— Великие Искусства встречаются крайне редко, — пробормотал Майк себе под нос.
В его родном мире лишь три крупнейшие организации обладали чем-то отдаленно похожим. И кто знает, были ли те техники завершенными, но даже этого хватило, чтобы вознести их на вершину могущества.
Рыцарь Смерти кивнул.
— Верно. Императорская семья распределила разные уровни Великого Искусства между представителями знати.
Он поднял руку в латной перчатке, указывая на шесть знамен, высеченных на стене позади него.
— Шесть герцогств. Каждому было вверено по одному уровню Великого Искусства. Первый уровень… и так до шестого.
Глаза Майка слегка расширились.
— Значит, вы…?
— Я овладел им до шестого уровня, — произнес Рыцарь Смерти. — Как и полагалось каждому герцогу. — Он сделал паузу и продолжил:
— И я был герцогом Западной Провинции Миражей.
Майк медленно кивнул, пытаясь переварить услышанное.
— Значит… мое испытание здесь заключается в том, чтобы изучить ваш уровень? Первую часть Великого Искусства?
— Да, — ответил Рыцарь Смерти. — Объединенные испытания герцогств составляют первое великое испытание Империи Миражей – Испытание Таланта.
— И мне нужно освоить шесть уровней этого Великого Искусства за пять лет, — тихо повторил Майк.
— Именно.
Майк слегка качнул головой, но не отверг эту затею.
Пять лет – срок немалый. Этого времени хватит, чтобы заполучить множество сильных талантов, возможно, даже ранга SSS. Достаточно, чтобы укрепить фундамент и вырасти над собой.
— Если я справлюсь, — медленно произнес Майк, — то смогу перейти ко второму великому испытанию, верно?
— Испытание Великих Герцогств, — подтвердил Рыцарь Смерти. — Они хранят уровни с седьмого по десятый. Их испытания проверят не твой талант… но твою волю. — Он замолчал. — Та часть будет куда, куда хуже всего, что ты встретишь в этом месте.
Майк ни на секунду в этом не усомнился.
— А после этого, — пробормотал Майк, — финальное испытание в столице… о котором никто ничего не знает.
— Да.
Майк потер лоб.
— То есть, по сути, вся Империя – это просто один гигантский экзамен.
Рыцарь Смерти не стал этого отрицать.
— Империя Миражей не позволяла слабакам прикасаться к своему трону, — сказал он. — Каждый император должен был пройти через испытания, которые превращали его в существо, способное повелевать мощью целой цивилизации.
Он слегка наклонился вперед.
— У тебя… есть шанс. Маленький. Но шанс.
Майк уставился на него. Он не знал, стоит ли ему чувствовать себя польщенным или же прийти в ужас. Возможно, и то, и другое сразу.
— Итак, — Майк снова заговорил, откашлявшись, — мое испытание… то, с которого я должен начать… это освоение Первого уровня вашего Великого Искусства?
— Да.
— И вы меня обучите?
Рыцарь Смерти покачал головой.
— Нет. Я не могу тебя учить.
Майк моргнул.
— Э-э… что? Почему?
— Я мертв. Мои знания не могут быть переданы напрямую. Империя Миражей позаботилась о том, чтобы после смерти герцога Великое Искусство нельзя было передать по памяти. Получить его можно только через испытание.
Плечи Майка поникли.
— Значит, сжульничать не получится.
— Нет.
Майк вздохнул.
— …Ожидаемо.
— Но, — добавил Рыцарь Смерти, — я могу направить тебя к испытанию.
Он указал рукой на массивную каменную дверь в дальней стене. Ту самую, которую Майк не решался открыть.
— Эта дверь ведет в Зал Эха, — произнес Рыцарь Смерти. — Внутри сокрыт первый уровень Великого Искусства. Если ты войдешь… испытание начнется немедленно.
Майк уставился на дверь. Глубокое, тревожное чувство зашевелилось у него в груди.
— Это опасно? — Спросил он.
Рыцарь Смерти слегка склонил голову набок.
— Для кого-то твоего уровня?
— Ну да.
Он выдержал паузу.
— Но не невозможно.
Майк выдохнул.
— …Ага. Прямо утешили.
Рыцарь Смерти никак не отреагировал.
Майк медленно поднялся, сжимая рукоять меча.
— Ну что ж, — прошептал он. — Полагаю, всё начинается именно здесь.
Он сделал шаг вперед. Но Рыцарь Смерти заговорил снова – спокойнее, чем когда-либо.
— Человек.
Майк остановился.
— Если ты вступишь в это испытание, — сказал Рыцарь Смерти, — ты перестанешь быть обычным пробужденным. Ты сделаешь шаг навстречу судьбе, которую большинство существ в твоем мире не могут даже вообразить.
Майк сглотнул.
— Я понимаю. — Он добавил:
— Хотя не уверен, что действительно этого хочу.
— Я не стану помогать тебе, — отрезал Рыцарь Смерти. — Пока ты не освоишь первый уровень. После этого у тебя будет пять лет, чтобы разыскать другие герцогства и унаследовать уровни от следующих пяти герцогов.
— По правде говоря, я отвечал за шестой уровень, — продолжил Рыцарь Смерти. — Но волею судьбы ты первым нашел мое герцогство. Следовательно, Зал Эха вынужден адаптироваться и представить вместо него первый уровень.
Майк кивнул.
— Значит… мне хотя бы не нужно искать конкретное герцогство. Они подстроятся?
— Да, — подтвердил Рыцарь Смерти медленным кивком.
— Тогда… есть какие-нибудь советы по поводу того, что я встречу внутри?
Шлем Рыцаря Смерти слегка наклонился, пустые глазницы померкли.
— Внутри, — начал он, — ты встретишь Королевского Рыцаря – того, кто целиком выкован из самого Великого Искусства. Он будет уклоняться от твоих атак, блокировать твои удары и неустанно контратаковать.
Майк напрягся.
— Великое Искусство – именуемое Великим Искусством Империи Миражей – наш основатель обнаружил в древних руинах. С его помощью он создал свое королевство, затем империю и в знак почтения назвал ее в честь этой техники.
Рыцарь Смерти продолжал, и голос его мягким эхом разносился по огромному залу.
— Все магические гравюры, круги и конструкции, связанные с Искусством, воплотятся в образе этого рыцаря. Он предстанет перед тобой, будучи олицетворением техники.
Майк медленно выдохнул.
— Значит… мне просто нужно сразиться с ним?
— Ты должен выжить, — поправил Рыцарь Смерти. — Уворачивайся. Учись у него. Пойми ритм и суть первого уровня. Только тогда ты сможешь нанести ему удар.
— А до тех пор, пока я не изучу первый уровень? — Спросил Майк.
Плащ Рыцаря Смерти зашуршал, словно пересыпающийся пепел.
— Он будет неуязвим. Ни клинок, ни магия, ни любая сила, которой ты владеешь, не смогут причинить ему вред… если только ты не ударишь, используя сам первый уровень Великого Искусства.
Последовала тишина.
— Мне очень интересно, кто это вообще придумал, — пробормотал Майк, разминая шею и готовясь к бою.
— Это придумали древние руины, — ответил Рыцарь Смерти. — Наш основатель лишь сохранил традицию.
Обновлено: 19.02.2026