Он перевёл взгляд на племянника — тот стоял неподвижно, не замечая пропасти между собой и этим мальчиком.
Айро привёл его сюда в надежде, что они станут друзьями и соперниками — равными, которые будут учиться друг у друга.
Но теперь он понял: учиться придётся скорее Зуко.
Тай Лунг остановился, заметив гостей. Его взгляд скользнул по лицам, задержался на Зуко и перешёл к мужчине рядом с ним.
Шулиань поднял руку:
— Тай, поприветствуй гостей.
Мальчик подошёл спокойным, уверенным шагом и слегка поклонился.
— Добро пожаловать, принц Зуко. Добро пожаловать, наследный принц Айро.
Айро улыбнулся, тихо хмыкнув.
— А как ты понял, что я — наследный принц, а не, скажем, принц Озай или кто-то другой?
Тай ответил ровно, без колебаний:
— Вы сопровождаете принца Зуко. А отец рассказывал мне истории о Драконе Запада. Описание совпадает.
Айро рассмеялся мягко, от души.
— Сообразительно. И твоя демонстрация только что — весьма впечатляюща.
Он перевёл взгляд на Зуко, и тот поспешно выпрямился под тяжёлым вниманием дяди.
— Посмотри, племянник, — произнёс Айро с улыбкой. — Его усердие и контроль достойны уважения, не находишь?
Зуко растерялся от внезапного вопроса, но быстро взял себя в руки и кивнул:
— Да… очень достойно.
Айро довольно кивнул и вновь повернулся к мальчику.
— Почему бы вам не поиграть вместе, пока мы с твоим отцом обсудим скучные дела, которые интересны только взрослым мужчинам?
Зуко послушно кивнул.
Тай Лунг же бросил на отца взгляд, в котором ясно читалось немое прошение о пощаде.
Но Шулиань лишь улыбнулся.
— Тай, покажи принцу Зуко наш дом и постарайся быть хорошим хозяином.
Айро и Шулиань ушли, их голоса вскоре растворились в разговоре за стенами.
Во дворе остались лишь двое.
Зуко переминался с ноги на ногу, потом спросил неуверенно:
— Так… Тай Лунг, чем ты занимаешься… ну, ради удовольствия?
— Тренируюсь, — ответил Тай просто.
Айро устроился на диване, глядя на друга с внимательным интересом.
— Как тебе удалось воспитать такого сына? Я никогда не видел, чтобы ребёнок в его возрасте достиг столь высокого уровня. И, честно говоря, что ты ему скармливаешь? Он выглядит старше моего племянника на год, если не два.
Шулиань пожал плечами спокойно.
— Я не делал ничего особенного. Когда Тай был совсем маленьким, я показал ему основы управления огнём. С тех пор он не переставал тренироваться. Если он не спит, не ест и не читает — значит, он на дворе, в тренировках. Я его не заставлял. Всё, что ты видел, — это результат его собственной воли.
Айро кивнул, всё ещё явно поражённый.
— Впервые слышу, чтобы ребёнок сам выбрал такой путь.
Шулиань тихо вздохнул — наполовину с гордостью, наполовину с беспокойством.
— Он умен, талантлив, и всё его внимание сосредоточено на одной цели. Всё, чего он хочет, — тренироваться и учиться. Он даже хотел бросить Королевскую академию, сказал, что может учиться сам быстрее. На самом деле, это тревожит меня и жену. Он одержим управлением огнём. Не любит играть, не ищет общения.
Айро задумчиво погладил бороду.
— Тогда, возможно, хорошо, что мой племянник станет ему другом. Тай Лунг может подтолкнуть Зуко к развитию… а Зуко, в свою очередь, может стать тем другом, которого твоему сыну так не хватает.
Шулиань помолчал, обдумывая, затем кивнул с лёгкой улыбкой.
— Думаю, это пошло бы на пользу обоим.
Разговор постепенно перешёл к более серьёзным темам.
Айро слегка подался вперёд, понизив голос.
— Я собираюсь выступить против Ба Син Се. Великого города Земного царства.
Глаза Шулианя сузились.
— Ты планируешь осаду?
Айро кивнул.
— Да. Мне нужна поддержка остальных генералов и адмиралов. Придётся добиться одобрения на мобилизацию и помощь с логистикой. Это будет крупная операция.
Шулиань скрестил руки, взгляд его потемнел.
— Это будет дорогостоящая осада. И трудная.
— У меня есть план, — сказал Айро уверенно. — И я верю, что он сработает. Я смогу прорвать их оборону.
Шулиань на миг замолчал, взгляд его стал далёким. Потом он кивнул — коротко, но с весом.
— Мы друзья уже десятилетия, Айро. Удастся тебе это или нет — знай, я всегда прикрою твою спину.
Айро улыбнулся, и в этой улыбке было подлинное тепло.
— Спасибо, друг.
Они говорили ещё немного — о войне, о генералах, о тяжести стратегических решений.
Наконец Айро поднялся.
— Я уже отнял у тебя слишком много времени. Пора на встречу с отцом — Повелителем Огня.
Шулиань тоже встал.
— Разумеется. Пойдём, найдём принца Зуко.
Они направились обратно во двор.
Когда подошли, перед ними открылась странная картина:
Зуко лежал на земле, тяжело дыша, с лицом и одеждой, перемазанными в пыли.
Неподалёку Тай Лунг продолжал тренироваться, будто ничего не случилось — те же движения, та же сосредоточенность.
— Что здесь произошло? — спросил Шулиань, нахмурившись.
Зуко не ответил — он всё ещё пытался перевести дыхание.
Тай Лунг остановился и повернулся к ним.
— Принц захотел тренироваться со мной… но устал.
Айро подошёл ближе, присев рядом с племянником. Осмотрел его внимательным взглядом и спросил:
— Племянник, можешь встать?
Зуко кивнул и, шатаясь, поднялся на ноги.
Айро мягко рассмеялся.
— Пойдём во дворец. Отдохнёшь как следует.
Шулиань и Тай Лунг проводили их до ворот.
Когда корабль с Айро и Зуко отошёл, адмирал посмотрел на сына.
— Ты ведь не стал бить принца, верно?
Тай Лунг поднял взгляд.
— Он немного потренировался и упал, как вы видели. Не думаю, что принц пережил бы настоящий бой. Он слишком мягкий.
Шулиань тяжело вздохнул.
— Он наследник, Тай. Будь с ним обходителен.
Жизнь Тая шла, как и прежде, — размеренно, сосредоточенно, в одиночестве.
Утром — академия, днём — тренировки, вечером — свитки и книги о повелении огнём.
Единственным исключением из этой ритмичной рутины было редкое появление принца Зуко.
Принц время от времени навещал Тая, чтобы тренироваться вместе.
Тай находил его присутствие немного раздражающим, но терпел — в Зуко было нечто достойное уважения.
Он старался. Изо всех сил пытался догнать его, и Тай это видел.
Когда Зуко приезжал, его почти всегда сопровождала мать — Урса.
Пока мальчики занимались во дворе, Урса оставалась с госпожой Лунг, и со временем женщины сблизились — делились тревогами, поддерживали друг друга.
Несмотря на эту дружбу, Тай неизменно отказывался от приглашений посетить королевский дворец. Ни разу он туда не поехал.
Обновлено: 21.01.2026