***
— Хироши напал на тебя. Он утверждает, что это стало следствием помутившегося рассудка — отголоски службы на передовой. По его словам, когда ты приземлился, он увидел перед собой не кадета, а обезумевшего дезертира из своего старого взвода, который когда-то перебил почти всех его товарищей.
Дедушка говорил бесстрастно, но в его интонациях сквозило ледяное недоверие к каждому сказанному слову. Я молча ждал продолжения, пока он не хмыкнул, вынося собственный вердикт:
— Я считаю, что даже будь он трижды безумцем, ему не место в академии. Однако директор и попечительский совет придерживаются иного мнения. Поскольку ни ты, ни твои друзья не получили непоправимых увечий, они намерены представить всё как несчастный случай и замять дело.
— Друзья? — я зацепился за самое важное в его словах.
— Да. Мне доложили, что, когда этот грубиян набросился на тебя, они отважно бросились на защиту и тоже пострадали. Кроме парня из клана Зенин. Тот умудрился в одиночку сломать этому зверю руку, хоть и поплатился парой ребер.
Я кивнул, чувствуя, как в груди разливается странное, почти забытое тепло. Приятно осознавать, что кому-то не всё равно.
— И что мы будем делать теперь?
— Мы? Ты не будешь делать ничего. Я сам разберусь с этим ничтожеством.
— Нет, Дедушка.
— Что?
— Ты ведь хочешь вызвать его на Агни Кай? — я сразу раскусил его намерения.
— Именно так. Подобное оскорбление нельзя оставлять безнаказанным.
— Позволь мне сделать это самому.
— Что ты несешь?
— Его действия обесчестили меня. Значит, мне и возвращать свою честь.
— Нацу, тебе только одиннадцать. В том, что я вступлюсь за тебя, нет никакого стыда. Напротив, этого все и ждут.
— Да. Ждут от мелких семейшек. Но разве среди наших предков были те, кто позволял другим сражаться вместо себя?
— Я твой Дедушка! — его голос слегка дрогнул от гнева, но я не отступил.
— Моя честь была запятнана. Мой долг — очистить её. Только представь, какой поднимется шум, когда я одержу победу.
— «Когда»?
— Ты учишь меня магии огня с тех пор, как я научился ходить. Неужели я не справлюсь с каким-то опустившимся капитаном? Разве не ты говорил, что моих навыков достаточно, чтобы считаться мастером?
— Навыков, сопоставимых по форме и знаниям. Не заносись. Любой истинный мастер изжарит тебя заживо.
— Но Хироши ведь не из их числа? — я почувствовал, как его решимость дает трещину.
— Нет. Это верно.
— Тогда прошу тебя, Дедушка. Позволь мне вернуть свою честь собственными руками. Дай мне поступить так, как велел Агни.
— Хорошо. Я позволю тебе сделать этот шаг, но не сейчас. Ты бросишь ему вызов, когда вернешься в академию в следующем семестре. А до тех пор я должен подготовить тебя к испытанию, которое ты сам себе выбрал. А теперь — подъем. Мы уходим.
Я огляделся, ожидая, что дежурный целитель попробует вмешаться, но, не встретив возражений, поднялся с койки и последовал за Дедушкой к выходу из лазарета. Заметил задернутые занавески у соседних кроватей — мне хотелось попрощаться с друзьями, но Дедушка шагал так стремительно, что мне пришлось поспешить, чтобы не отстать. Вскоре мы покинули здание академии и подошли к экипажу, запряженному лучшими угре-гончими Нации Огня.
«Никто не сравнится с ними в беге по суше или в скорости в воде», — вспоминал я слова Дедушки, когда когда-то спросил, почему мы тратим столько средств на этих зверей, вместо того чтобы пользоваться страус-лошадьми, как прочая знать.
Самым впечатляющим было то, что мы даже не использовали их потенциал на полную, заставляя тащить тяжелую карету вместо того, чтобы ехать верхом. Видимо, некоторые удобства ценились выше, чем простая скорость.
***
— Быстрее! — скомандовал Дедушка, пока я изо всех сил старался отразить град огненных снарядов, летящих в мою сторону. — Эффективнее!
