***
Указ Верховного военачальника, изданный два года назад, обязал все академии, готовящие будущих офицеров, принимать магов и обычных людей в равных пропорциях. Даже живя в изоляции под крылом деда, я не мог не заметить, какую бурю негодования это решение вызвало среди знати. Собутыльники Дедушки, не стесняясь в выражениях, раз за разом поносили военачальника и его реформы.
Тогда я впервые столкнулся с тем, что в этом кажущемся идиллическом мире, где я родился, существовал самый настоящий расизм. Конечно, мастер Куоньо никогда не отзывался добрым словом о жителях других стран, но это легко было списать на войну и пропаганду. Здесь же всё было иначе. Я понимал, что магию огня превозносят и почитают, но то, с каким небрежным презрением друзья Дедушки говорили о немагах, словно о гражданах второго сорта, вызывало у меня горький осадок.
Я не стал спорить с Дедушкой. Можно придумать тысячи оправданий, и некоторые из них даже будут звучать убедительно, но правда заключалась в одном: я промолчал, потому что мне было страшно. Он был моей семьей. Единственной настоящей опорой в этом мире, и я не хотел, чтобы мне пришлось менять свое мнение о нем. Если это делало меня ничтожным человеком, что ж, я готов был нести это бремя.
— Те из вас, кто не сумеет соответствовать ожиданиям, в кратчайшие сроки отправятся домой, — вещал инструктор.
— Ну еще бы, кто бы сомневался, — снова донеслось со стороны.
На этот раз инструктор — суровый мужчина с острыми бакенбардами и короткими колючими волосами — решил не игнорировать дерзость.
— Зенин. Есть что сказать остальным?
— Никак нет. Абсолютно ничего, сэр.
Брови офицера дернулись. Тодзи Зенин произнес это с таким нескрываемым сарказмом, что даже не пытался изобразить хотя бы тень уважения к человеку, стоявшему перед нами.
— Вот как. Выйти из строя. Сорок кругов по плацу, — приказал инструктор, и в его голосе прозвучало садистское удовлетворение.
— Слушаюсь, сэр.
Мальчик сорвался с места почти мгновенно, развив невероятную скорость. Мне хотелось покачать головой, глядя на этого идиота. Территория школы была огромной — здесь обучалось более тысячи кадетов, а плац мог вместить в пять раз больше. Сорок кругов по такой дистанции стали бы непосильной задачей даже для олимпийских атлетов из моего прежнего мира. Наказание было за гранью разумного, но парень, казалось, воспринял его как нечто само собой разумеющееся.
После этого инструктор быстро распределил нас по жилым корпусам. Словно из ниоткуда появились старшекурсники и взяли командование над первокурсниками. Нас было около трехсот человек со всех уголков Нации Огня, и нас быстро разбили на группы, разведя по разным крыльям общежития. Сначала разделили мальчиков и девочек, затем нас распределили по разным секторам. Мне потребовалось время, чтобы отыскать свою комнату на одном из верхних этажей. Найдя её, я вошел внутрь, чтобы осмотреться.
К счастью, академия была дорогой частной школой, не знавшей нужды в средствах, так что помещения содержались в идеальном порядке. Учеников было не так много, поэтому делить комнату мне предстояло всего с одним человеком. Некто «Тодзи Зенин». Учитывая, что мой сосед еще не объявился, я готов был поспорить — это тот самый идиот, который сейчас совершает «физкультурное самоубийство» на плацу. Всё, что от него требовалось — это извиниться и отступить, но фамилия делала такой исход практически невозможным. Я не слишком хорошо разбирался в хитросплетениях знати Нации Огня — Дедушка считал пустой тратой времени изучение вековых обид и склок, — но фамилия Зенин всплывала в моих уроках не раз.
Это был древний род. Не такой древний, как мой, но всё же. Достаточно старый, чтобы сразу несколько моих предков упоминали встречи с ними в своих мемуарах. К тому же они были баснословно богаты. Зенины владели сталелитейным производством, а поскольку они контролировали большую часть поставок стали, они были незаменимы для военных нужд империи. Интересно, что один из них забыл здесь?
— О. Так ты мой сосед, — раздался в дверях голос, тон которого было трудно определить.
