Глава 3 — Глава 3: Двенадцать лет спустя

Глава 3: Двенадцать лет спустя Часть 1 — День рождения, дворец и осознание Проснулся я, как обычно, не от петухов, а от собственной лени. Удивительно, но чем больше в жизни роскоши, тем сложнее встать с постели. А когда у тебя матрас мягче, чем совесть политика, и подушки, в которых можно утонуть, как в объятиях любимой, — вставать вообще кажется преступлением против человечества. «Ну всё, Байлунь, пора… Вставай, у тебя сегодня праздник. Да-да, тебе двенадцать… Хотя, хрен его знает, какой это день рождения по счёту. Считаем с новой жизни или прибавляем старую? Ладно, считать лень». Комната была просторная, стены отделаны красным деревом, на полу мягкий ковер с золотыми узорами в виде пламени. Окно выходило в сад, где уже шумели слуги, готовя всё к вечернему приёму. Да, аристократия народа Огня знала толк в праздниках — и в показухе. И всё это благодаря моему деду, Гао Хуожи, советнику самого Хозяина Огня Азулона. Сколько себя помню, дед при любой возможности водил меня во дворец. Он говорил, что «парень из рода Гао должен знать, как пахнет власть». Для него это был запах палубы военного корабля и дорогого чая, а для меня — смесь пафоса и слегка прогорклого честолюбия. Дворец Огня был огромен и величественен. Его красные стены, черепичные крыши и статуи прошлых Хозяев Огня, изо рта которых вечно вырывался слабый дымок, напоминали каждому гостю, куда он пришёл. И вот, в один из таких походов я впервые встретил Зуко. Зуко тогда был худощавым мальчишкой, чуть младше меня, но с таким выражением лица, будто он уже нес на плечах все беды мира. Мы столкнулись в коридоре, когда он шёл на тренировку, а я — за дедом. Он неуверенно улыбнулся и сказал: — Ты из семьи Гао, да? Дед говорил… С того дня мы стали приятелями. Не то чтобы прямо друзьями на всю жизнь, но он был нормальным, без аристократических понтов. Мы часто сидели в саду и обсуждали всякую фигню. А потом… я увидел её. Чёрт побери, как сейчас помню: девчонка лет восьми, с идеальной осанкой, глазами цвета расплавленного золота и улыбкой, от которой хотелось проверить, целы ли у тебя брови. Не потому что она милая — а потому что она сжечь тебя могла. А потом я увидел её пламя. Синие языки, чистые и яркие, как сварочный факел. «Мать честная… Это что, читерство от рождения? Моё жёлтое пламя, хоть и неплохое, но рядом с этим я чувствую себя как зажигалка после дождя». И вот тогда меня накрыло:я узнал это лицо, этот огонь и даже знал, чем всё закончится. «Да ну на хрен… Это же Азула… Так, стоп… Это значит… Чёрт. Я всё это время был в мире Аватара?!» В прошлой жизни я любил этот сериал. Да, многие ненавидели Азулу, но я видел, что она стала «монстром» не просто так. Семья, давление, одиночество — всё это в итоге свело её с ума. И я решил, что в этой жизни попробую стать тем, чего у неё не было. Но для этого мне нужно быть сильнее её. А синие языки пламени словно предупреждали: задача будет сложнее, чем пережить понедельник без кофе. *** Дворец Огня, как и положено пафосному дому пафосного правителя, имел тренировочные дворы размером с футбольное поле. Полированная каменная плитка, уложенная ровными рядами, была теплой даже ранним утром — маги огня тренировались здесь постоянно, и, казалось, камни впитали жар столетий. Я стоял рядом с Зуко, который уже успел взмокнуть, отрабатывая удары под присмотром инструктора. Мальчишка пыхтел, но был упрям, как гвоздь в старой доске. И вот на площадку вышла она. Азула. «Ну всё… цирк приехал, дрессированные тигромухи вышли на арену», — подумал я. Она была всего на пару лет младше меня, но уже двигалась, как отточенный клинок. Её шаги были резкими и точными, взгляд — цепким, а улыбка… Та самая, от которой я в прошлой жизни радостно шипел на экране: «О, пошло мясо». Она подняла руки, резко вдохнула и выдохнула струю синего пламени. Это пламя было чистым, словно небесная сталь, и обжигало воздух. — Ты видел? — Зуко с восхищением толкнул меня локтем. — Видел, — пробормотал я, — и мне захотелось повеситься. Моё собственное пламя было ярко-жёлтым. Оно было сильным и горячим, выше среднего уровня для моего возраста... Но всегда есть это «но». Синее пламя Азулы ударило по моему самолюбию, как молот по стеклянной вазе. «Ну всё, приятель. Либо ты станешь лучше, либо всю жизнь будешь её немым зрителем». Я начал судорожно копаться в памяти. Помнил, что Зуко в будущем изучит древнюю технику у каких-то старых