Огненная волна, которую я запустил в ответ, была небрежно рассечена его встречным ударом. Обстрел продолжился с новой силой.
— И так ты собираешься стать мастером? — спросил он, пока я, уходя от атаки, совершил сальто назад и бросился прочь через бесплодный сад камней. — Ты маг огня, а не воздуха! Сын Агни. Встречай удар лицом к лицу!
Пламя становилось всё жарче. Я чувствовал его опаляющее дыхание каждый раз, когда уворачивался или проскальзывал мимо очередного сполоха.
Резко затормозив, я вбил стопу в землю, укрепляя стойку, и сложил ладони клином, буквально прорезая брешь в катящемся на меня вале огня. Пламя послушно разошлось влево и вправо, не причинив мне вреда. Я успел провести лишь связку из удара рукой и ногой, прежде чем он снова перехватил инициативу, обрушивая на меня сокрушительный напор.
— Ты моложе меня. В самом расцвете сил — и всё равно не можешь угнаться за стариком? Позор, — отчитывал он меня, не прекращая атаку.
В какой-то момент я перестал понимать, что ранит больнее: жар пламени или его едкие слова.
— Это твой предел? — спросил он, блокируя мой выпад. — Шесть лет тренировок, и это всё, на что ты способен? Я встречал магов земли с большей пробивной мощью!
Я сконцентрировал энергию в ногах, используя взрывную природу магии огня, чтобы совершить стремительный прыжок и укрыться за единственным валуном в саду.
— Решил спрятаться? Где твой огонь, Нацу? Тебя назвали в честь дракона. Покажи мне ярость, мальчишка!
Он, казалось, вознамерился расплавить камень самой силой своей воли. Валун уже раскалился докрасна, и только природная сопротивляемость стихии спасала меня от ожогов.
Я сосредоточился на дыхании. Вдох. Выдох. Агни, дай мне сил.
Направив огонь в ступни для ускорения, я буквально заскользил по саду, за считанные мгновения оказавшись прямо перед Дедушкой. Я с удовлетворением заметил на его лице мимолетное удивление, прежде чем взмыл в воздух и нанес удар ногой сверху вниз, оставляя за собой пылающую дугу.
Впрочем, когда секунду спустя я приземлился на спину в другом конце сада, удивляться уже не стоило.
— Никогда не доверяй тому, что написано на лице противника. Война — это обман, и лучшие бойцы, как правило, — лучшие лжецы.
Я кивнул, превозмогая кашель и прижимая руку к животу. Удар был жестоким.
— Неплохо для начала, но нам предстоит много работы. По крайней мере, теперь я вижу, что победа над Хироши будет для тебя лишь трудной задачей, а не невыполнимой, как я опасался раньше.
Он развернулся и зашагал к поместью. Это было мощно. По-настоящему мощно.
***
С тех пор как Дедушка открыл мне доступ в этот закрытый сектор библиотеки, один раздел знаний манил меня особенно сильно. Молния. Секреты этого искусства были изложены в одном из свитков. Описание не отличалось подробностью, в нем зияло множество пробелов. Его составил Девятый Глава семьи, и, как всё, что выходило из-под руки этого безумца, текст был туманным и двусмысленным.
Становилось ясно, почему никто после него не сумел расшифровать записи о «разделении энергий и сплетении их воедино, дабы заставить небеса петь».
По сути, только наставления Айро из моей памяти позволили мне уловить смысл написанного. Сжимая свиток в руках, я отправился в свой любимый уголок сада. К счастью, безумный Глава хотя бы зарисовал необходимые движения, так что мне не пришлось мучительно вспоминать их последовательность.
Первым делом требовалось достичь душевного покоя — и это оказалось проще всего. Годы медитаций сделали умение находить внутреннюю тишину почти инстинктивным.
Затем настала очередь круговых движений. Я отрабатывал их снова и снова, пытаясь нащупать и разделить внутренние потоки энергии: Инь и Ян. Положительное и отрицательное. Разум и тело. Разумеется, я не мог буквально отделить сознание от плоти, но использование эмоций в качестве якоря для разных полюсов энергии, похоже, сработало. На кончиках моих пальцев начали проскакивать первые искры.
Я был на верном пути, но до цели еще оставалось немало.
Обновлено: 03.02.2026