— Озай всегда был чересчур суров… Ты не знаешь, о каком адмирале идёт речь?
— Об адмирале Лунге, — ответила она.
На лице Айро мелькнуло узнавание.
— Ах, Лунг! — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Я и не знал, что его сын одного возраста с Зуко. — Его взгляд потеплел, уголки губ тронула добрая усмешка. — Шулиань Лунг — мой давний друг, достойный человек: дисциплинированный, верный долгу. Возможно… я смогу помочь.
Урса чуть наклонила голову.
— Помочь?
Айро кивнул.
— Почему бы не познакомить Зуко с сыном Лунга? Пусть станут друзьями, а может — и соперниками. Такое соперничество закаляет, вдохновляет, делает сильнее обоих.
Урса посмотрела на него с благодарностью.
— Спасибо тебе, Айро. Зуко сейчас как раз нужен кто-то вроде него.
Айро отмахнулся с мягким смешком.
— Он мой племянник. Помогать ему — мой долг… и радость.
Позже в тот же день Айро позвал Зуко и сказал, что они собираются навестить его старого друга — адмирала Народа огня, одного из лучших командующих страны.
Глаза Зуко загорелись.
— Адмирала? Правда? — воскликнул он и сразу выпрямился, будто уже стоял перед самим Повелителем.
Ему всегда были близки фигуры героев войны и военачальников — тех, кто ковал славу нации. Возможность встретиться с одним из них — редкая честь.
Они направились к поместью адмирала Лунга — большому, но сдержанному дому, где чувствовалось достоинство без показной роскоши.
Когда они подошли к воротам, служанка, открывшая их, застыла на месте: глаза её расширились, а лицо побледнело от осознания, кто стоит перед ней.
— Ваше Высочество! — выдохнула она, поспешно отступая и низко кланяясь. — Пожалуйста, проходите! Я немедленно позову хозяина дома!
Зуко шагнул внутрь, взгляд его скользил по деталям дома — по резным балкам, по картинам с драконами и кораблями, украшавшим стены. Айро последовал за ним, приветливо кивая.
Их провели в гостиную, где они сели на изящно вырезанные кресла.
Айро ждал спокойно, с лёгкой, добродушной улыбкой.
Зуко, напротив, жадно осматривал всё вокруг, будто впитывал сам дух военного дома.
Через минуту по коридору раздались уверенные шаги, и в комнату вошёл высокий, широкоплечий мужчина с сияющей улыбкой.
— Какая честь — принимать в своём доме наследного принца!
Айро поднялся и расплылся в тёплой улыбке.
— Шулиань, мой друг… Сколько лет прошло.
Они обменялись коротким поклоном — традиционным приветствием Народа огня, прижав кулаки друг к другу.
— Я был впечатлён последними военными отчётами, — сказал Айро. — Твоё руководство, как всегда, безупречно.
Шулиань Лунг усмехнулся.
— Из уст Дракона Запада это дорогого стоит.
Зуко слушал молча, глядя на обоих с растущим восхищением.
Двое ветеранов уселись рядом, заговорив так, как говорят старые боевые товарищи. Они вспоминали прошедшие кампании, обменивались мыслями о стратегии, упоминали знакомых офицеров.
Через некоторое время Айро откинулся на спинку кресла и тихо рассмеялся.
— Должен признаться, я удивился, когда узнал, что твой сын учится в Королевской академии.
Шулиань кивнул, улыбнувшись с отеческой гордостью.
— Да. Он растёт быстро. Даже слишком быстро. Когда я вернулся с последнего похода, не сразу поверил, что это тот же мальчик, которого оставил дома.
Айро ответил улыбкой.
— А где же он сейчас?
Шулиань указал в сторону заднего двора.
— В саду. Тренируется. Позволь, я приведу его, чтобы он поприветствовал вас как подобает.
Айро мягко поднял ладонь.
— Не стоит. Я не хочу мешать уроку.
Шулиань махнул рукой.
— Всё в порядке. Тай занимается один. Уроков сегодня нет, мешать некому.
Айро приподнял бровь.
— Один? У него больше нет наставника?
— Был, — спокойно ответил Шулиань. — Но теперь, когда он учится в академии, нужды нет. Да и ему уже больше шести лет. Он прекрасно знает, как ему тренироваться.
Айро едва заметно моргнул. Шесть лет — и тренируется без присмотра?
Он хотел было возразить, но, встретившись взглядом с гордым, уверенным лицом друга, сдержался.
Лишь сказал мягко:
— В таком случае… мне бы хотелось посмотреть на его тренировку. Признаюсь, любопытно увидеть мальчика, о котором так много говорят.
Шулиань сразу кивнул.
— Конечно.
Он повёл их по дому.
Зуко шёл рядом, сердце его билось чуть быстрее.
Он и не догадывался, что сын адмирала, о котором шла речь, — это Тай Лунг.
Тот самый мальчик, что в академии всегда оказывался впереди.
Какие бы усилия ни прилагал Зуко, Тай всё равно сиял ярче всех.
Теперь, — подумал он, — я увижу, чем он занимается вне школы.
Когда они вышли во двор, перед ними открылось зрелище:
на каменной площадке стоял мальчик, выполнявший повторяющиеся удары.
Каждый кулак, каждый взмах ноги рождали короткую, сдержанную вспышку огня — ровную, точную, исчезающую прежде, чем успевала ослепить.
Зуко моргнул, поражённый увиденным.
Движения мальчика были резкими и точными — впечатляющими, даже завораживающими, — но вот огонь казался слишком скромным.
Я и сам мог бы создать пламя побольше, — самодовольно подумал Зуко, чувствуя лёгкое удовлетворение.
Айро, напротив, прищурился. Он сразу заметил то, чего племянник не понял: каждое пламя было одинаковым.
Одинаковая форма. Одинаковая сила. Одинаковая температура.
Каждый удар выпускал точно отмеренную энергию, будто отлаженный механизм.
Такой уровень контроля был недостижим для большинства взрослых повелителей огня — подобного равновесия добивались лишь мастера, годами оттачивавшие дыхание и внутреннюю силу.
А здесь — мальчик шести лет, и всё безупречно.
Шулиань заговорил негромко, в его голосе звучала сдержанная гордость, смешанная с тревогой.
— Тай тренируется так с тех пор, как ему не исполнилось и четырёх. Его преданность управлению огнём — поразительна. Но… — он сделал короткую паузу. — Иногда я беспокоюсь за него.
Айро слышал в этих словах не только тревогу — но и отцовскую гордость, которую невозможно было скрыть.
Он взглянул на друга, потом на мальчика. Любой отец был бы горд иметь такого сына, — подумал он.
Теперь было ясно, почему Зуко проигрывает.
Айро не мог вспомнить ни одного ребёнка, достигшего такого уровня в столь юном возрасте.
Обновлено: 21.01.2026