Глава 7 — Глава 7

Принц крови Огня — потомок тех, кто, по слухам, владел молнией. Увидеть такого человека своими глазами, возможно даже — понаблюдать за его техникой… слишком ценно, чтобы упустить. Наутро всё случилось быстро. Адмирал Лунг стоял во дворе, руки за спиной, осанка безупречна. — Хочу сам увидеть, каков твой прогресс, — сказал он. — Покажи, чему ты научился, сын. Тай поклонился. — Да, отец. Он встал в стойку. И начал. Каждый удар — отточен, каждое движение — непрерывно, текуче, будто сама вода превращалась в пламя. Огонь рождался в его руках, вспыхивал и умирал, повинуясь каждой мысли. Он сдерживался — не использовал ци, не вызывал синее пламя, что освоил втайне, — но даже в пределах обычного мастерства его техника поражала. Адмирал Лунг смотрел, затаив дыхание. За годы службы он видел сотни повелителей огня — солдат, офицеров, вундеркиндов. Но его шестилетний сын… Та концентрация, та власть над пламенем — он был способнее многих взрослых бойцов. Единственное, чего ему не хватало, — силы тела и боевого опыта. Когда Тай Лунг закончил, он опустил руки и посмотрел на отца. Молча, ожидая оценки. Адмирал слегка прокашлялся, чтобы скрыть растерянность. — Ты превзошёл все мои ожидания. Лучший из всех, кого я видел в твоём возрасте. Он сделал паузу, гордую, но сдержанную. — Но, — добавил уже тоном командира, — тебе ещё далеко до настоящего мастера. Путь длинный, сын. Тай Лунг кивнул без малейших возражений. Он понимал. Учиться всегда есть чему. Но всё же — он знал, где стоит. Судя по меркам мастера Рондзу, его уровень уже превосходил многих. А со временем… Он будет стоять на самой вершине.   ***   Поздней ночью Тай Лунг лежал на кровати, глядя в потолок, позволяя мыслям течь свободно. Прошел целый месяц с тех пор, как он начал обучение в Королевской академии. Он вступал в неё с воодушевлением — хотел постичь новые боевые искусства, встретить великих наставников и, больше всего, увидеть принца Зуко — дитя божественной крови, о котором говорили, что тот обладает великой силой. Но реальность оказалась разочарованием, да ещё каким. Так называемая «лучшая академия Народа огня» едва дотягивала до посредственного уровня. Общие предметы были скучны, бесконечно повторяли одно и то же. Тай Лунг просмотрел учебный план на весь год — и не нашёл в нём ничего, чего бы не проходил раньше под личным руководством Мэйсё. Занятия по управлению огнём оказались ещё хуже: неловкие стойки, слабое дыхание, учителя, говорившие так, будто читали текст со свитка, а не учили тому, что прожили. Он был на годы впереди класса. И это не преувеличение — он уже был достоин выпускного экзамена. А потом был принц. Зуко. Тай Лунг ожидал увидеть человека, излучающего силу, врождённое превосходство. Но Зуко оказался просто… обычным. Без выдающегося ума, без внутреннего огня, без того блеска, что отличает гениев. Он ничем не выделялся. Не вдохновлял. Не поражал. Тай задумался: неужели легенды о «божественной крови» — лишь миф? Может, настоящие техники королевской семьи скрывают от посторонних? Или Зуко просто оказался чёрной овцой своего рода? Он не знал ответа. Но одно было очевидно — оставаться в этой академии значило терять время впустую. В прежнем мире двум-трём годам хватало, чтобы зверь стал взрослым, а людям требовалось десять, двенадцать — целая вечность. Тай Лунг не собирался тратить годы на ожидание, пока человеческие дети вырастут. На следующее же утро он поднял вопрос за завтраком. — Я хочу уйти из академии, — сказал он прямо. — Я могу учиться и тренироваться сам. Так я продвинусь быстрее, чем слушая одни и те же лекции семь лет подряд. Реакция родителей была мгновенной — и отрицательной. — Это важно, Тай, — твёрдо сказала мать. — Тебе нужно общаться с другими детьми. — Обучение — не всё, — добавил адмирал Лунг. — Нужно понимать людей, учиться стоять среди них, познавать честь и ценности нации. Это не менее важно, чем огонь в твоих жилах. Тай попытался объяснить. Показать, насколько неэффективно это обучение, сколько часов уходит впустую, как ничтожен вызов, который ему бросают. Но родители не сдвинулись с места. Их решение было окончательным. С неохотой он подчинился. Пока что. Ему придётся смириться с мучительно медленным темпом роста человеческого тела. Тем временем, в королевском дворце ужин проходил в золотой тишине. Озай сидел во главе длинного стола, рядом — его жена Урса и дети, Азула и Зуко. В зале слышался лишь звон фарфора да тихие движения рук. Затем Озай поднял взгляд от тарелки и прищурился на сына. — До меня дошли вести из твоей школы, — произнёс он холодно. — Твои успехи не соответствуют уровню королевской крови. Зуко вздрогнул, крепче сжав палочки. Через стол Азула улыбнулась уголками губ, а лицо Урсы потемнело от тревоги. — Он только начал обучение, — спокойно сказала она. — Ты не можешь судить его так рано. Но взгляд Озая не дрогнул. — Зуко — принц Народа огня, — сказал он. — А между тем его постоянно затмевают. Особенно сын адмирала Лунга. Этот мальчик возглавляет каждый класс с первого дня. Он подался вперёд, голос стал холоднее стали. — Я ожидаю, что ты сравняешься с ним. Или превзойдёшь его. Всё, что ниже этого, — провал. И провала я не потерплю от своего сына. Зуко опустил голову. — Да, отец, — прошептал он. Огонь в ближайших лампах дрожал, отражая напряжение в воздухе, но ни одно пламя не горело жарче, чем ноша, легшая на плечи мальчика. На следующий день Урса шла по внутреннему двору дворца, рядом — молчаливый Зуко. Он шёл, не поднимая глаз. Они как раз сворачивали к тренировочным площадкам, когда знакомый голос раздался издалека: — Урса! Племянник! Наследный принц Айро стоял в конце аллеи, улыбаясь своей тёплой, почти отеческой улыбкой, и шагал к ним с открытой радостью. — Дядя, — коротко бросил Зуко, кивнул и прошёл мимо. Не замедлил шага, не обернулся. Айро чуть нахмурился, обернувшись к Урсе, в глазах мелькнула тревога. — С Зуко всё в порядке? Урса тихо вздохнула. — Озай слишком давит на него. Он упрекнул Зуко за то, что тот не лучший в классе. Похоже, сын какого-то адмирала затмевает его. Айро покачал головой, тяжело, с тенью печали.