***
Не завидую я тем, кому приходится сводить баланс в бухгалтерии королевской четы — именно на корону ложится основное бремя расходов, — но с позиции моей семьи дела шли более чем блестяще. Пенсии и жалованье обоих моих старших родственников обеспечивали такой стабильный и мощный приток средств, который в разы превышал любые наши траты. Мы попросту не успевали тратить деньги с той скоростью, с какой они к нам поступали. Если только Дедушка не решит внезапно превратить Пай-Шо в азартную игру или не начнет проигрывать состояние в питейных состязаниях, безбедная жизнь нам обеспечена на столетия вперед. Разумеется, при условии, что мы переживём эту войну.
«Воздушные кочевники, Южное Племя Воды, Царство Земли», — я мысленно перечислил список злодеяний своей семьи, словно читал ежедневную молитву.
Нация Огня была обязана победить. У меня не было иного выбора. Если верх возьмет команда Аватара, Дедушке придется провести остаток дней в темнице за грехи нашего рода. Если же власть перейдет к Зуко, он наверняка конфискует наше состояние в наказание за участие в войне. Я глубоко вздохнул, стараясь унять тревогу, когда раздался сигнал горна, созывающий кадетов на ужин.
Во время вступительного инструктажа, если отбросить пафосные речи, нам в общих чертах обрисовали распорядок дня в академии и то, чем нам предстоит заниматься.
— Ты идешь? — спросил Тодзи Зенин, замирая в дверях.
Он вел себя так, словно между нами не было никакой стычки всего несколько минут назад. Я кивнул, решив подыграть этому неуравновешенному мальчишке, и мы вместе покинули комнату, направляясь в столовую.
— Не в ту сторону, — в очередной раз поправил я Тодзи, когда он снова свернул не туда.
Теперь стало ясно, почему он меня ждал. Этот идиот отсутствовал, когда нам давали указания и раздавали карты территории. Я же успел выучить свою наизусть еще по пути в комнату, так что доставать её не было нужды. Впрочем, делиться знаниями с Зенином я не собирался. Возможно, это было мелочно, но смотреть, как он мечется в поисках верного пути, было довольно забавно. Дедушка предупреждал, что жизнь в академии может быть скучной, так что я решил пользоваться любым подвернувшимся развлечением. А когда это надоест, я всегда смогу вскрыть один из своих сундуков и углубиться в чтение книг, которые предусмотрительно захватил из семейной библиотеки.
Столовая представляла собой воплощение хаоса. Для военного заведения здесь на удивление мало заботились о дисциплине: дети свободно пересаживались от стола к столу, шумели и спорили. Чаще всего этим грешили старшекурсники. Мы же, новички, сидели тихо, и лишь самые общительные пытались завязать знакомства. К слову, один из таких смельчаков как раз направлялся к нам. Мы с Тодзи заняли места в самом конце длинного, почти пустого стола. Я сделал это, чтобы меня не беспокоили, а Зенин последовал моему примеру... Трудно сказать почему. Наверное, у него были свои причины. По крайней мере, мне хотелось верить, что он не настолько безумен, каким кажется, и всё это лишь какая-то игра.
Мальчик подошел к нам и отвесил церемонный поклон.
— Приветствую. Я Ли Жуа из колонии Ю Дао.
Мне пришлось встать, чтобы вернуть поклон и представиться.
— Нацу из семьи Ву.
Тодзи лишь буркнул свое имя, даже не подумав подняться или хотя бы взглянуть на гостя.
— Рад знакомству, Нацу, Тодзи. Пусть Агни осветит ваш путь, — произнес Ли с очередным поклоном.
— Да-да, непременно. А теперь, если ты не против... — Тодзи недвусмысленно намекнул, что нашему новому знакомому пора убираться.
Но прежде чем кто-то успел возмутиться грубостью Зенина, в разговор вмешался еще один человек.
— Надо же, не наш ли это позор клана Зенин? — протянул старшекурсник, подходя к нашему столу.
Кулаки Тодзи мгновенно сжались. Они явно были знакомы.
— Исчезни, Наоя, — огрызнулся мой сосед.
— Ой-ой, какой мы вспыльчивый, Тодзи. Стоило провести здесь один день, как у тебя уже выросли крылья? Я всегда говорил, что таким, как ты, не место в этих стенах, но кто я такой, чтобы мешать этому заведению окончательно деградировать?
Голос Наои был громким и резким. Он был старше нас как минимум на четыре года, и я искренне не понимал, зачем он тратит время на десятилетних мальчишек.
— Тебе что-то нужно от нас? — спросил я, поднимаясь и вставая между Тодзи и его «другом».
Наоя во время своей тирады подходил всё ближе и теперь уже нависал над плечом моего соседа. Дрожь в сжатых кулаках Тодзи стала последней каплей, заставившей меня вмешаться. Драка в первый же вечер не сулила ничего хорошего.
— А ты еще кто такой, чтобы лезть в дела клана Зенин? — прошипел он, едва не переходя на крик.
Черт. Передо мной был типичный «почтенный сын» из тех самых китайских маньхуа про культиваторов. Сходство было просто поразительным.
— Нацу из семьи Ву, — услужливо подсказал Ли Жуа, заставив старшекурсника невольно отшатнуться.
Отлично. Фамилия подействовала. Значит, был шанс закончить всё миром.
— Думаю, на сегодня встреч достаточно. Был рад знакомству, Наоя Зенин, — я отвесил вежливый поклон, втайне молясь, чтобы он воспользовался этим предлогом и ушел.
И Агни, похоже, услышал меня — Наоя действительно отступил, чтобы вернуть поклон.
— Взаимно, Нацу из семьи Ву, — бросил он, выпрямляясь и собираясь вернуться к своему столу.
И именно в этот момент всё полетело в бездну.
— Верно. Беги, трус, — процедил Тодзи, и в его голосе было столько яда, что хватило бы отравить дюжину змей.
Эти слова задели Наою так глубоко, что объяснить это, не зная внутренней кухни их клана, было невозможно. Он резко развернулся и бросился на Тодзи. А поскольку я стоял прямо между ними, по иронии судьбы он летел прямо на меня, а его кулак уже разгорался пламенем.
Что ж, спокойной ночи не предвиделось. Похоже, я действительно проклят удачей того, кто рожден в четвертом месяце. Я нырнул под занесенный кулак Наои и нанес ответный удар. Раз уж мирного вечера не получилось, пусть он будет хотя бы интересным.
***
— Прости меня за всё это, Нацу, — понуро произнес Ли, когда на следующее утро мы направлялись в столовую на завтрак.
Стоило нам войти, как нас тут же встретили шепотки и косые взгляды. Мы стали теми самыми первокурсниками, что провели свою первую ночь в академии в карцере за то, что избили нескольких пятикурсников и их дружков. Когда вспыхнула драка, это стало шоком для всех: Тодзи в одиночку уложил троих, используя лишь кулаки. Для десятилетнего мальчишки он был невероятно силен. Ли держался куда слабее, и я получил довольно болезненный удар, защищая его от одной из атак Наои.
Не спрашивайте, зачем я это сделал. Я и сам не знаю, но с тех пор, как нас выпустили из карцера, Ли Жуа следовал за мной как преданный щенок, не переставая извиняться.
Обновлено: 03.02.2026