Глава 6 — Глава 6

*** — Отчасти дело в твоем возрасте, и с этим мы ничего не можем поделать. Нам приходится работать с теми телами, что даровал нам Агни. Но отчасти это и следствие недостаточного обучения, — произнес Дедушка. — Джонг-Джонг превратил тебя в добрую сталь. Теперь же мой черед: я выкую из этой стали лучший клинок, который когда-либо видела Нация Огня — меч, нацеленный прямо в горло наших врагов. Пока твой отец сражается за то, чтобы покончить с Царством Земли, твоя роль будет куда проще. Ты станешь тем, кто поведет за собой единый мир в грядущее столетие, встав по правую руку от принцессы Азулы. В моей голове роилось множество вопросов, на которые я так и не получил ответов. К примеру, какое место в этом уравнении отведено Лу Тену и Зуко? Я знал, что Лу Тену суждено прожить короткую жизнь и лечь в безвестную могилу, но ведь всё могло измениться. И как я смогу вести за собой Нацию Огня, если та, кого он прочит мне в жены, лишь третья в очереди на престол? — А теперь выбрось всё лишнее из головы. Ты и так проводишь там слишком много времени, — оборвал мои мысли старик. — Начнем твой первый урок прямо сейчас. Скажи мне, в чём источник мощи мага огня? — Внутри, — ответил я, цитируя один из свитков нашей библиотеки. — Маг призывает пламя из своего внутреннего огня, дарованного ему Агни при рождении, и направляет его через мышцы, укрепленные тренировками. — Трактат мастера Шифу о правильном ведении боя, я полагаю? — утвердительно спросил он, и я кивнул. — Хм. Ответ достойный, но неверный. Наш предок был одновременно прав и ошибался. Да, каждый из нас благословлен внутренним пламенем, но само по себе оно — вещь хрупкая и слабая. Если бы маг полагался только на него, он едва ли смог бы высечь нечто большее, чем тусклую искру. Я нахмурился, пытаясь уловить нить его рассуждений. — Мощь магии огня рождается в дыхании. Не внутри тебя. Дыхание превращается в энергию, разлитую по телу. Оно раздувает внутренний огонь. Эта энергия устремляется за пределы твоих рук и ног, становясь настоящим пламенем. В подтверждение своих слов он глубоко вдохнул и буквально залил потолком море огня, с пугающей точностью подражая дракону. Жар был настолько невыносимым, что я невольно попятился. Пламя хлестало из его раскрытого рта, разбиваясь о мраморный свод и растекаясь по нему багровым полотном. Спустя минуту он оборвал поток и снова глубоко вздохнул. — Ты делаешь это рефлекторно. Каждый маг огня так делает. Но лишь осознанное владение дыханием выведет твое мастерство на совершенно иной уровень. Нацу, мальчик мой, я продолжу твое обучение, и нашим первым уроком станет искусство дышать. И только когда я научу тебя этому, я научу тебя сражаться. Ты меня понял?! — под конец он почти перешел на крик. — Понял, Дедушка! — прокричал я в ответ. — Во время тренировок называй меня мастером. — Слушаюсь, мастер! *** *** *** **Лето, 88 год ПГ** *** — Вдох. — Выдох. — Вдох. — Выдох. Я послушно следовал шепоту Дедушки, пока мы синхронно отрабатывали дыхательные циклы. Нашей целью было научиться забирать воздух извне, используя его как мехи, раздувающие внутреннее пламя, чтобы многократно усилить мощь магии. На деле создание огня оказалось процессом куда более сложным и многогранным, чем я мог себе представить. Всё начиналось с носа — или рта, если вы из тех бедолаг, что привыкли дышать только им. Воздух входит, устремляется в легкие, расширяет их и опускается к животу. Именно там, в средоточии жизненной силы, и обитает наше внутреннее пламя. Там рождается настоящий огонь. Раздуваемый притоком кислорода, он течет к конечностям, подчиняясь воле мага. Дедушка пока не спешил учить меня «дыханию огня» — как выяснилось, этот прием был гораздо сложнее, чем казалось со стороны. Но помимо него мы уже разобрали практически все формы движений. Он приучал меня вдыхать в нужные моменты каждой ката и выдыхать максимально экономно. Весь первый месяц наших занятий прошел именно в этом ритме: вдох и выдох. Мы выводили действие, которое обычно происходит бессознательно, на уровень абсолютного контроля, без которого нельзя было и надеяться на истинный прогресс. Также он поведал мне о том, как отсутствие правильного воздуха влияет на наше мастерство. Общеизвестно, что в холодную погоду или высоко в горах мы слабеем, но дело было вовсе не в магии холода, которая якобы гасит наши силы подобно криптониту. Виной всему был ледяной воздух. Он подавлял внутреннее пламя так же неумолимо, как теплый — раздувал его. Неподготовленный или неумелый маг на Северном полюсе едва ли смог бы выпустить больше пары залпов, прежде чем полностью выбиться из сил. Мастер же способен на большее. Намного большее. Но требовалось истинное совершенство, чтобы покорять стихию в морозном краю без малейшей потери в мощи. Секрет крылся именно в дыхании огня. Тем самом приеме, которым Зуко щеголял на Севере и в «Холодильнике» Кипящей Скалы. И Дедушка строго-настрого запретил мне распространяться об этом секрете. Даже ведя войну против магов воды в их ледяных владениях, Нация Огня опасалась давать в руки каждому метод, позволяющий обойти один из немногих способов держать магов огня в узде. Помимо практики у нас были и уроки теории. И когда старик велел мне выдохнуть в последний раз, я понял — пришло время для очередного разговора. — Когда маг огня наиболее силен? — В полдень. Когда солнце стоит в зените, — не задумываясь, ответил я. — Верно. А когда мы слабее всего? — Ночью. — Именно. Мы пробуждаемся и засыпаем вместе со светилом. Это величайшая уязвимость любого мага огня, и ты обязан с ней свыкнуться. Ночью твои силы иссякают, и ты никогда не будешь так же могущественен, как под полуденными лучами. За исключением времени кометы Созина, разумеется, но это благословение выпадает лишь раз в жизни. Последние слова он произнес со вздохом, полным скрытой печали. — Но даже ночью мы не по-настоящему слабы. Нет. Сегодня я открою тебе тайну, которую Нация Огня хранила веками. Речь пойдет о самом мрачном дне в нашей истории. Мудрецы предсказывают, что мы снова увидим его в ближайшие двенадцать лет, на стыке веков. Всего за несколько месяцев до возвращения кометы Созина. Подойди ближе, мальчик мой. *** *** *** **90 год ПГ** *** — Вы все знаете, почему находитесь здесь. Либо благодаря своей родословной, либо благодаря таланту, а чаще — и тому, и другому вместе... — Обычно первого здесь куда больше, чем второго, если спросите меня, — прошептал какой-то остряк прямо мне на ухо. — ...вы были признаны достойными продолжить обучение в Королевской военной академии Нации Огня, которая славится тем, что выпускает больше офицеров, чем любое другое заведение... — А еще это, по чистой случайности, единственная военная академия во всей стране, — снова прокомментировал наглец. На этот раз я не выдержал и покосился в его сторону. Он что, задался целью вылететь отсюда в первый же день? Но, как и в прошлые три раза, инструктор, казалось, не слышал ни единого слова. — Мы гордимся своей историей, и каждый из вас обязан соответствовать этому наследию. Мы ждем от вас только лучшего. Как от магов, так и от простых воинов... — Ну надо же, какая неслыханная щедрость, — снова подал голос мой сосед при последней фразе. Я понял иронию, хотя шутка и не показалась мне особенно удачной.