***
Я вернулся к размышлениям о том, что именно в этом мире достойно моей защиты, но очередной приступ кашля за спиной снова сбил меня с мысли.
«Дедушка, — подумал я со вздохом. — Нет. Дедушка!»
Внезапное озарение поразило меня так сильно, что я едва не отвесил себе звучный подзатыльник.
Он был единственным человеком в этой реальности, который мне был небезразличен. Единственным, кто показал мне, что значит иметь по-настоящему любящего родителя. Дедушка. Ради этого человека я готов был отдать всё, что у меня есть. Пожертвовал бы я ради него жизнью? Не знаю. Но я совершенно точно лишил бы жизни любого другого, кто посмел бы ему угрожать.
«Я бы стер с лица земли половину этого мира ради него. Я просто чувствую это — и этого должно быть достаточно».
Я сосредоточился на образе Дедушки и нанес резкий удар.
Излишне говорить, что в тот день мы лишились очень дорогого дерева, а меня на целую неделю лишили права практиковать магию огня.
***
— Повторяй за мной, — скомандовал Джонг-Джонг.
Мы начали выполнять серию ката, двигаясь в безупречном синхроне. Магия срывалась с наших рук на головокружительной скорости, сплетаясь в сложнейшие фигуры. Ещё неделю назад адмирал махнул рукой на формальное обучение движениям, во всеуслышание объявив меня гением боевых искусств. Теперь мы работали над самой сутью магии. Сегодняшний урок был посвящен выносливости: мне нужно было соответствовать скорости, темпу и мощи мастера — так долго, насколько хватит сил, и даже дольше.
Струя пламени вырвалась из моего кулака, следом последовал огненный росчерк левой ногой. Я упал на землю, закручиваясь в вихре и выпуская две пылающие дуги. Ещё один поток огня из ладони слился с общим заревом, которое мы создавали своими движениями.
Наши тренировки давно перенесли из прежнего сада. То дерево было одним из любимых у Дедушки, поэтому теперь мы занимались в месте попроще, лишенном изысканных украшений и былой эстетики. Я до сих пор не понимал, зачем нам вообще позволили практиковаться в такой красоте в первый раз, но теперь мне искренне не хватало того вида.
Когда мои мысли пускались в свободный полет, они неизменно возвращались к будущему. У меня оставалось всего два месяца под началом Джонг-Джонга, прежде чем его отпуск закончится и его отправят обратно на фронт. Я не знал, как пройдет последний год моего домашнего обучения, но одно было известно наверняка: как только мне исполнится десять, меня отправят в Королевскую военную академию Нации Огня. Каждый член моей семьи на протяжении последних двух столетий — то есть за всю историю этого заведения — учился и выпускался именно там. Я не стану исключением, о чём Дедушка не уставал мне напоминать.
При нынешнем положении дел я сильно сомневался, что школа, созданная для превращения детей в солдат, сможет научить меня чему-то действительно интересному или ценному. Но время покажет.
***
— Твоя акробатика... Давай превратим её в стиль магии огня, — внезапно предложил Джонг-Джонг во время очередной медитации.
Я уставился на него в изумлении.
— Честно говоря, мне почти нечему тебя учить, а я видел твои тренировки. Давай сделаем все эти прыжки и вращения полезными. На поле боя от них мало толку, но в Агни Кай это станет грозным оружием, — добавил он, словно я мог ответить отказом.
Я и раньше пытался внедрить элементы танца в магию, но гимнастика до сих пор ограничивалась лишь редкими колесами или прыжками для смены позиции.
— Слушаюсь, наставник Джонг-Джонг, — согласился я.
— Для начала покажи мне, на что ты способен.
Я не заставил себя ждать, тут же вскочив из позы лотоса и приняв боевую стойку.
***
— Наш последний урок, малец. Чем хочешь заняться? — спросил адмирал, когда мы сидели в тишине.
Мне не верилось, что прошел целый год с тех пор, как я начал обучаться у него магии огня. Всего год — а какой прогресс.
— Может, спарринг? — спросил я, стараясь скрыть предвкушение в голосе.
После стольких месяцев тренировок я чувствовал, что готов хотя бы навязать ему достойный бой.
— Ты уверен? — он улыбнулся так, будто знал нечто, скрытое от меня.
— Да. Абсолютно, — я почувствовал, как на моем лице расплывается улыбка в ожидании схватки.
— Что же, — произнес он после недолгой паузы. — Покажи мне всё, чему научился, Нацу.
Я поднялся, дождался, пока он примет стойку, и бросился в атаку. Тело было легким, движения — стремительными. В этом мире я быстро усвоил одну вещь: возможности здешних людей колоссально отличались от того, к чему я привык в прошлой жизни. Ни один восьмилетний ребенок на Земле не смог бы повторить мои трюки. Черт, я ведь участвовал в Олимпийских играх и был в шаге от золота, но это детское тело посрамило бы мою прежнюю форму в силе, координации и гибкости.
