***
— Прошу вас, наставник, обучите меня.
— Что же, именно за это твой дедушка и платит мне. И, признаться, весьма щедро. Полагаю, сейчас мои услуги обходятся ему дороже, чем казне — наставник самого принца, — Джонг-Джонг усмехнулся, после чего опустился на землю в позу лотоса и жестом пригласил меня присоединиться.
***
Минул целый месяц под началом адмирала Джонг-Джонга, и за всё это время я почти не призывал пламя, если не считать тайных ночных тренировок. Моё тело продолжало расти, и я чувствовал, как меняется сама природа моего огня. Отказ от привычного топлива в виде жгучей ненависти к самому себе заметно ударил по мощи, но я всё ещё мог выполнять большинство приемов на достойном уровне. На данный момент этого было достаточно. Я решил довериться Джонг-Джонгу — по крайней мере, пока он не даст повода для сомнений.
Слуга доложил, что наставник прибыл, и я направился в сад, отведенный для моих занятий. О размахе поместья, в котором я жил, красноречиво говорил тот факт, что помимо этого сада здесь было ещё семь других.
Войдя, я обнаружил наставника в глубокой медитации и молча сел рядом. На этот раз, вопреки обыкновению последних недель, он решил заговорить первым.
— Сегодня ты впервые применишь магию огня. И с этого момента любая твоя самостоятельная практика должна прекратиться.
В душе вспыхнул протест. Мне хотелось возразить, отказаться, заявить о своём праве тренироваться самому. Но дедушка доверял этому человеку. Более того, Джонг-Джонг входил в пятерку сильнейших магов этого мира. Я решил подчиниться.
— Слушаюсь, наставник, — ответил я, с трудом подавив раздражение.
Он кивнул, словно моё согласие было лишь пустой формальностью, и извлек из кармана одеяния лист. Джонг-Джонг любил яркие одежды; сегодняшний наряд был великолепного фиолетового оттенка, невольно приковывавшего взгляд.
Передав мне лист, он открыл глаза и продемонстрировал свой собственный. На моих глазах центр листа вспыхнул, но пламя замерло. Оно не гасло, но и не распространялось дальше, застыв в одной точке.
— Прежде чем учиться жечь, ты должен познать, как этого не делать. Последний месяц мы провели в медитациях, чтобы очистить твой огонь от отравивших его негативных эмоций. Пламя, порожденное ненавистью, испепелило бы этот лист в мгновение ока — оно неуправляемо. Теперь ты должен удерживать огонь вот так: не давая ему угаснуть, но и не позволяя поглотить лист. Ты не сдвинешься с места, пока не сможешь сохранять этот баланс в течение часа.
Я взял лист и осторожно коснулся его центра пальцем, стараясь волей удержать пламя в узде. Когда огонь проигнорировал мой приказ, я запаниковал и сбил его прежде, чем он успел уничтожить всё растение. Джонг-Джонг лишь вздохнул и протянул мне следующий лист. Когда я испортил и его, он молча указал на растущее в саду деревце и поднялся на ноги.
— Будешь тренироваться день и ночь. Каждый день. Если не справишься за месяц, я сочту, что трачу здесь время впустую, и займусь другими делами.
***
Мне потребовалась неделя, чтобы научиться сдерживать распространение огня. И ещё одна — чтобы выдерживать положенный час. Всего две недели — гораздо меньше срока, который отвел Джонг-Джонг. Когда я сообщил ему об успехе на следующем занятии, наставник на мгновение буквально лишился дара речи.
Я смотрел на седовласого мастера, ожидая, когда он придет в себя.
— Покажи, — наконец произнес он.
Я улыбнулся, достал из кармана лист и перевернул песочные часы, которые слуга предусмотрительно принес для урока. Мы оба молча наблюдали за огнем: неподвижным, застывшим, но полным жизни. Весь час, пока песок струился вниз, пламя не шелохнулось.
— Великолепно, — выдохнул он, когда я погасил огонь, оставив лист практически невредимым. — Отличная работа. Теперь перейдем к следующему уроку.
С его лица разом исчезли и восторг, и изумление. Мучительно медленным движением он снова полез в карман и выудил... ещё один лист?
— О, я пошутил, — бросил он, поджег лист, поднялся и потянулся. — Нападай. Будем сражаться, пока твоё мастерство не вырастет.
С этими словами он отступил назад, изящно уклоняясь от моего удара ногой, нацеленного в голову.