Я обернулся и увидел Тодзи Зенина. Сделав шаг навстречу, я отвесил ему поклон, который он небрежно вернул. Внешний вид мальчика поражал: он выглядел почти так же, как до наказания. За исключением нескольких струек пота, его форма оставалась безупречной, а на красной куртке с эмблемой академии не было ни единого пятнышка. Вероятно, его освободили досрочно. Теперь меня занимал лишь один вопрос: умолял ли он о пощаде сам, или его имя сделало это за него? Клан Зенин был серьезной силой.
— Добро пожаловать. Я Нацу, — произнес я после недолгого раздумья.
— Да уж, читать я умею, — бросил он, кивнув на дверь, и я подавил подступившую к лицу краску. Разумеется, он знал, кто я. Мое имя было четко выведено на табличке у входа. — К тому же, только слепой не заметил бы юного гения магии огня из семьи Ву.
Слова были пропитаны ленивым сарказмом, но в его глазах блеснуло нечто такое, от чего мне стало не по себе.
— Отец говорил, что ты будешь здесь. Сказал даже, что ты станешь сильнейшим среди нас. Начал колдовать в два года, когда остальные еще в штаны ходили. Обучен лучшими из лучших, да еще и с бездонными карманами семьи Ву, — произнес он, сокращая дистанцию, пока мы не оказались лицом к лицу. Точнее, моим лицом к его подбородку. Парень был высоким. До сегодняшнего дня я никогда не комплексовал из-за своего роста — я был выше большинства сверстников, — но Зенин возвышался надо мной без всякого труда.
— И что? — спросил я, не отступая, хотя его подбородок едва не касался моего лба. Я не до конца понимал, к чему всё это ведет, но наставления Дедушки были предельно ясны: я никогда не должен отступать. Как единственный наследник в череде единственных наследников, я представлял семью, которая была менее многочисленной, чем другие великие дома, а значит, у меня не было права на ошибку. На моих плечах лежал груз тысячи лет истории и величие предков. Семья Ву не могла позволить себе слабость. Я не мог себе её позволить.
— О, ничего особенного. Просто я собираюсь тебя побить, неженка. Ты, сильнейший маг, падешь от моей руки — сильнейшего из немагов.
Если и была фраза, способная выбить у меня почву из-под ног, то это была именно она. Немаг? Он был немагом? Клан Зенин заработал свое состояние на стали, но секреты металлургии они открыли именно благодаря своей могущественной магии огня. По силе родословной они уступали лишь двоим: моей семье и королевской чете. Почти все контакты моих предков с Зениными заканчивались схватками, так что отправить сюда ребенка без капли способностей — это было чем-то из ряда вон выходящим.
— Попробуй, — бросил я в ответ на вызов, чтобы он не счел меня легкой добычей. Пожалуй, только в Нации Огня детей с малых лет обременяли такими понятиями, как имидж и репутация. Здесь это имело значение. Родина порой бывает куда более жестокой, чем любое поле боя — как-то вскользь заметил Дедушка.
Тодзи рассмеялся. Это был искренний, утробный хохот, от которого сотрясалось всё его тело. Затем он отвернулся и направился к своей кровати. Комната была довольно просторной. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с моими покоями дома, но мой дом был настоящим дворцом. Кровати стояли в противоположных углах — не слишком большие, но вполне подходящие для десятилетних мальчишек, какими мы были сейчас, и для взрослых мужчин, какими мы станем к выпуску. В конце концов, нам предстояло жить здесь всё время обучения. Ванная комната тоже оказалась достойной: чистая и отдельная. По опыту жизни в интернате в моем первом мире, этих двух качеств было более чем достаточно.
Там было даже два душа — словно мы когда-нибудь решим мыться одновременно. Жуть какая. Я начал распаковывать вещи, которые уже доставили в комнату. Это была серия сундуков из ценного дерева, обтянутых кожей с тисненым гербом моей семьи. Роскошь. Теперь я понимал, почему Тодзи назвал богатство моей семьи безграничным. Это было не совсем так, но я понимал, откуда берутся подобные мысли. Прошлые века были к нам благосклонны, но с началом войны наше состояние выросло до небывалых высот. Даже будучи генералом в отставке, Дедушка получал пенсию, превышающую казну некоторых дворянских семей. И это пособие выплачивалось ему каждый год.
Обновлено: 03.02.2026