***
Соседка её, напротив, ничем не выделялась. Единственное, что приковывало взгляд — её манера вести записи. Девочка старательно выводила что-то пером, но кончик его ни разу не коснулся пергамента. Судя по движениям кисти, она просто рисовала, и ритм её штрихов совершенно не совпадал с мерной речью учителя.
Что до меня, то вместо того чтобы скучать над материалом, который я и так знал как свои пять пальцев, я принялся изучать сокурсников. Наблюдение за их привычками и повадками было куда полезнее: мне предстояло провести с этими людьми следующие восемь лет. Я не мог просто игнорировать их существование всё это время. Рано или поздно жизнь заставит нас работать плечом к плечу.
Когда урок закончился, я легонько пнул стол Тодзи, пробуждая его от спячки, и направился на последнее занятие — то единственное, на котором мы не пересекались. Введение в магию огня. Этого момента я ждал больше всего. Я понимал, что здесь мне будет легко: вряд ли в этой академии найдется что-то способное бросить мне вызов, если только преподаватель не окажется мастером уровня Джонг-Джонга. И всё же возможность дать волю внутреннему пламени была слишком заманчивой.
Воздух в купольном зале был пропитан предвкушением. Пол, потолок и колонны — всё здесь было высечено из гранита. Казалось, каждый дюйм этого пространства был создан из жаропрочного камня. Кадеты, ввалившиеся вслед за мной, инстинктивно вытянулись по стойке «смирно».
— Я Мастер Шин, бывший капитан Имперских магов огня. Это наше первое занятие, поэтому прежде всего я установлю правила, — произнес он. Голос его едва достигал шепота, но при этом без труда разносился по всему залу.
Мне хватило пары секунд, чтобы понять: этот учитель мне, пожалуй, понравится. Никаких криков при полном контроле над классом — идеальное сочетание для моего слуха и обучения. К тому же он — бывший офицер элиты из элит. Разве могло быть иначе?
— Правило первое: никакой магии в этих стенах без моего прямого разрешения. Нарушите — вылетите с курса до конца семестра. Правило второе: моё слово — закон. Когда я говорю «стоп», вы замираете. Мне плевать, какую страсть Агни вложил в вашу кровь. Третье: любая дуэль в этом зале ведется до первого касания. Попытаетесь продолжить — немедленное отчисление и из класса, и из академии. Поверьте, у меня хватит влияния, чтобы исполнить свои угрозы.
Он продолжал говорить своим вкрадчивым полушепотом, но мы ловили каждое его слово. Это было впечатляющее зрелище.
— Ву. Сколько кат в первой пляске «летящей ласточки»? — внезапно сменил он тему.
Моему мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы переключиться.
— Я-я? — переспросил я, тут же пожалев и о заикании, и о самом вопросе.
Проклятье. Неужели обычная неожиданность способна превратить меня в того дерганого подростка, каким я был в первой жизни?
— Нет, те несколько сотен твоих соклановцев, что стоят вокруг, — едко бросил он.
Где-то послышались смешки, но никто не осмелился рассмеяться вслух. Мастер Шин даже не потрудился подняться из позы сэйза, но всё равно буквально давил на нас своей аурой.
— Двенадцать.
— Двенадцать?
— Да, двенадцать.
— Когда обращаешься ко мне, называй меня «Мастер», Ву. Ты в Королевской военной академии. Положение твоей семьи здесь значит меньше, чем форма облаков над нашими головами.
Мастер Шин нахмурился, и его высокий хвост качнулся. Я невольно повторил его гримасу, чувствуя, как лицо заливает краска от долетающих до меня смешков. Не пробыл здесь и дня, а сокурсники уже вовсю наслаждаются моим унижением.
— Да, Мастер.
— Хорошо. Полагаю, даже такой, как ты, способен учиться, если направить его по верному пути.
В ту же секунду я передумал. Это занятие не принесет мне никакого удовольствия. И когда-нибудь Шин об этом пожалеет. Говорят, маги огня прокляты яростью столь черной, что даже самое яркое пламя не способно её пронзить. Сейчас я чувствовал эту ярость каждой клеткой тела.
