Глава 12 — Глава 12

Сегодняшний визит был другим. Впервые дети пришли без Азулы. Тай заметил это сразу, но ничего не сказал. Тай Ли первой подскочила к нему, полная энергии и любопытства. — Ты что, не заметил, что Азулы нет? — спросила она, наклонив голову. Тай коротко кивнул. — Заметил. Тай Ли моргнула, удивившись. — И тебе не интересно почему? — Не особо, — ответил Тай, ровно, почти равнодушно. Зуко вмешался сам, голос его прозвучал с едва уловимой горечью: — Она осталась во дворце. Отец решил тренировать её лично. — Понимаю. Повезло ей, — сказал Тай без малейшего выражения в лице. Потом, не теряя ни секунды, повернулся к Тай Ли: — Ты отработала тройной воздушный удар, что я показывал в прошлый раз? Лицо Тай Ли вспыхнуло радостью. — Да! Я выучила! Смотри! — воскликнула она, сияя от гордости. С этими словами всё вернулось на круги своя. Тренировки шли своим чередом — даже лучше, чем обычно. Без Азулы в воздухе словно стало легче дышать. Её острые слова и бесконечное соперничество больше не висели в воздухе. Смех звучал свободнее, движения — спокойнее. Тай Ли стала ещё живее, Май — мягче, её молчание напоминало теперь не отстранённость, а умиротворение. Они все это чувствовали, хоть никто и не сказал вслух: день без Азулы был просто лучше. Тем временем, в просторном внутреннем дворе дворца Повелителя Огня, Азула стояла прямо, гордо, глаза её сияли золотом и решимостью. Перед ней возвышался отец — величественный, властный, непоколебимый. Сегодня он был её учителем. Она двигалась безупречно — удары точны, огонь ярче, дыхание в унисон с пламенем. И лишь одна мысль звенела в её голове: С отцовским обучением я побью Тая Лунга. Я покажу, кто здесь настоящий гений. С того дня визиты Азулы прекратились. После шестисот дней беспощадной осады наконец пришли долгожданные вести — внешняя стена Ба Синг Се пала. Но праздника не последовало. Народ огня охватили скорбь и потрясение. В последнем штурме пал капитан Лу Тен, сын наследного принца Айро. Цена этой победы оказалась слишком высокой. Вскоре Айро отдал приказ отступить. Сломленный утратой сына, он не смог продолжать осаду. Война, казавшаяся близкой к решающему перелому, вдруг застыла. По всей нации вспыхнули споры. Одни называли Айро слабым, обвиняя его в том, что он предал память погибших. Другие — сочувствовали, понимая, что боль утраты ребёнка способна сокрушить даже величайшего из воинов. Но прежде чем народ успел осознать потерю, новая, куда более страшная весть потрясла столицу. На следующий день объявили: Повелитель Огня мёртв. Его последнее распоряжение стало известно — наследником объявлялся принц Озай, минуя Айро, чьё отступление признали непростительным поражением. Так Озай взошёл на трон. Столица гудела тревогой и восторгом — тысячи стекались на церемонию передачи власти, чтобы увидеть нового Повелителя. Среди молчаливой толпы стоял Тай Лунг. Он наблюдал за процессией спокойным, внимательным взглядом. Флаги Народа огня реяли, огонь плыл над алтарями, хор гремел гимны во славу нового властителя. И всё же… что-то было не так. Тай оглядел помост, знатных, членов семьи. Зуко и Азула стояли рядом, но Урсы — жены Озая — не было. Через несколько дней Зуко пришёл к Тай Лунгу домой. Его лицо было мрачным, глаза — усталыми и потерянными. Он сел рядом и заговорил тихо, будто каждое слово давалось с трудом. — Моя мать исчезла в ту же ночь, когда умер дед, — сказал он. — Никто не говорит, куда она делась. Азула... сказала мне кое-что другое. Сказала, что дед хотел убить меня — чтобы заставить отца испытать ту же боль, что испытал дядя Айро. Азула всегда лжёт, но... я не могу избавиться от мысли, что мама погибла вместо меня. Тай Лунг слушал, не двигаясь, взгляд его был устремлён вперёд — спокойный, но настороженный. Что-то неприятно сжалось внутри. Всё это — смерть Повелителя Огня, исчезновение Урсы — не было случайностью. Он чувствовал: за этим стояло убийство, скрытое под покровом придворных интриг, и алчность к власти, готовая поглотить целую нацию. Но спустя минуту тихих размышлений он медленно выдохнул. Это не моё дело, — подумал он ровно. И, как только мысль была сформулирована, он просто утопил её — глубоко, навсегда. То был последний раз, когда Зуко пришёл к нему домой. А в стенах Королевской академии Зуко начал избегать Тая. Без объяснений. Без ссор. Только холодная, день ото дня растущая дистанция.   ***   С окончанием осады все ожидали, что адмирал Лунг, наконец, вернётся домой. Но он не вернулся. Вместо этого новый Повелитель Огня, Озай, издал неожиданное распоряжение: адмирал Лунг должен возглавить кампанию на северных морях, чтобы преследовать пиратов и варваров из племён Воды. Многие были ошеломлены. Такая миссия не требовала участия адмирала — с ней справился бы любой опытный командир. Но приказ стоял, и адмирал Лунг остался вдали от дома. Тай Лунг наблюдал, как весть дошла до его матери. Её лицо, только что сиявшее надеждой, медленно осунулось, словно таяло под тяжестью понимания: муж не вернётся ещё год, а то и два. Это разочарование было тяжело видеть — словно само отчаяние обрело форму. Для всех, кто понимал, было ясно: приказ Озая — не долг, а наказание, завуалированное под служение. В последующие месяцы прежние дружеские визиты почти сошли на нет. Теперь лишь Тай Ли время от времени приходила — просить совета по тренировкам. Поначалу её визиты были неловкими, застенчивыми, но, убедившись, что Тай Лунг не возражает против одиночных занятий, она быстро расслабилась и вошла в привычный ритм. Однажды, во время тренировки сложного приёма с переворотом и ударом, Тай Ли прервала движения и присела рядом, вытирая лоб. — Зуко... он избегает тебя не просто так, — сказала она, нахмурившись. — Повелитель Огня приказал. — Азула рассказала мне, что он считает недостойным для наследного принца проводить время с сыном простого адмирала. Лицо Тая не изменилось, но в глазах мелькнуло что-то холодное. Тай Ли надула губы, скрестив руки. — Это глупо. Повелитель всё испортил... и нашу компанию, и дружбу... и всё остальное. Она осеклась. — Только, пожалуйста, никому не говори, что я это сказала. Тай едва заметно кивнул. Из всех её слов в голове остались лишь два: «простой адмирал». То, с какой лёгкостью в этом мире могли обесценивать труд и честь его отца, раздражало его так, как раздражало мало что другое.