Я пересек разделяющее нас пространство, используя взрывную природу огня для ускорения. В прыжке я применил некое подобие реактивного движения — прием, которым члены королевской семьи будут хвастаться лишь годы спустя. Огонь помогал мне маневрировать в воздухе, и я без труда уклонился от первого залпа Джонг-Джонга.
Он не мог поразить то, чего не мог коснуться. Приземлившись, я ушел в шпагат, пропуская над головой очередной огненный поток, и тут же перешел на стойку на руках. Вращаясь на ладонях, я выпустил несколько огненных дуг ногами, используя руки как надежную опору. Мастер лишь неподвижно стоял в широкой стойке. Резким движением он поднял руки до уровня плеч, и перед ним выросла стена пламени, поглотившая все мои атаки.
Сгруппировавшись, я снова взмыл в воздух, обрушивая на него град ударов с новой высоты. Но огненная преграда изгибалась и выгибалась, надежно прикрывая наставника даже сверху. Я досадно цыкнул. Это был первый раз, когда Джонг-Джонг применил свою знаменитую стену пламени. И хотя я был знаком с этим приемом по сериалу, на практике я понятия не имел, как против него бороться.
«Значит, пойдем напролом».
Я рванулся вперед, подгоняя себя вспышками огня, нацелившись прямо в центр пылающей завесы. Но мои ожидания не оправдались: стена внезапно исчезла, и я на полной скорости влетел в мощнейший встречный залп. Лишь инстинктивно выставленный щит спас меня от тяжелых ожогов, но силой взрыва меня отбросило назад.
Когда я открыл глаза, над головой стоял Джонг-Джонг.
— Ты успел заметить номер того поезда? — пробормотал я.
— Что?
— Неважно. Долго я был в отключке?
— Не больше минуты. Продлись это дольше, и, боюсь, слуги уже бежали бы с докладом к твоему дедушке. А мне бы не хотелось проводить свои последние дни на берегу, скрываясь от разгневанного Мясника Юж...
— Кхм-кхм.
Сухой кашель прервал словоохотливого адмирала.
— Я бы предпочел, чтобы ты не забивал голову моему внуку всякими небылицами, — произнес Дедушка, преодолевая расстояние до нас со скоростью, которой я никак не ожидал от старика.
Он постоял над нами пару секунд, а затем наклонился, чтобы осмотреть мою одежду.
— Твой контроль над пламенем улучшился, Маленькая Хлопушка. Ты даже не опалил его вещи, — заметил Дедушка, обращаясь к Джонг-Джонгу.
— Благодарю, мастер, — ответил адмирал.
«Погодите. Что здесь происходит?»
Должно быть, выражение моего лица было неописуемым, потому что оба мужчины дружно расхохотались.
— Я немного тренировал Джонг-Джонга в годы своей службы, — пояснил Дедушка. — В те времена армия и флот были куда более тесно связаны.
— Немного? Скромность вам не к лицу, мастер. Вы научили меня всему, что я знаю, — отозвался адмирал.
Я молча наблюдал за их перепалкой, подавляя желание хлопнуть себя по лбу. Как я мог не замечать их дружбы целый год? Джонг-Джонг оставался пить чай с Дедушкой после каждого занятия, а я ни разу не задался вопросом — почему.
«Издержки привычки вечно уходить в свои мысли, полагаю».
***
— И кто станет моим следующим наставником? — спросил я, усаживаясь в позу сэйза напротив Дедушки.
Джонг-Джонг отбыл вчера, проведя последние часы в компании моего деда за бесконечными шутками и историями. Я считал удачей возможность наблюдать за ними и уже занес этот вечер в список своих самых ценных воспоминаний.
— Никто, — ответил старик, невозмутимо прихлебывая чай.
Я в изумлении уставился на него. Он ведь не собирался оставить меня без присмотра, позволяя впустую тратить время? Мне нужно было становиться сильнее.
— Куоньо был хорош для обучения основам. Нет лучшего мастера, способного превратить уголь в железо. Джонг-Джонг подхватил дело там, где остановился Куоньо, обуздав тебя и выковав из железа добрую сталь. Сейчас, если говорить о чистой технике магии огня, найдется от силы человек пятьдесят, превосходящих тебя. Но в том, что касается чистой мощи, опыта и выносливости... тут ты уступаешь даже самому мелкому офицеру на службе.
Он прервался, чтобы сделать глоток. Я согласно кивнул — в его словах был смысл, и они меня ничуть не удивили.
Обновлено: 03.02.2026