Майк вытер кровь с губ, тяжело дыша. Зелье немного уняло боль, но давление, исходящее от Лорда Рыцаря Смерти, все еще ощущалось как нависшая над ним гора.
Рыцарь Смерти заговорил снова, и его голос эхом разнесся по оружейной.
— Ты взял много вещей, которые тебе не принадлежат.
Майк замер. Он даже не пытался отпираться.
— Д-да… взял, — медленно признал он. — Но клянусь, я не знал, что это место кто-то охраняет. Я думал, оно заброшено.
Синие огни Рыцаря Смерти на мгновение дрогнули, словно он изучал гостя более внимательно.
— Люди всегда считают руины пустыми лишь потому, что никто не откликается на их шаги.
Майк сглотнул.
А ведь в этом… действительно был смысл.
Рыцарь Смерти шагнул ближе. От каждого шага мраморный пол трескался под его весом. Майк инстинктивно пятился, пока не уперся спиной в стойку с оружием.
— Я спрошу один раз, — произнес Рыцарь Смерти. — Почему ты здесь?
Майк заставил себя успокоиться.
— Я пробужденный. Я вошел сюда в поисках предметов, которые помогли бы мне выжить. У меня нет дурных намерений. Я здесь не для того, чтобы что-то разрушать.
Тишина.
Слышно было лишь, как холодный туман едва уловимо скользит по доспехам Рыцаря Смерти.
Наконец исполинская фигура заговорила прежним тоном:
— Ты слаб. Слишком слаб. Ребенок, разгуливающий в гробнице императора.
Майк не спорил. Он не мог.
Он и сам понимал, что ему не место рядом с кем-то выше четырехсотого уровня.
Рыцарь Смерти слегка приподнял руку – не для атаки, а словно прощупывая воздух вокруг Майка. Странная энергия коснулась его.
— В тебе нет скверны. Нет алчности в твоей душе.
Он выдержал паузу.
— Но в тебе есть любопытство. И безрассудство.
Майк снова сглотнул.
— Я… могу идти? — Осторожно спросил он.
Голова Рыцаря Смерти повернулась, синие огни в глазницах сузились.
— Я подвергну тебя испытанию, — холодно сказал он. — Если пройдешь его, ты не только останешься в живых… но и обретешь трон этой Империи.
Майк моргнул.
— Не думаю, что от Империи хоть что-то осталось, — возразил он. — Если вы выйдете за стены этого замка, то увидите, что вся ваша столица – или чем бы ни было это место – лежит в руинах, погребенная под песками Пустыни Черных Песков.
— Я знаю, — тихо отозвался Рыцарь Смерти. — И это место было моим домом. Когда-то я был герцогом этой Империи.
Он немного помолчал, прежде чем продолжить.
— Просто подумай. Если это разоренное место хранит столько богатств в качестве простого украшения… то что, по-твоему, ты найдешь в столице?
Майк смотрел на него, ожидая продолжения.
Рыцарь Смерти продолжал спокойным, холодным голосом:
— Не говоря уже о том, что таких герцогств было шесть. И еще четыре эрцгерцогства.
Глаза Майка округлились, он не сводил взгляда с нежити.
— В каждом из них был кто-то моего уровня, — сказал Рыцарь Смерти. — А в эрцгерцогствах… обитали существа еще более могущественные. Все они когда-то служили Престолу Империи Миражей. Мы присягнули своими душами – и даже после смерти продолжаем служить.
Майк вынужден был признать… теперь он был искушен. Крайне искушен.
— Но… как вы и сказали, я слаб, — неуверенно начал Майк. — Как кто-то вроде меня может…?
Рыцарь Смерти прервал его:
— Твоя душа чиста. Ни жадности, ни скверны. Ты несешь в себе волю своей семьи.
Майк замолчал.
Этого он не мог отрицать. Именно ради этого он и желал всех этих сокровищ – чтобы обеспечить своей семье достойную жизнь.
Из воспоминаний предков он видел, через что им пришлось пройти. Он хотел дать своим родным лучшее будущее.
Рыцарь Смерти медленно кивнул.
— И это испытание не требует силы, — сказал он. — Только талант, потенциал… и волю к возвышению.
Синее пламя Рыцаря Смерти на миг потускнело, словно он вспоминал о чем-то далеком.
— Существует три испытания, — наконец произнес он. — Три испытания, созданных для того, чтобы избрать следующего правителя Империи Миражей.
Майк немного выпрямился, внимательно слушая.
— Герцогства проводят первое испытание, — объяснил Рыцарь Смерти. — Испытание Таланта. Оно проверяет твой потенциал, твои инстинкты, способность учиться и адаптироваться. Оно самое легкое, но и самое важное. Не пройдя его, ты не сможешь двигаться дальше.
Майк медленно кивнул.
Это логично. Начинать с того, кем кандидат может стать, а не с того, кем он является сейчас.
— Эрцгерцогства проводят второе испытание, — продолжал Рыцарь Смерти. — Испытание Воли. Оно проверяет твою решимость. Твою выносливость. Твою способность продолжать идти вперед, когда всё вокруг пытается тебя сломить.
Он посмотрел на Майка сверху вниз.
— Это испытание губит большинство претендентов.
Майка пробрала дрожь.
Он даже не хотел представлять, как выглядит «проверка» от кого-то выше 400 уровня.
— А последнее испытание? — Тихо спросил он.
Рыцарь Смерти надолго замолчал.
Когда он наконец заговорил, его голос стал еще тише.
— Последнее испытание находится в столице… но даже я не знаю, в чем оно заключается.
Майк моргнул.
— Вы не знаете?
— Никто не знает, — ответил Рыцарь Смерти. — Только Император Империи Миражей знал суть последнего испытания. Оно активируется лишь тогда, когда кто-то достигает столицы, пройдя все остальные.
От этого… становилось еще страшнее.
Испытание, о котором никто ничего не знает.
Тест, созданный правителем, достаточно могущественным, чтобы повелевать такими существами, как этот Герцог, ставший впоследствии Рыцарем Смерти.
— У меня вопрос, — осторожно произнес Майк. — Вы были сильнее раньше… или сейчас?
Рыцарь Смерти слегка повернул голову.
— Я остался прежним, — ответил он. — Раньше я обладал слабостью жизни… но при этом был сильнее своего нынешнего «я». Теперь же я лишен слабости плоти… но я слабее, чем был когда-то.
Он выдержал паузу, прежде чем закончить:
— Так что, если судить статистически… я не стал ни сильнее, ни слабее.
— Ну и… ответец, — пробормотал Майк, медленно присаживаясь в стороне. — Ну, продолжайте – в чем мое испытание здесь?
Он замолчал, раздумывая, а затем спросил:
— Или, скорее… у каждого герцогства свой тип испытания? Мне придется пройти шесть разных тестов на талант от шести разных герцогств?
— Нет, — ответил Рыцарь Смерти. — Каждое герцогство хранит один уровень Великого Искусства Империи.
Майк моргнул.
— Погодите – Великое Искусство? Те самые невероятно мощные техники, что растут в силе вместе с пользователем?
Великие Искусства были чрезвычайной редкостью.
Из всего, что Майк изучал, было известно, что лишь три сильнейшие организации в мире – в его мире, а не в этом месте – владели хотя бы одним Великим Искусством.
Обновлено: 19.02.2026