коснулись её тёмных волос. От этого дерзкого жеста кровь в жилах принцессы чёрных драконов застыла. Теоретически, она должна была испепелить эту наглую руку, но какое-то странное чувство заставило её замереть на месте.
— А то, что убранство твоего логова мне очень нравится, — его пальцы в итоге остановились на светящемся кристалле, вмонтированном в стену. — Использовать высокочистые энергетические кристаллы в качестве светильников? Куда шикарнее, чем у аристократов Штормграда.
Хвост Ониксии с треском разнёс в щепки каменную скамью.
— Я не спрашивала твоего мнения о дизайне!
— На самом деле ты хотела спросить… — Дрен вдруг наклонился так близко, что его дыхание коснулось чешуек на её заострённом ухе. — «Не подумает ли этот человек, что я — дикое, нецивилизованное чудовище?»
Свет в глазах Ониксии на мгновение померк. Она осознала, что её когти уже сжимают шею человека, но его пульс был настолько ровным, что это её разозлило.
— Знаешь, — Дрен даже нашёл время поправить значок компании на воротнике. — Цивилизованность или дикость — неважно. Важна твоя позиция. Ты на моей стороне, и это — высшее проявление добродетели, — он вдруг взял Ониксию за запястье и поднёс её руку к вещам, которые он достал из пространственной сумки. — Посмотри на эти вещи. Я уже готов считать это место своим новым домом. Твой дом — и мой дом.
Кончики пальцев принцессы чёрных драконов бессознательно коснулись личных вещей этого человека. Она вдруг осознала, что это первый раз, когда человек осмелился направить её когти к чему-то, а не дрожать и уворачиваться.
— В своих видениях я видел многое, гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Но с той ночи в Долине Королей наши судьбы тесно переплелись, — Дрен отпустил её руку и, отступив на полшага, развёл руки в стороны. — Либо мы выживем вместе, либо умрём вместе. Конечно, я надеюсь, что мы будем теми, кто смеётся последними.
Драконьи зрачки Ониксии слегка расширились. Она вдруг вспомнила ту ночь, когда Дрен, обманом и уговорами, в присутствии бронзового дракона, заключил с ней соглашение о взаимопомощи. Хотя сейчас уже забрезжил свет надежды, неизвестность будущего всё ещё вызывала тревогу и страх.
— …Красивые слова, — наконец холодно фыркнула она и отвернулась. Её чёрная мантия взметнулась, как ночной туман. Но Дрен заметил, что кончик её хвоста непроизвольно приподнялся и слегка завилял, словно она была немного довольна.
На лице Дрена тоже появилась понимающая улыбка.
Утренний свет косо проникал в логово, освещая парящие в воздухе пылинки, которые казались золотыми крупицами. Когда Ониксия открыла глаза, первое, что она увидела, был Дрен. Он сидел спиной к ней на выступе скалы и с трудом грыз чёрный хлеб. Тот был твёрд, как камень, и каждый укус сопровождался неприятным хрустом.
Она нахмурилась. В её логове не было ни одного приличного обеденного стола, не говоря уже о еде, подходящей для человеческого желудка. Дрену приходилось есть то, что он принёс с собой.
— Ты это ешь? — её голос после сна был низким и хриплым, и драконьи нотки в нём звучали сильнее обычного.
Дрен обернулся. К уголкам его губ прилипли крошки. Он небрежно вытер их тыльной стороной ладони и улыбнулся.
— Это гораздо лучше, чем древесная кора в Западном Крае. По крайней мере, без песка. После хорошей жизни в Пиратской Бухте и не думал, что придётся снова выживать в диких условиях.
Хвост Ониксии непроизвольно свернулся в кольцо. Она вспомнила, как несколько сотен лет назад, пролетая над Элвиннским лесом, видела человеческие фермы. Тощие крестьяне, стоя на коленях в выжженной земле, выкапывали корни. Их вид был ненамного лучше, чем у её драконидов-рабов.
— Я могу приказать слугам купить в Тераморе…
— Не нужно, — Дрен отломил маленький кусочек хлеба и раскрошил его между пальцами. — Знаешь, когда-то в Западном Крае я выживал в пустошах с тремя детьми-беженцами. Но одного из них разорвали на куски гноллы и съели, другой умер, съев ядовитое растение, и только я и третий выжили, питаясь древесной корой.
Он небрежно бросил крошки в огонь, и те вспыхнули маленькими искорками.
— Так что сейчас каждая сытная еда — это уже удача.
В логове стало пугающе тихо. Ониксия поняла, что её когти глубоко вонзились в скалу. Она видела бесчисленное множество куда более кровавых сцен, но сейчас в её голове постоянно всплывала картина маленького Дрена, униженно выживающего в пустошах. Это её почему-то раздражало.
— Сентиментальность, — она резко встала, и её чёрная мантия взметнулась, как грозовая туча. — Сегодня вечером я прикажу этим отродьям снаружи принести в логово свежих фруктов. Этим тупым драконидам всё равно нужно регулярно есть фрукты.
Дрен моргнул.
— Это приказ, принцесса?
— Это уведомление, — заострённые уши Ониксии слегка покраснели. — В конце концов, голодный «питомец» не сможет правильно смешать удобрения.
Когда принцесса чёрных драконов зашагала к выходу из пещеры, кончик её хвоста незаметно коснулся чёрного хлеба в руках Дрена. Точный огненный шар пронёсся по нему, и твёрдый, как камень, кусок вдруг стал тёплым изнутри и немного вкуснее.
Глядя на свой внезапно «улучшенный» завтрак, а затем на нарочито-холодную спину Ониксии, Дрен рассмеялся. Он намеренно пробормотал так, чтобы она услышала:
— Хлеб, поджаренный драконьим пламенем… с таким талантом можно открывать булочную, точно бы разбогател.
Огонь в костре вдруг взметнулся на три фута, осветив чьё-то самодовольное лицо.
Обновлено: 21.01.2026