Глава 10 — Глава 10

Так прошли два года — быстро, почти незаметно. Но привычное течение жизни оборвалось гулом великого известия: наследный принц Айро готовил поход против Ба Син Се — величайшего города Царства Земли. Неприступной твердыни. Среди тех, кто должен был отправиться с ним в этот легендарный поход, числился и отец Тая — адмирал Лунг, вместе с другими опытными командирами. Настал день отправления. У причалов собрались семьи — лица напряжённые, глаза полны молитв и тихих прощаний. Это был не обычный выезд и не малая стычка — это была осада. Полномасштабное наступление против сильнейшей армии мира. Тай Лунг стоял на палубе флагмана, молчаливо наблюдая. Он видел, как мать обнимала отца, шепча молитву о его победе и возвращении. Когда они расстались, адмирал повернулся к сыну. — Не бездельничай, пока меня нет. — Об этом можете не беспокоиться, — ответил Тай твёрдо. — Я молюсь о вашей победе, отец. Мгновение спустя на корабль поднялся наследный принц Айро — в сопровождении сына, оба в военной форме Народа огня. Он подошёл к адмиралу и сказал ровным, уверенным голосом: — Адмирал Лунг, пора готовиться к отплытию. Адмирал отдал короткий поклон. — Разумеется, наследный принц. Перед тем как уйти, Айро обернулся к Тай Лунгу. — Благодарю тебя за дружбу с принцем Зуко. Надеюсь, ты и дальше останешься ему другом. Тай кивнул, но спустя секунду поднял глаза прямо на Айро. — Наследный принц Айро… могу ли я попросить кое-что перед вашим отплытием? Слова эти заставили всех вокруг замереть. Матери, офицеры, солдаты — все обернулись, насторожённо вслушиваясь. Айро слегка наклонил голову. — Говори. — Я хочу увидеть, как вы подчиняете себе молнию, — сказал Тай спокойно. Адмирал Лунг нахмурился. — Тай Лунг, это неподобающе. Но Айро поднял руку, останавливая его. — Всё в порядке. Это просто детское любопытство. Он вышел на край палубы. Вдохнул глубоко, медленно выдохнул, закрыв глаза. Движения его были плавны, уверены, будто он танцевал с воздухом. В следующий миг воздух расколол треск — и из кончиков пальцев Айро вырвался ослепительный разряд молнии, ударивший в море. Вспышка осветила всё вокруг — и Тая, и солдат, и матерей на берегу. В глазах мальчика отражалось небо, рассечённое светом, — и впервые за долгое время он почувствовал нечто, похожее на благоговение. Тай не моргнул. Его глаза следили за каждым движением, не отрываясь ни на миг. Айро повернулся к нему — взгляд его был серьёзен, голос спокоен, но весом. — Это крайне опасное искусство — и для того, кто его применяет, и для того, против кого оно направлено. Без должного контроля или природного дара попытка вызвать молнию может обернуться раной для самого заклинателя. А если удар достигнет цели — жертва будет тяжело ранена. Я показал тебе это не только затем, чтобы ты понял, как это делается, но чтобы осознал, насколько это опасно. Тай склонился в почтительном поклоне. — Благодарю, наследный принц, за то, что исполнили мою просьбу. Ночное небо над Народом огня мерцало тусклыми звёздами, когда Тай Лунг тихо вышел во двор. В доме все спали, но сон не шёл к нему. Сознание горело — перед глазами вновь и вновь вставал образ Айро, вызывающего молнию. Каждое движение, каждое дыхание, каждый поворот корпуса — он помнил всё до мельчайших деталей. Теперь настало время повторить. Его руки описали знакомые плавные дуги. Ступни прочно уперлись в камень, дыхание стало размеренным, сливаясь с током внутренней энергии. Он сдерживал поток ци, направляя его осторожно, шаг за шагом повторяя движения наследного принца. Воздух вокруг него зашипел. Вокруг пальцев заплясали искры — и вдруг тонкая, дрожащая дуга молнии вспорола небо с резким свистом. Тай прищурился, наблюдая, как энергия извивается и гаснет в воздухе. Он чувствовал её нестабильность, едва удерживаемую в узде. Без точного контроля над ци — вспышка вышла бы из-под власти и ударила по нему самому. Молния была не как пламя. Дикая, неуступчивая, взрывоопасная — она не прощала ошибок. И всё же Тай улыбнулся. Это был шаг. Первая искра на пути к мастерству. Пройдёт время — и он покорит её. Как всё, чему посвящал себя прежде. Прошёл ещё один год. Жизнь текла в том же ритме: академия по утрам, тренировки днём, изучение свитков вечером — и снова тренировки. Иногда доходили вести с фронта: наследный принц Айро успешно отрезал Ба Синг Се от остального мира, и осада длилась уже десять изнурительных месяцев. Армия Народа огня испытывала колоссальное напряжение, но говорили, что Царство Земли страдало ещё сильнее. А в столице шла другая осада — настойчивая, почти бесконечная. Зуко, несмотря на постоянные отказы, снова и снова приглашал Тая во дворец. Три года — и ни одного согласия. Тогда дело в свои руки взяла сама Урса. Она пригласила в гости мать Тая и на этот раз настояла, чтобы сын пришёл вместе с ней. Мать Тая с радостью согласилась — возможность побывать во дворце и провести время с подругой её по-настоящему обрадовала. Так Тай Лунг впервые переступил порог королевского дворца. Во внутреннем дворе стояли дети. Зуко — неловкий, сдержанный, рядом с ним — младшая сестра Азула, с лукавой улыбкой и скрещёнными на груди руками. — Итак, — протянула она, — наконец-то мы встретим единственного друга Зузу. Тай Ли захлопала в ладоши. — Это может быть весело! Новый человек во дворце! — Надеюсь, он не так скучен, как сам Зузу, — добавила Азула с притворной сладостью. Май сидела под тенью дерева, равнодушно слушая разговор, не произнеся ни слова. Зуко сузил глаза. — Не смей плохо говорить о моём друге. Азула закатила глаза. — Я всего лишь сравнила его с принцем. Это — плохо? Зуко сжал кулаки. — Ещё раз — и… — И что? — перебила она с насмешкой. — Пожалуешься маме? Ответа не последовало — в этот момент в сад вошли две женщины. Разговор оборвался. Урса шагнула вперёд, за ней — мать Тая и сам Тай Лунг. Все взгляды устремились на нового мальчика. Урса улыбнулась детям. — Это Тай Лунг, друг Зуко. Поиграйте вместе. И будь добра, Азула — веди себя прилично. Азула моргнула, а потом ответила с приторной вежливостью: — Конечно, мамочка. Я всегда добра к Зузу и его друзьям. Зуко закатил глаза, Урса устало вздохнула и, обернувшись, ушла с матерью Тая. Когда женщины скрылись из виду, их смех ещё донёсся из-за поворота. — Азула, — сказала Урса тихо, прежде чем уйти, — поверь, то, что я тебе о ней рассказывала, даже близко не передаёт всей правды.