Шлем Рыцаря Смерти слегка наклонился, пустые глазницы померкли.
— Внутри, — произнес он, — ты встретишь Королевского Рыцаря – того, кто целиком выкован из самого Великого Искусства. Он будет уклоняться от твоих атак, блокировать твои удары и неустанно контратаковать.
Майк кивнул.
— Понятно. То есть он, по сути, конструкт из самого Великого Искусства.
Рыцарь Смерти подтвердил это кивком.
— Относительно первого уровня – называемого Искусством Империи Миражей – наш основатель обнаружил эту технику в древних руинах. С ее помощью он создал свое королевство, затем империю и назвал ее так в честь этого открытия.
Голос Рыцаря Смерти гулким эхом отражался от стен просторной залы.
— Все магические символы, круги и структуры, связанные с этим Искусством, примут облик рыцаря. Он станет живым воплощением техники.
Майк медленно выдохнул.
— Значит… мне нужно просто сразиться с ним и победить?
— Ты должен выжить, — поправил Рыцарь Смерти. — Ускользай. Учись у него. Постигни ритм и суть первого уровня. Только тогда ты сможешь его поразить.
— А пока я его не постигну? — Уточнил Майк.
— Именно, — кивнул Рыцарь Смерти. — Он останется неуязвим. Никакая сталь, никакое волшебство и никакая твоя сила не причинят ему вреда… пока ты не нанесешь удар, используя само Великое Искусство первого уровня.
Повисло долгое молчание.
— Великолепно, — прошептал Майк себе под нос. — Непобедимый рыцарь в качестве учителя.
Рыцарь Смерти коротко кивнул.
— Учитель… и испытание. Проиграешь – умрешь. Преуспеешь – и Искусство Империи Миражей станет твоим.
— Вы сказали, у меня есть пять лет, верно? — Спросил Майк.
— Да, но отсчет пойдет лишь после того, как ты унаследуешь первый уровень, — ответил Рыцарь Смерти.
— Хм… тогда могу ли я отложить это? — Поинтересовался Майк. — Я имею в виду, мой путь только начался. Я не уверен в своих силах и не хочу быть самоуверенным идиотом, который думает, что сможет усидеть на двух стульях – учить Искусство и сражаться с этим рыцарем одновременно.
— Так ты отступаешь? — Спросил Рыцарь Смерти, вынимая из ножен свой огромный меч.
— Да. С тактической точки зрения мне лучше сначала набраться опыта, — ответил Майк. — У меня нет ни одного обычного Искусства, не говоря уже о Великом. Как я должен выучить нечто подобное, если за всю жизнь не освоил даже самой заурядной техники?
Рыцарь Смерти сжимал свой двуручный меч, молча взирая на парня.
Он не шевелился. Пустой шлем смотрел на Майка так, словно беспристрастно судил его.
— …Ты боишься, — наконец произнес Рыцарь Смерти.
Майк не стал отнекиваться.
— Конечно, боюсь. Любой, у кого есть мозги, боялся бы.
Рыцарь Смерти немного опустил меч – не с угрозой, а скорее в задумчивости.
— Большинство из тех, кто представал перед этим испытанием, были высокомерны, — сказал он. — Они бросались внутрь, веря, что один лишь талант спасет их. И они погибали.
Майк потер затылок.
— Да, я очень стараюсь не пополнить их ряды.
В глазницах Рыцаря Смерти мелькнуло слабое синее свечение.
— Ты осторожен, — констатировал он. — Это не слабость. Для того, у кого нет никакого фундамента, попытка немедленно освоить Великое Искусство была бы… нелогичной.
— Так я могу отложить? — С надеждой снова спросил Майк.
— Можешь, — подтвердил Рыцарь Смерти. — Но знай: стоит тебе выйти за пределы этого герцогства, и испытание не призовет тебя обратно, пока ты сам не решишь вернуться. И когда ты вернешься… Зал Эха активируется мгновенно.
— То есть разминки не будет, — пробормотал Майк.
— Это значит – никаких колебаний, — поправил его Рыцарь Смерти.
Майк с облегчением выдохнул.
— Хорошо. Ладно. Я вернусь, когда буду действительно готов.
Рыцарь Смерти медленно убрал меч в ножны.
— Тогда запомни, — произнес он. — Пять лет. Не более. Как только унаследуешь первый уровень, твое время пойдет. Если не освоишь остальные пять уровней за этот срок… цепочка испытаний прервется. И Империя Миражей никогда тебя не признает.
Он слегка развернулся, указывая на массивный каменный вход.
— Теперь покинь это герцогство. Двери не откроются вновь, пока ты не явишься для прохождения испытания.
Майк кивнул и направился к выходу, но на полпути помедлил.
— И еще… если я позже стану сильнее, это повлияет на сложность?
— Нет, — мгновенно последовал ответ. — Испытание адаптируется. Даже если однажды ты превзойдешь меня, оно останется прежним. Ты не сможешь задавить его грубой силой.
Майк вздохнул, кивнул и двинулся к выходу.
Но у самых дверей он снова замер и оглянулся.
— Э-э… есть ли шанс, что я могу прихватить оружие из арсенала?
Рыцарь Смерти смотрел на него целую секунду.
Затем он с силой ударил мечом об пол.
Ударная волна сбила Майка с ног и буквально вышвырнула его наружу.
Массивные каменные створки захлопнулись за его спиной с громоподобным грохотом.
Майк покатился по песку, подпрыгивая, точно мешок с картошкой, пока наконец не остановился.
Какое-то время он просто лежал, глядя в небо.
— …Ну, — пробормотал он, медленно садясь и смахивая песок с лица, — по крайней мере, он не пришиб меня за этот вопрос.
Он разок кашлянул.
— Да. Прогресс.
Майк посмотрел на заходящее солнце.
— Пора пустить в ход мой Двигатель Инверсии, — прошептал он, доставая один из мечей Душа Миража.
Каждый день у него был один шанс активировать Двигатель Инверсии – превратить что-либо в его противоположность.
Простая концепция. Совершенно запредельная способность.
Как-то раз он превратил руду Черного Мифрила в руду Серебряного Мифрила.
Черный Мифрил питался тьмой.
Серебряный Мифрил черпал силу из света.
Полные противоположности.
Поскольку у него было два меча Душа Миража, он мог позволить себе эксперимент.
Один из них можно использовать для инверсии и посмотреть, какая безумная штука из этого получится.
— Посмотрим, во что ты превратишься… — пробормотал он, поднимая меч.
Он глубоко вздохнул, сосредоточился на лезвии и активировал свою единственную ежедневную попытку.
Слабая рябь сине-золотой энергии окутала Душу Миража, закручивая ее ауру, меняя природу на противоположную…
— …и трансформация началась.
Клинок содрогнулся в руке Майка…
Свет преломлялся, краски выцветали, воздух дрожал, пока структура меча подвергалась изменениям.
Трещины сине-золотых молний поползли по металлу, сдирая изящную прозрачность клинка.
Некогда стеклянное лезвие потемнело… затем стало толще… а после затвердело, превращаясь в нечто совершенно иное.
Когда свет окончательно угас, Майк уставился на оружие, что лежало теперь в его ладони.
Обновлено: 19.02.2026