Глава 18 — Глава 18

Зуко молчал, глядя в пол. Его мысли были где-то далеко. Айро же, напротив, был предельно сосредоточен. В памяти вновь возник тот миг, когда Тай Лунг перенаправил молнию. «Он не ожидал атаки Озая, — размышлял Айро. — Без стойки, без подготовки. И всё же выдержал... и отправил обратно — с большей силой.» Он сам недавно создал технику перенаправления, после долгих лет наблюдений и тренировок. Но даже он не смог бы сделать то, что сделал Тай Лунг. Не в такой позиции. Айро перевёл взгляд на Азулу, и в его глазах мелькнула грусть. — Тай Лунг — самый талантливый ребёнок, какого я когда-либо встречал. С первой нашей встречи я знал, что он станет великим магом огня — одним из величайших в истории. Я понимал, что он растёт быстро… но не думал, что настолько. Пальцы Азулы сжались в кулаки. Она ведь должна была быть вундеркиндом. Это ей принадлежала слава. Она рождена быть великой. В голове закрутились мысли, полные упрямства и злости. Образ голубого пламени Тай Лунга, его молнии — всё это вспыхнуло перед глазами. Если он смог — значит, сможет и она. Она изучит. Освоит. Превзойдёт. Она докажет всем, кто на самом деле сильнейший маг. Агни Кай завершился — но его последствия гремели громче любого пламени. В последующие дни Нация Огня содрогнулась от одного-единственного поединка, что разрушил непоколебимый образ правящей семьи. Королевский двор, некогда символ могущества и величия магии огня, теперь стоял в позоре перед глазами собственного народа. И в центре этого позора был Повелитель Огня Озай. Слухи начались шёпотом, но разнеслись по столице, словно огонь по сухой траве: «Он назвал его запасным Повелителем...» Слова, произнесённые Тай Лунгом перед решающим ударом. Насмешливый титул, брошенный с полной уверенностью, за которым последовала демонстрация силы, заставившая даже мастеров почувствовать себя учениками. Теперь народ впервые осмелился задаваться вопросами: «А был ли Озай вообще достойным Повелителем Огня?» «Может, Айро, несмотря на провал осады, был всё же более способным братом?» С каждым днём эти вопросы становились всё громче. Никто в стенах дворца не решался произнести их вслух — но каждый думал об этом. Хуже всего была молния. Даже если бы исход Агни Кая со временем стёрся из памяти, этот момент — никогда. Образ Повелителя Огня Озая, уже стоящего на колене, творящего молнию и бросающего её в спину мальчику. Без чести. Без достоинства. Удар труса — на глазах у всей столицы. И ради чего? Молния не просто была остановлена — она была перенаправлена. Возвращена с ужасающей точностью. Теперь Повелитель Огня лежал в покоях, его руки покрыты ожогами, а гордость обожжена ещё глубже. Его стоны эхом разносились по дворцу, и никто — даже стража — не решался говорить об этом громче шёпота. Это был позор, который не изгладить. Позор, который останется навеки. Но когда одна фигура рухнула с пьедестала, другая взмыла вверх — как комета, рассекая небо ослепительным пламенем. Имя Тай Лунга было теперь на устах у каждого. Сын Адмирала Луна — человека, и без того уважаемого в военных кругах, — превратил семейное имя в легенду. Слухи расходились, словно дым по ветру: «Повелитель Огня хотел унизить адмирала через его сына, а потом лишить его звания и власти. Политический ход, обернувшийся катастрофой.» Но случилось обратное. Тот самый вежливый, воспитанный мальчик из Королевской Академии — который никогда не искал внимания, не создавал проблем, — оказался талантом, какого не видели уже много поколений. Он был не просто восходящим магом огня. Он был гением. Силой природы, заключённой в теле двенадцатилетнего ребёнка. Нация Огня в тот день стала свидетелем не просто поединка — она увидела, как меняется ход истории. В сердцах людей пламя королевской династии померкло. А на его месте вспыхнуло новое. Тай Лунг сидел в тёплом уюте родного дома. В воздухе стоял мягкий запах ладана, струившегося из бронзовой жаровни. Он смотрел через низкий стол на родителей — оба были серьёзны. Первое счастье от того, что сын вернулся невредимым после поединка с Повелителем Огня, уже прошло. Теперь, когда буря эмоций улеглась, на их лицах отразилось понимание: жизнь изменилась. Адмирал Лунг заговорил первым — голос твёрдый, но отеческий: — После твоего Агни Кая всем ясно: ты больше не мальчик. Ты перешёл в мир мужчин. А значит, пришло время выбрать себе цель, путь. Ты доказал силу и мастерство. Теперь реши, на что ты их направишь. При слове «цель» Тай Лунг замер. В прошлой жизни всё вращалось вокруг одной мечты — принести отцу гордость, став Воином-Драконом. Эта цель определяла каждое его решение: тренировки, сражения, неповиновение решению Оогвея, нападение на невиновных. Ослеплённое стремление, но всё же — цель. Она придавала смысл. Направление. А теперь… ничего. Он тренировался, потому что не умел жить иначе. Сражался — потому что на то был создан. Он говорил себе, что это ради силы, ради мастерства, ради вершины, — но в глубине души знал: это всего лишь движение без направления. Ни истинного призвания, ни финальной точки. И теперь, возможно, он уже стоял на самом верху. Тай Лунг медленно моргнул, переводя взгляд на пламя в жаровне. Где-то в груди вспыхнуло лёгкое раздражение. Видя молчание сына, Адмирал Лунг вновь заговорил: — С учётом твоего образования и боевого опыта, логично, если ты поступишь в армию. Конечно… — он мельком взглянул на жену, потом снова на сына. — Если ты ещё не готов к войне, можешь остаться дома. Тай Лунг молчал, размышляя. Когда наконец ответил, голос его звучал спокойно — но под этой ровностью таилась внутренняя буря. — Я не хочу участвовать в войнах. Честь, добытая на крови, — не моё призвание, — произнёс он просто. — Я не знаю, в чём моё предназначение, и не вижу пока пути вперёд. Но сейчас… я хочу увидеть мир. Путешествовать. Испытывать себя, бросать вызов мастерам по всему свету. Он выбрал путь, который знал — путь странствий, поиска, роста. Путь, которым шли великие мастера прежних времён. На лицах родителей не мелькнуло ни капли удивления. Они верили, что знают своего сына лучше него самого: его одержимость тренировками, неутолимую жажду совершенства. Было естественно, что он захочет помериться силами с мастерами по всему миру.