— А ты быстр, — заметил он, вновь уходя от выпада.
Я использовал стиль магии огня, который нашел в библиотеке. Он напоминал мне капоэйру — сплав движений, больше похожих на танец. Это не было точной копией афро-бразильского боевого искусства, но в нём сохранилось много танцевальных и духовных элементов. Именно эта грация и привлекла моё внимание. В первой жизни я немало занимался танцами и гимнастикой, чтобы развить гибкость и расслабиться после силовых нагрузок.
Мастер сократил дистанцию и выпустил в мою сторону струю пламени, от которой я уклонился, тут же попытавшись подсечь его ноги. Джонг-Джонг подпрыгнул, уходя от атаки. Пользуясь тем, что он в воздухе, я обрушил на него град огненных сфер. Наставнику пришлось крутануть руками, создавая щит, поглотивший все мои удары. Пот уже катился по моему лицу градом.
Я сосредоточился на своей ци, черпая силу из внутреннего пламени, и направил мощный поток в голову приземляющегося мастера. Он неуловимо сместился, и в следующую секунду я уже летел на землю, сбитый тяжелым ударом его кулака. Перекатившись по траве, я вскочил на ноги и снова пошел в атаку.
— Ты тратишь слишком много сил впустую, — произнес он, прежде чем поклониться в знак окончания боя, одновременно уходя от моего последнего выпада.
Я ответил на поклон, хотя часть меня требовала продолжать бой до победного конца. Наставник снова опустился в позу лотоса, а я просто рухнул на землю.
— В твоём огне нет страсти. Ты опираешься лишь на ту силу, что заключена внутри тебя. Я не стал проверять это на собственной шкуре — дамы по всей Нации Огня облились бы слезами, посмей ты повредить мой пленительный облик, — но готов поспорить на крупную сумму: твой огонь не сможет обжечь даже мага средней руки.
Он пригвоздил меня к месту суровым взглядом.
— Вы сами велели мне избавиться от страсти! — возмутился я, задетый его словами.
— Что? Когда я такое говорил?
— Буквально на первом занятии.
— У тебя проблемы со слухом, малец? Я велел тебе избавиться от ненависти, а не от страсти. Как ты собираешься владеть стихией без огня в душе? — он посмотрел на меня так, словно я был самым тупым кроликом в лесу.
Я едва сдержался, чтобы не выругаться вслух.
— Страсть — это не обязательно ненависть. Я считаю, что лучшая магия рождается из желания защищать. Когда я сражаюсь на передовой, мой огонь горит потребностью не допустить войну к нашим границам. Желанием нести цивилизацию Нации Огня в другие царства. Когда ты найдешь причину сжать кулаки, тогда твой огонь вспыхнет так, как никогда прежде, — произнес он с таким искренним воодушевлением, которого я никак не ожидал от этого человека.
В этот момент я вспомнил пост на Реддите из своей прошлой жизни, в котором утверждалось, что у всех великих магов в этом мире не всё в порядке с головой.
Я понимающе кивнул, делая вид, что его слова имеют глубокий смысл, и дождался, пока он уйдет. После этого я в замешательстве уставился на свои ладони.
Причина сжать кулаки? Желание защищать?
Что я хотел защитить в этом мире? Самого себя? Свою жизнь? Это было до крайности эгоистично. Совсем не то, о чём только что рассуждал адмирал. Даст ли мне желание сохранить свою шкуру то чистое и мощное пламя, о котором он говорил? Вряд ли. Но и принять его доводы я не мог.
Я прекрасно понимал: эта война — чистой воды ложь. Пусть Нация Огня готова кормить своих граждан этой чепухой на завтрак, обед и ужин, я в этом участвовать не собирался.
Но если я не верю в Нацию Огня, то что мне защищать?
Тихий кашель с балкона заставил меня поднять голову. Дедушка смотрел на меня сверху вниз и мягко улыбался.
— Не буду мешать твоим раздумьям, Нацу, — сказал он, прежде чем сделать глоток горького чая, вызвавшего этот кашель.
Один из его друзей решил заняться чайным бизнесом и прислал образцы для дегустации. Насколько я мог судить, каждая новая заварка была гаже предыдущей. Я определенно ему не завидовал. Трудно сообщать такие дурные вести близкому другу. Подобные ситуации всегда выходят боком: правду говорить больно, а лгать — ещё хуже.
Обновлено: 03.02.2026