Зуко махнул рукой, подзывая Тая.
— Рад, что ты пришёл, — сказал он тепло. — Позволь представить. Это моя сестра Азула. А это Тай Ли, — он указал на жизнерадостную девочку, которая сразу же помахала рукой и улыбнулась во весь рот, — а там — Май.
Май, как и прежде, сидела под деревом, не проявив ни малейшего интереса.
Азула шагнула вперёд, глядя на Тая с холодным любопытством.
— Значит, ты и есть Тай Лунг, — произнесла она спокойно. — Тот, из-за кого отец столько раз наказывал Зуко.
— Азула! — вспыхнул брат.
— Ну что ты, — протянула она лениво. — Об этом же все знают. — Её глаза вновь скользнули к Таю. — Говорят, ты — вундеркинд, лучший в Академии. Вижу, хотя бы не выглядишь таким трусом, как мой милый братец. Но ты правда его возраста?
В её взгляде сверкнуло то, что Тай распознал мгновенно — вызов, смешанный с презрением.
Но он не принял игру.
— Понятно, — сказал он ровно и, повернувшись к Зуко, спросил:
— Где мы можем тренироваться?
Азула нахмурилась — явно не привыкла, чтобы её так просто отмахивались.
— Это всё, что ты хочешь сказать? — спросила она с вызовом.
Тай Лунг посмотрел на неё спокойно.
— Да. Я предпочитаю тратить время на тренировки.
Зуко довольно ухмыльнулся, довольный тем, как безразлично Тай отнёсся к его сестре.
— Пойдём, покажу тебе тренировочную площадку, — сказал он с воодушевлением и поспешил увлечь гостя за собой.
Позади них Азула прищурилась, раздражение вспыхнуло в груди. Но вдруг на губах её появилась улыбка — тонкая и холодная.
Не говоря ни слова, она резко рванулась вперёд, выбросила руку и запустила в спину Тая огненный сгусток.
Тай услышал его прежде, чем почувствовал жар.
Одним плавным движением он развернулся, взмахнул рукой — и пламя рассыпалось в воздухе, не долетев.
Не дав Азуле и секунды опомниться, он шагнул вперёд, схватил её за шею и мягко, но неумолимо прижал к земле.
Во дворе воцарилась тишина.
Зуко и девочки застыли, поражённые.
Азула тихо застонала под его рукой, и Тай отпустил, поднявшись.
— Я ожидал от принцессы большего достоинства, — сказал он ровно, повернулся спиной и пошёл прочь.
Похоже, Зуко ещё самый уравновешенный в их семье. А сестра ведёт себя, как месячный телёнок — несмотря на возраст, — подумал Тай про себя.
Зуко расхохотался, не скрывая восторга.
— Пойдём же, — сказал он, ведя Тая к площадке с ещё большей энергией.
Азула медленно поднялась, в её глазах кипела ярость.
Тай Ли, широко раскрыв глаза, прошептала:
— Это первый раз, когда кто-то тебя победил...
Азула метнула на неё взгляд — и Тай Ли тут же осеклась, осторожно отступив.
Азула посмотрела вслед удаляющемуся Таю.
Сегодня я обязательно его побью, — пронеслось в её голове, и в её взгляде вспыхнул огонь.
Через несколько дней после визита во дворец Повелителя Огня Тай Лунг снова увидел Зуко.
Но на этот раз принц пришёл не один — с ним были Азула, Тай Ли и Май.
Зуко выглядел откровенно недовольным компанией: видимо, ему так и не удалось отговорить сестру идти с ним.
Азула, напротив, настояла на своём — ей хотелось снова увидеть того, кто осмелился её унизить.
Тай, уже раздражённый нарушением привычного распорядка, встретил их без радости.
Но его недовольство столкнулось с искренней радостью матери.
Она была в восторге — наконец сын проводит время с другими детьми.
Выражение облегчения и счастья на её лице не позволило Таю сказать хоть слово, хотя всё внутри протестовало.
К удивлению Тая, девочки не просто болтали или мешали.
Они действительно участвовали в тренировках.
Азула особенно старалась — внимательно следила за каждым его движением, пытаясь повторить, в её глазах горел азарт соперничества.
Тай Ли же прыгала и крутилась с неиссякаемой энергией, оттачивая гибкость и равновесие.
Май, как всегда, сохраняла спокойствие — стояла чуть поодаль, метала ножи и всё, что попадалось под руку, в ближайшие мишени.
Несмотря на раздражение, Тай вынужден был признать — всё оказалось не так плохо, как он ожидал.
Девочки были способными, настойчивыми и не превращали тренировку в фарс.
Особенно Азула — её огненная решимость проявлялась в каждом неудавшемся повторе.
Тай, не подавая виду, отметил, что Зуко стоило бы хоть наполовину обладать таким упорством.
Прошло несколько дней — и компания вновь пришла к нему.
Потом снова. И снова.
Так постепенно это стало привычкой.
Раз в несколько дней они собирались вместе и тренировались.
Теперь Тай уже не возражал.
Его беспокоило другое — мать.
Она всё чаще заглядывала в тренировочный дворик.
Сначала с радостью, потом с каким-то странным выражением — смесью гордости и тревоги.
Она видела, как её сын, своим фанатичным усердием, заразил даже дворцовых девочек.
Все они — вспотевшие, сосредоточенные, с горящими глазами — тренировались с тем же рвением, что и он.
Когда-то она радовалась, теперь же её мучило лёгкое чувство вины: ведь она хотела, чтобы это было лишь единичное знакомство, а не новая зависимость.
Тай всё замечал. Он всегда замечал.
Но не сказал ни слова.
Он просто сосредоточился на том, что мог контролировать.
Так, например, он обратил внимание на Тай Ли.
Девочка обладала природным даром — гибкостью, ловкостью, врождённым чувством равновесия.
Её лёгкость напоминала Тай Лунгу старые времена — когда мастера кунг-фу с восторгом изучали акробатические стили.
Что-то внутри него дрогнуло — то ли ностальгия, то ли искренний интерес.
И он стал уделять ей время.
Показывал движения, которых она никогда не видела, — приёмы из прошлого, о котором знал лишь он один.
Тай Ли была в восторге.
Наконец-то кто-то, кто знает больше неё — и кто готов учить.
Тем временем, в стороне, Зуко и Май украдкой бросали взгляды друг на друга.
Короткие встречи глазами, лёгкие порозовевшие щёки, неловкие попытки отвести взгляд.
Между ними витало что-то мягкое и невыраженное словами.
Азула же наблюдала за этим с нарастающей горечью.
Она чувствовала себя лишней — принцесса Народа огня, игнорируемая, совершенно незамеченная.
Особенно Таем Лунгом, который большую часть внимания отдавал Тай Ли — девочке, что умела лишь кувыркаться и прыгать.
Иногда он показывал Май приёмы метания, иногда помогал Зуко, но когда дело касалось Азулы — огненного вундеркинда, наследницы силы — он попросту не замечал её.
Она часто вызывала Тая на спарринг, пытаясь доказать своё превосходство.
И каждый раз проигрывала.
Безжалостно. Быстро. Позорно.
С каждым поражением её раздражение росло.
Она ведь должна была быть сильной.
Она — рождена для великого.
Но снова и снова уступала... однокласснику Зуко.
А хуже всего было то,
что ничего нельзя было с этим поделать.
Обновлено: 21.01.2026