— Раз уж ты так осведомлен, выходи сюда и продемонстрируй все двенадцать.
Двенадцать кат в первый же день? Что это за тип? И каты именно «летящей ласточки»? Да, это первая пляска, простейшая из всех, но сама по себе «ласточка» — одна из самых сложных форм магии огня. Когда Куоньо обучал меня всем двенадцати пляскам, он упоминал, что только самые усидчивые из магов берутся за неё. Она считалась старой, неэффективной и трудной. Овчинка не стоила выделки.
Я вышел вперед, глубоко вдыхая, и когда замер перед инструктором, принял начальную стойку, ожидая команды.
— Тебе нужен парад в твою честь, чтобы начать? Или мозги окончательно атрофировались? — снова съязвил он.
Я лишь хмуро взглянул на него и сорвался с места. Вся дыхательная гимнастика пошла прахом из-за его подколок и кипевшей в жилах злости. В результате первый же выпущенный мною залп поразил даже меня своим масштабом. Следующий оказался таким же: мощным, но чертовски трудным в управлении.
Впрочем, для этой пляски контроль был не так важен. Размашистая подсечка левой ногой перетекла в удар правой, я обрушился на воображаемого противника коленом, после чего выдал серию резких выпадов кулаками. Каждое движение сопровождалось вспышкой пламени; я полностью растворился в ритме боя. Первая ката пролетела незаметно. Вторая далась еще легче — я разогрелся, и вплоть до двенадцатой не встретил никаких трудностей.
В «летящей ласточке» было две сложности: длинная цепочка замысловатых движений, которые большинство просто не могло запомнить, и их акробатическая природа. Джонг-Джонг знал пляски только до шестой. После этого каждая отдельная ката включала в себя более трех десятков движений. Куоньо так и не смог заставить свое тело продвинуться дальше восьмой — ему не хватало гибкости. А я? Я мог исполнить все двенадцать.
Первая пляска была для меня пустяком, и когда я безупречно вышел из кувырка после удара в прыжке и замер в финальной стойке на руках, выпуская пламя из стоп прямо в потолок, в зале воцарилась гробовая тишина. Даже Шин, казалось, лишился дара речи.
— В строй, Ву. Или твои прыжки окончательно вытрясли остатки твоих мыслей?
Забудьте. Я слишком рано возомнил о нем хорошее. Этот человек явно меня невзлюбил.
Когда я вернулся на место, он снова заговорил:
— Магия огня — это не только каты. Я готовлю вас к войне. Здесь вы будете изучать исключительно военный стиль, и ничего больше. Пляски вроде «летящей ласточки» — это анахронизм. Тусклые отголоски минувших дней. Мы не станем тратить на них время. Разделитесь на две группы. Те, кто знаком с основами военного стиля — налево. Остальные — направо.
Я шагнул влево и, к своему удивлению, увидел рядом Ли. Он и та самая девочка с повязкой на лбу последовали за мной.
Мастер наконец поднялся и первым делом направился к нашей группе. За это время Ли успел повернуться к девочке и завязать разговор. Из-за его неистребимой потребности в общении я узнал, что её зовут Маки. Она не принадлежала к знати и утверждала, что она сирота. Это заявление было единственным, что заставило меня обратить на неё внимание.
Она наверняка лгала. За ней должна стоять богатая семья. Я видел гарантийное письмо, которое Дедушка отправил в академию для моего зачисления. И хотя я мало что понимал в экономике и стоимости денег, я знал, что плата за обучение превышала годовой доход нашего самого высокооплачиваемого слуги — семейного врача. Учиться здесь стоило больше, чем доктор зарабатывал за год. Никакая безвестная сирота не могла попасть сюда просто так.
Когда Шин отошел от них, показав несколько движений для отработки, Ли вытянулся по стойке «смирно». Мы с Маки из неё и не выходили. Джонг-Джонг в перерывах между своими причудами вдалбливал мне это правило до автоматизма.
Обновлено: 03.02.2026