ящеров-драконов. «Танцующий дракон» — это плавные движения, похожие на танец, но с силой огня внутри. Но как воспроизвести это сейчас? Ха. Это как вспомнить рецепт бабушкиных пирожков, который тебе рассказывали лет десять назад в полусне. Два шага — и ты уже в тупике. Поэтому я решил начать с самого простого — с дыхания. Айро в мультсериале говорил, что сила мага огня зарождается внутри и выходит наружу через дыхание. Если пренебречь этим, то можно легко поджечь волосы или, что еще хуже, сгореть заживо. Я встал в стойку, глубоко вдохнул и почувствовал, как тепло разливается от живота к груди. Затем я выдохнул, и с моей ладони сорвалась маленькая струя пламени. Я контролировал её, и она была четкой. «Ну что ж, начало положено. Сначала дыхание, а затем всё остальное. А потом, Азула, мы посмотрим, кто кого». *** Когда закончился час тренировки, я почувствовал, что мой запах напоминает запах боевой кухни после пожара. Зуко остался с инструктором, а я последовал за своим дедом, который сегодня был в особенно хорошем настроении. Гао Хуожи — мой дед — шагал уверенно, руки за спиной, спина прямая, как у воина, а глаза прищурены. Он всегда выглядел так, будто одновременно обдумывает десять политических комбинаций и ещё успевает вспомнить, что не ел на завтрак. — Сегодня ты работал лучше, чем вчера, Байлунь, — сказал он, даже не глядя на меня. — Спасибо, дед. Я, конечно, всё ещё хуже Азулы… — Не сравнивай себя с ней, — резко перебил он. — Её отец — будущий Хозяин Огня. У неё есть давление и ресурсы, которых нет у тебя. Но есть кое-что, чего нет у неё. — И что же это? — спросил я с прищуром. — Я. Ну да, дедушка-чит-код. Главное, чтобы он еще и DLC не попросил. Поместье раскинулось на холме, откуда открывался захватывающий вид на часть столицы. Его красно-чёрные стены возвышались, словно неприступная крепость, а ворота, украшенные резными драконами, казались неприступными. Крыши, сверкающие черепицей, и сад, в котором каждая травинка казалась безупречной, создавали атмосферу величия и роскоши. Внутри поместья всё говорило о достатке и благополучии: полированный чёрный камень, золотые инкрустации, шелковые занавеси, огромные вазы, в которых можно было бы спрятать ребёнка, и аромат дорогих благовоний, от которого хотелось чихнуть. В главном зале меня встретили родители. Гао Лихо — моя мать, известная как «Страстный Огонь», — выглядела так, словно сошла с портрета. Её красота была мягкой, но уверенной, а улыбка — теплой, даже если вокруг бушевал пожар. Она обняла меня, как всегда, чуть дольше, чем это было бы прилично при слугах. — Сегодня тебе двенадцать, — сказала она. — Ты станешь великим магом огня, Байлунь. Ты послужишь своему народу и возвысишь нашу семью. — Главное, чтобы я сам не сгорел в этом процессе, — пробормотал я, но она рассмеялась, приняв это за шутку. Гао Хуоин, мой отец, известный как «Огненный Ястреб», был полной противоположностью моей матери. Он отличался строгостью, высоким ростом и таким взглядом, который мог заставить признаться во всех грехах, даже если ты абсолютно невинен. Однако иногда в его глазах можно было увидеть нежность, которую он, очевидно, прятал от всех, кроме своей семьи. — Сегодня вечером, — сказал отец, — мы принимаем гостей. Придут лучшие семьи Народа Огня. Прибудет и сам Хозяин Огня Азулон. — Ну супер, — подумал я. — А можно я просто пойду в свою комнату и буду есть лапшу? — Ты должен вести себя достойно, — вмешался дед. — Сегодня ты не только часть семьи Гао по крови, но и по статусу. Следи за тем, кто и что говорит. И запоминай. Запоминать? Дед, я и так помню, как выглядит каждая ваза в этом доме, после того как пару раз опрокинул их в детстве. *** Вечер. Солнце только начинало опускаться за горы, а во дворе поместья уже ярко горели факелы и фонари. Слуги в красно-черной форме сновали туда-сюда, словно муравьи, только в десять раз более взволнованные. На столах в саду стояли блюда, от которых исходил аромат, способный пробудить даже мертвого. Я стоял рядом с дедом и родителями у главного входа. По дворцу пробегал лёгкий гул — напряжение перед визитом самой высокой шишки Народа Огня. Я стоял рядом с дедом и родителями у главного входа. По дворцу пробегал лёгкий гул — напряжение перед визитом самого высокопоставленного представителя Народа Огня. Первыми прибыли местные аристократы — богато одетые, с лицами, на которых всегда читались высокомерие и скука. Они кланялись деду, иногда — отцу, а на меня смотрели с выражением «ну, мелкий, посмотрим, что из тебя выйдет». Затем появился генерал Шэн — высокий мужчина со шрамом на подбородке. Его сын, лет шестнадцати, стоял рядом с ним с видом, будто уже победил всех на свете. Ага, и, скорее всего, именно он будет устраивать Агни Кай, но я пока об этом не знал. И вот раздался звук гонга. Двери распахнулись, и во двор вошли они. Азулон — пожилой, но ещё крепкий мужчина с холодными и расчетливыми глазами. Его движения были медленными, но в них ощущалась сила и власть. Даже если он просто смотрел на кого-то, казалось, что температура воздуха поднималась. За Азулоном следовали два его сына. Озай — еще молодой, с длинными волосами, собранными в хвост, и с выражением лица, которое словно говорило: «Я умнее всех вас и вообще гений». Мне уже хотелось увидеть, как он будет выглядеть с сажей на лице. Айро — добродушный и широкоплечий, но в его взгляде было что-то, что говорило: «Не недооценивай». И он, кажется, уже прикидывал, где в саду будут стоять столы с чаем. С ними шла Урса, жена Озая, красивая и изящная, но с печалью в глазах, которую она умело скрывала за мягкой улыбкой. За её руку держался маленький Зуко, с уже знакомым упрямым выражением лица. Чуть позади семенила шестилетняя Азула — миниатюрная копия своего отца, но с куда более опасным огоньком в глазах. — Это и есть Байлунь, — представил меня дед, слегка подтолкнув вперед. Азулон посмотрел на меня так, будто оценивал новый меч. — Умный взгляд, — сказал он. — Посмотрим, как ты вырастешь. Ну спасибо, Ваше Величество. Буду расти с умным взглядом, как вы и велели. Я заметил, как Зуко скользнул ко мне, словно искал союзника, а Азула, напротив, смерила взглядом сверху вниз, как будто уже решила, что я должен буду ей подчиняться. Вот она, легендарная Азула. И я точно знаю, что собираюсь сделать её жизнь чуточку… теплее. *** После того как все расселись, по залу прошёл первый удар гонга, и в помещение вкатились… нет, не тележки, а целые платформы с едой. Слева — жареные угри, политые сладким соусом. Справа — маринованное мясо морского буйвола, от которого поднимался густой, пряный пар. На длинных подносах — горки жареного риса, украшенные тонкими ломтиками овощей, так аккуратно уложенными, что ломать композицию было почти преступлением. Слуги двигались быстро, но бесшумно. Музыканты в углу зала начали играть что-то величественное на струнных, а я поймал себя на мысли, что это похоже на вступление к босс-файту в какой-нибудь RPG. Так, стоп... Музыка, зал, факелы... Я точно не в «Skyrim»? Дед сидел по левую руку от Азулона, разговаривая с ним вполголоса. Отец, расположившийся рядом с ними, сохранял строгий вид. Мать, сидя чуть позади, одаривала гостей мягкой улыбкой, в то время как ее глаза внимательно следили за каждым моим движением. — Ешь, Байлунь, — тихо произнесла она. — Ты должен быть сильным, чтобы однажды прославить наш род. Да, мама, а ещё я должен перестать думать, что у этого жареного угря лицо моего бывшего начальника... Когда первый стол был почти пуст, в центр зала вышли четверо молодых членов семьи Гао. Каждый из них был одет в парадную красно-черную форму, а на их лицах читались гордость и стремление произвести впечатление. Первый из них — высокий юноша примерно семнадцати лет — шагнул вперёд, сделал резкий вдох, и из его ладоней вырвалось пламя. Он закрутил его в спираль, похожую на хвост дракона. Вторая — девушка, грациозная, как танцовщица, — двигалась так, что огонь рисовал в воздухе цветы, а затем превращался в лепестки, которые падали к её ногам. Третий и четвертый устроили мини-дуэль, обмениваясь ударами пламени, которое гудело, как ветер в кузне. Я сидел, глядя на это, с широко раскрытыми глазами. Вот оно! Вот оно, чёрт возьми! Магия. Настоящая, живая. Не CGI, не эффект в кино, а настоящее пламя, которое слушается людей. Да я же попал в мир мечты… Дед, не прерывая разговора с Азулоном, бросил на меня быстрый взгляд. — Видишь, Байлунь, огонь — это сила, но без дисциплины он может быть лишь разрушительным. Когда ты вырастешь, ты будешь владеть им так же уверенно, как они. Ох, дед… если я вырасту, то буду владеть им так, что даже Азула скажет: «Ладно, впечатляет». Я заметил, что Зуко сидел на своём месте, подперев щёку рукой, и смотрел на представление с тем же восхищением, что и я, но без моей внутренней истерики. Азула же, напротив, слегка усмехалась, будто говоря: «Пфф, это детский сад».